- А может, контролер? – предположил Армин.

 - Нет, вряд ли. Контролер бы еще и других тварей себе в команду завербовал. А нас только псы нападают.

 - Да, точно, - согласился меломан. – Скорее всего, чернобылец. Ты успел заметить?

 - Нет. Не показывается нам на глаза.

 - Вот ведь зараза…

 - Сзади! – заорал Фотограф.

  Мы развернулись и надавили на курки. Видимо, чернобылец попытался ударить нам в спины – хорошо, что Фотограф был начеку. Хитрая тварь попалась… Сама не высовывается, псов посылает партиями, а не всех сразу.

  Хотя чернобыльские собаки вообще умные. Эдакие интеллектуалы среди сородичей – псевдо и слепых. Не зря, в конце концов, обладают телепатическими способностями. Собачьи контролеры, блин.

 - Четвертая «партия» намечается? – полюбопытствовал Армин, опуская автомат.

 - Да кто ж их знает… - пожал я плечами. – Сколько их там еще осталось…

  Вот и сейчас чернобылец собрал себе «свиту» из слепых псов. Немаленькую, надо заметить, «свиту». И действует он исключительно разумно. Выматывает нас, скотина…

 - Черт с ними, пойдем дальше, - сказал я. – Мы так все патроны расстреляем.

  Я уже два магазина потратил. Подумать только… ведь боеприпасы для «эфэна» жутко дорогие. Представить страшно, сколько я заплатил бы за этот тир, не снабди меня Бармен патронами за свой счет. Черт, да я вообще кучу денег в этом походе трачу…

  Пушка, стреляющая золотом…

 - Думаешь, прорвемся? – обратился ко мне Фотограф.

 - Сомневаюсь, что чернобылец следом за нами потопает. Он ведь свою территорию защищает, как мне кажется. Уйдем – отвяжется.

 - Как знать… - промолвил Армин.

 - Да лучше же, чем на месте стоять.

  Я сверился с компасом и указал направление. Пройдя пару десятков метров, мы почувствовали преследование. И верно – слепцы «вели» нас, передвигаясь параллельным курсом и стараясь не приближаться. Я попытался отпугнуть шедших справа выстрелами, но псы лишь отдалились, не отступившись от затеи. Затеи… Я хмыкнул. Кушать хотят, вот и вся затея.

 - Не угадал, - заметил Армин.

 - Знаю, - отозвался я. – Идут. По сторонам внимательнее смотрите. Чернобылец тоже за нами шагает, он не может управлять псами на большом расстоянии.

 - Это вон та темная сука?

 - Что? – удивленно переспросил я. – Где?

 - Там, - ответил меломан. И застучал «Калаш».

  Однако Армин ни разу не попал.

 - Хватит, - осадил я его. – Она же телепат. Заглядывает тебе в мысли. Стреляй, не целясь. Тогда она и увернуться не сумеет.

 - Проще всем вместе. Или она у всех троих одновременно в голове копаться может?

 - Проверим, - ухмыльнулся я и вскинул автомат. – Фотограф, помогай!

  Чернобыльская собака повалилась на землю. Я дал три коротких очереди в разные стороны – и слепцы, уже никем не ведомые, разбежались кто куда. Мы же подошли к поверженной чернобыльской сволочи. Та еле дышала, растянувшись в кровавой луже, но все еще была жива. Я навел ствол на «собакообразного контролера», но… не выстрелил. Потому что на земле, истекая кровью, лежал мой бывший напарник.

 - Не стреляй… - прохрипел Ап.

 - Ты… какого черта? Что за?.. – тщетно пытался я сформулировать вопрос.

 - Не надо… - проговорил свои последние слова давно погибший сталкер.

  И умер во второй раз.

 - Решил помочь тебе, - неуверенно улыбнулся Армин, опуская автомат. – Ты чего-то тормозить начал…

 - Все нормально, - мотнул я головой. – Радаром прижало.

  Хотя я не мог с уверенностью сказать, был ли это именно Радар. Кто знает – может, собака-телепат развила свои способности настолько, что обрела возможность воздействовать на человеческий разум?.. Да мало ли как может мутировать фауна Зоны…

 - Вот теперь надо уматывать, - озираясь по сторонам, выдохнул Армин. – Мы пальбой всех местных зверушек привлекли.

 - Ну, так потопали!.. – Фотограф поправил лямки рюкзака и поудобнее перехватил «Винторез».

