- Конечно!

  Мутантов было очень много, просто какое-то невероятное количество. Видимо, они всей толпой заявились на базу и поубивали всех нейтралов. А потом обосновались здесь, образовав своеобразное поселение. Деревню кровососов.

  Вообще-то, одна такая деревушка уже есть – на Милитари. Как ни стараются сталкеры из «Свободы» зачистить ее, все равно после каждого выброса туда приходит новая волна тварей. Что их привлекает в том скоплении заброшенных, обветшалых домиков – решительно непонятно. Благоприятные условия для кровососов, что ли?

  Но здесь, как мне кажется, другое. Ведь раньше-то эта деревня принадлежала нейтралам! А мутанты, наверное, просто сбились в стаю и, проходя мимо базы, надумали отведать человечинки. Почуяв комфорт – осели тут.

  Мы снова бежали, а нас преследовала толпа кровососов. Особых надежд на спасение я уже не строил, но Кордон был теперь совсем недалеко, и если нам повстречается сталкерская группа, то шансы выжить есть. А пока что оставалось только бежать.

  Мутанты не могли долго бежать в невидимом «режиме» - все-таки расходовалась куча энергии. И я, обернувшись на мгновение, обнаружил, что большинство тварей уже в нормальном состоянии. Это облегчало задачу. Я стал иногда притормаживать и постреливать по преследовавшим нас кровососам.

  Через несколько минут бега ряды мутантов значительно поредели, но их было слишком много, чтобы я смог избавиться от погони, просто изредка давая короткие очереди. К тому же, мы с Фотографом постепенно выдыхались, а вот кровососы совсем не устали. Еще бы, об их выносливости ходили легенды. Даже ученые признавали этих гадов одними из самых «неутомимых» существ.

  Мой спутник запнулся, но не упал. Восстановил равновесие и побежал еще быстрее, чем раньше.

 - Осторожнее, - сказал я на выдохе. – Под ноги смотри.

  Фотограф коротко кивнул.

  Впереди я увидел вход в тоннель. Подземный путь не был длинным – даже отсюда был заметен и сверкающий светом выход. Мы на полной скорости ввалились в тоннель. Но по нему передвигаться стало сложнее – внутри была форменная свалка. Валялись на земле какие-то металлические контейнеры, похожие на мусорные баки, бетонные плиты… Не то чтобы все это сильно мешало нам, но когда мчишься на всех парах от кровососов, не получается даже аккуратно обогнуть препятствие. Пришлось замедлиться. И я понял: нам не уйти.

  Повернувшись в сторону преследователей, я начал стрелять, прекрасно осознавая, что это нас уже не спасет. Так и получилось – один особенно резвый мутант добрался до меня и буквально исполосовал когтистой лапой.

  Я помню боль. Настолько острую, что она казалась осязаемой.

  А впрочем, что есть жизнь?

  Мы ждали монолитовцев, которые должны были подойти с минуты на минуту. Блокпост «Свободы» хорошо укреплен, но обороняться, несомненно, следовало. Фанатики – без мозгов, сметут нас и не заметят, если не давать отпор. На их стороне – дорогие пушки и экзоскелеты, а на нашей… только баррикады, в общем-то.

  Понятия не имею, с чего свободовцы взяли, что психи из «Монолита» скоро придут. Но – им виднее, они здесь чуть ли не каждый день отстреливаются. Наверное, уже и расписание составили… Я усмехнулся. Ну конечно, блин, расписание. Как же. «Свобода» никогда не отличалась излишней дисциплинированностью.

 - Ты как? – ткнул я Фотографа локтем в бок.

 - Нормально, - отозвался тот, не отрываясь от прицела «Винтореза».

 - Не видно никого?

 - Чисто.

 - Армин! – негромко позвал я.

 - Чего тебе? – недовольно проворчал тот. – Не самое подходящее время для разговоров ты выбрал.

 - Да я просто хотел сказать… еще не поздно вернуться. Ты ведь не обязан переться туда с нами.

 - Иди в задницу, Феникс, - беззлобно отмахнулся меломан. – Я решил, что пойду, значит, пойду. Не грузи.

 - Хорошо, - кивнул я, незаметно для всех улыбнувшись.

  Приятно, когда с тобой в глубокий рейд идет старый знакомый. Да и Фотограф тоже не отступился. Не самая неприятная компания. А вовсе даже наоборот.

 - Я вообще тебе поражаюсь, - снова заговорил Армин. – После того, что случилось, ты, по-моему, должен был стать эдаким мрачным пофигистом. Ан нет – все такой же, как раньше.

 - Это что, плохо? – хмыкнул я.

 - Да нет…

 - Идут, - сообщил Фотограф.

  А я и вправду никаких психологических изменений в себе не почувствовал. После того, как меня чуть не порубили на куски кровососы, я обнаружил себя в подвальчике Сидоровича. Естественно, первым делом я вскочил с кровати – та обиженно скрипнула – и не преминул полюбопытствовать:

 - Какого черта я здесь делаю?!

 - Лежи пока, - негромко ответил торговец. – Ишь какой прыткий.

 - Как я тут оказался? – спросил я, слегка поостыв.

 - Приятель у тебя добрый оказался. На собственном горбу дотащил.

 - Что? Фотограф? – ошалел я.

 - Он самый, - подтвердил Сидорович.

 - Он жив?! – обрадовался я.

 - Жив-здоров. У костра сейчас, наверное, греется да с новичками общается, - торговец все это время сосредоточенно чистил автомат и ни разу не посмотрел на меня. Если только краем глаза.

 - Значит, он все-таки отстрелялся… - облегченно проговорил я.

 - Слушай сюда, Феникс, - Сидорович, наконец, отложил оружие в сторону. – Я тебя, фактически, с того света вытащил. А благородство в список моих положительных качеств не входит. Сечешь?

 - Да, - нахмурился я. – Сколько?

 - Расслабься, денег мне хватает. А пока я тебя лечил, заставил Фотографа выложить все твои приключения.

 - Тебе-то на кой это надо? – не понял я.

 - Ну, должен же я знать, зачем ты у меня здесь пальбу не так давно устроил. Признаюсь, я был уверен, что ты из мухи слона раздувал, но, как оказалось, тебя действительно заказали…

 - И что дальше?

 - Я так понял, ты на север собрался. Верно? – напрямую спросил Сидорович.

 - Вроде того, - неохотно ответил я.

 - Вот по дороге и выполнишь для нас одно небольшое заданьице, - продолжил торговец.

 - «Для нас» - это для кого? – уточнил я.

 - Бармен тоже в этом заинтересован.

 - И в чем же?

 - Вот у него и спросишь, - хитро ухмыльнулся Сидорович.

 - А если не спрошу? – нагло поинтересовался я.

 - Феникс, ты же знаешь, что я порой выдаю задания типа «убей вон того сталкера». Врубаешься?

 - Тебе мало было, когда я в потолок пальнул? – тоже решил я взять собеседника на «слабо».

 - Если бы ты в меня попал, об этом бы прознал Бармен. А большинство сталкеров работает именно на него.

 - Уделали, - признал я. – Ну, тогда может перестанем играть в загадки? Объясни, в чем заключается это долбанное задание.

 - Все равно и снаряжение, и оплата – у Бармена. Он тебе все и изложит. А мне, честно скажу, лень.

 - Порядочная ж ты все-таки сволочь, - сказал я.

 - Не ругайся. Могу ведь и цены для тебя поднять.

 - Все равно я у тебя не закупаюсь.

 - Тогда попрошу Бармена то же самое сделать.

 - Не рыпнешься у вас.

 - А ты как думал? – позволил себе Сидорович еще одну усмешку. – Ладно, можешь выметаться отсюда. Я одного важного клиента жду.

 - Какого еще…

 - Заткнись, неважно. Пшел вон.

 - Ну, зашибись… - пробурчал я, вывалившись из подвальчика торговца.

   Деревня новичков… Я потопал к тому местечку, где сталкеры чаще всего разводили костер. Как и предположил Сидорович, мой спутник сидел у костра и, зевая, слушал очередной бородатый анекдот.

 - Феникс! – радостно воскликнул он, увидев меня.

 - Ага, я, - улыбнулся я и тут же посерьезнел: - Пойдем, разговор есть.

  Фотограф вскочил на ноги и пошел за мной. Отойдя от костра достаточно, чтобы нас не услышали, я спросил:

 - Ты на черта торгашу рассказал, куда мы собрались идти?

 - Он пригрозил, что не будет с тобой возиться.

 - А к Доктору не судьба была пойти?