  Армин был прав – я буквально чувствовал, как изменяется окружение. Рыжий лес то выгибался, то сужался, то приподнимался… И, казалось, из-за каждого куста может выскочить враждебно настроенный мутант. Тени дрожали и постоянно передвигались, деревья водили безумный хоровод. Словно вся Вселенная начала вращаться вокруг нас.

  В небе громыхнуло. Молния, высеченная тяжелыми, низкими тучами, причудливо изогнулась – будто надувшийся пузырь, в центре которого были мы, отклонил разряд. Конечно, это было глупо, и, вероятно, любой физик посмеялся бы надо мной, но ведь… здесь – Зона. Злобная, отпугивающая, ненормальная, аномальная. Какие тут законы физики?..

  А потом… потом пошел дождь. Да что там дождь – ливень! Стена воды, кривое зеркало. Она шумела, как водопад… впрочем, это и был практически водопад. Он пытался придавить нас к земле. Но черта с два мы сдадимся! Нет, чертовка, просто так тебе до нас не добраться…

 - Да чтоб тебе!.. Зараза! – проорал Армин. И его слова прозвучали как шепот.

  Земля разверзлась.

  Мы отскочили от образовавшейся дыры, и оттуда выбрался кровосос. Взрослый, мускулистый, матерый кровососище.

 - Мистер Андерсон, с возвращением… - процедил я. – Нам вас недоставало.

  Стрельбу моего «эфэна» даже я плохо слышал. Мутанта отбросило назад, и он пошатнулся, балансируя на краю довольно крупной ямы, но не упал. Взревев, он бросился на оказавшегося ближе всех к нему сталкера. Как ни странно, на меня.

  Курок снова утоплен. Но кровосос – невероятно! – стремительным перекатом ушел от очереди и продолжил наступление.

  Я не успел сориентироваться. Мутант был слишком быстрым. Он взмахнул когтистой лапой – и «эфэн» полетел в сторону. Кровосос, словно на прощание, улыбнулся мне – если это можно назвать улыбкой – и повалился на левый бок. Кажется, перед этим я слышал стрекот «Винтореза»? Спасибо, Фотограф. Выручил, дружище.

  Мутант, тяжело дыша, вновь поднялся на ноги. Ох и неслабая у него скорость регенерации… Северный, что уж тут. Такие всегда опаснее.

  Я уже отбежал в сторону и поднял свой автомат. Открыл ячейку на поясе, достал снаряд и вогнал его в подствольник. Это мой мир, скотина. Утрись.

  Но Зона считала иначе – и граната пролетела между двумя одинаковыми кровососами. Абсолютно идентичными. Ну, вернее, он был один и тот же. Отчего-то раздвоившийся.

 - Да какого хрена?! – завопил Армин.

  Ага. Тоже видит это. Значит, не галлюцинация…

  Или общая…

  Откуда мне знать, что еще Радар может показать нам…

 - Который из них настоящий?! – крикнул Фотограф.

 - Без понятия! – отозвался я.

  Застучал «Калаш» Армина. Кровососы бросились в разные стороны. Я дал короткую очередь по одному из них, и «эфэн» сухо щелкнул. Я торопливо вставил новый магазин, а мутант в это время приблизился ко мне.

  Я целился в голову. И даже не по старой привычке. Просто если повезет, можно отстрелить кровососу щупальца. Тогда он больше не сможет поедать жертв охоты, а значит, и смысла нападать не будет.

  И попал, черт подери!

  Мутант дико заорал, схватившись за подбородок. Казалось, я даже слышал в этом жутком рычании осмысленные слова, короткие предложения… Исключительно непечатные, кстати. Хотя, наверное, то было лишь действия Радара. А то и разыгравшееся воображение.

  Но кровосос не отступился. Напротив, он рванул в мою сторону, разведя руки в стороны, словно желая меня обнять. Нет уж, в гробу я видал такие объятья. Лучше постреляю. А потому Полиночку обниму. Когда вернусь. Крепко-крепко. И долго не отпущу.

  Спустя мгновение я понял, что с мыслями надо обращаться аккуратнее. Потому что на меня неслась уже Полина. Жутко оскалившись и пронзив меня взглядом, полным ненависти. Но я все равно не мог выстрелить. Зато смог Армин.

  Кровосос упал, моментально приняв истинный облик. Меломан подбежал к нему и дострелял обойму. В голову.

 - Где второй?! – проорал я, ведь дождь не прекращался.

 - Не знаю! – ответил Армин. – Может, Фотограф видел?..