- Сколько ты планируешь заработать? – недоброжелательно воззрился на меня торговец.

 - Как можно больше.

 - Чем лучше плата – тем сложнее и опаснее задание. Ты ведь это понимаешь?

 - Ну, я определенно приехал сюда не полы подметать.

 - Тебе бы языком его подметать, шутник, - сварливо произнес местный работодатель. – Ладно, вот что. Скоро сюда придет один хороший сталкер. Я с ним знаком уже достаточно давно, доверяю ему. Отправлю в Зону, а он уж сам решит, нужен ли ему напарник. Соображаешь?

 - Чего ж тут не сообразить? – пожал я плечами.

 - Сам понимаешь, я тебя не знаю, да и новичок ты, насколько я понял… В общем, ступай проветрись. Можешь один из домов занять. Проваливай, - махнул торговец рукой.

  Я, поникнув, вышел из подвальчика. Решил, называется, срубить легких денег. Держи карман шире. Вот если некий «хороший сталкер» возьмет в рейд, то, может, и перепадет немного. А ежели он делиться не захочет и в одиночку пойдет? Что тогда? Обратно в Киев – и докладывать Полине о полном провале очередной затеи?

  «Ничего страшного! Да ладно тебе, Андрюшка… Ну, у меня же есть деньги. Не вздумай отказываться! И слышать не хочу!..». Или «пшел вон, бестолковый»? Скорее всего, первый вариант. Это же Полинка. Божий дар человечеству.

  Я в раздражении пнул камень, валявшийся на дороге. Похоже, я совсем ничего из себя не представляю. И нужно не злиться, а исправлять такое положение. Точно. Дело за малым: уболтать «хорошего сталкера», пойти с ним в Зону и показать себя с самой лучшей стороны. Провернуть этот трюк еще пару раз – и меня станут принимать всерьез.

  Воодушевленный, я укрылся в ближайшем домике. Дождь разошелся не на шутку. Даже если он скоро закончится, вряд ли до ночи все просохнет. Стало быть, сегодня в рейд не отправимся в любом случае. И, следовательно, у меня больше времени на уговоры… Мне вообще казалось, что формулировка «если» - некорректна. Любому сталкеру нужен напарник! Так ведь безопаснее! Всегда есть тот, кто в случае чего прикроет. Придется, конечно, делиться прибылью, зато за свою жизнь будет спокойнее.

  Тогда я еще не понимал, что с новичками осторожничают. Мало ли!.. Вдруг трус попадется или, того хуже, псих… Да и сталкеры в основном работали поодиночке. Группировки, кланы, команды – все это образовалось позже. А несколькими годами ранее в Зону ходило так мало людей, что сбиваться в «Долги» и «Свободы» и устраивать междоусобные войны было глупо. Поубивали бы друг друга за неделю.

  Не учитывал я и свою относительную неосведомленность о сталкерах и их ремесле. По большому счету, я знал только то, что они проникают внутрь Периметра и собирают артефакты, а также изредка стреляют в мутантов. И опытному ходоку нужно было объяснять мне все тонкости, отдавать приказы в определенных ситуациях, вести меня за собой… Это только тормозило. Черт, в начале моей «карьеры» я был жутко наивен, и сталкинг казался мне куда более простым занятием, чем спустя пять лет! А трава росла зеленей, да. Хотя какая зеленая трава в Зоне?

  Подобные тонкости я осознал уже позже. А в тот день, смотря в окно и дожидаясь знакомого торговцу ходока, улыбался, представляя себе, как мы возвращаемся из рейда и, вот, смотрим на хозяина подвала свысока, когда тот удрученно отсчитывает нам приличную сумму, и мы… а он… и еще…

  Пока я активно мечтал, в деревню пришел пресловутый «хороший сталкер». Он одет в плащ, мрачен, как туча – так, во всяком случае, выглядел со стороны, - и шагал уверенно, размашисто. Этот человек знал, на что способен, - от него прямо веяло уверенностью в своих силах, причем, надо заметить, вполне оправданной, вовсе не слепой самоуверенностью. На создание подобного эффекта работала и характерная походка, и легкая сутулость, и рюкзак, небрежно повешенный за одно плечо, и капюшон, надвинутый почти до глаз, и осматривание местности исподлобья, словно с ленцой, а на самом деле быстро, внимательно…

  Я вышел на крыльцо, но сталкер прошел мимо, не обратив на меня внимания. Ну, да. Правильно. Очередной салага, чего на него время тратить? Вот торговец предложит ему взять в рейд «того шутника, новенького», тогда и будет разговор.

  Что сказать? Правду? «Нужны деньги, и побольше, возьми меня с собой». Не вариант. Однозначно. Промолчать относительно причины прихода в Зону? Да он и допытываться наверняка не станет. К чему ему ненужная информация? Достаточно знать, что я готов помочь за некоторую долю выручки.

  Решил, что сам не стану ничего говорить, а если начнет задавать вопросы – сориентируюсь. Зависит, опять же, от человека. Пойму, что ему можно доверять, - выложу все как есть. Не произведет впечатление адекватного сталкера, который не болтает о напарнике с другими, - стану импровизировать. В общем, ближе к делу виднее будет. Посмотрю по ситуации.

  Дождь закончился. На улице посвежело. После душного Киева – просто рай. Правда, что-то от ада близковато… Впрочем, какая разница? Я никогда не был по-настоящему религиозен,  все эти стереотипы «рай-ад» мне до лампочки.

  Тем не менее, я, как и многие другие, в критических ситуациях чаще всего вспоминаю матушку и Господа Бога. Парадокс, однако. Но не сатану же звать на помощь, в самом деле! За ненормального примут. Да и звучать будет глупо.

  Сталкер подошел ко мне и прямо спросил:

 - Значит, решил в Зону податься?

 - Да, столь же незамысловато ответил я. – Решил.

 - Оружие есть?

 - Есть, пистолет.

 - Какой?

 - «Макаров». Показать?

 - Не стоит. Счетчик Гейгера, детектор аномалий? – продолжил незнакомец допрос.

 - Ни того, ни другого. Болтики зато при себе, - улыбнулся я.

 - Смешно. Ладно, обойдемся моими, но потом лучше купи. Сидорович их за бесценок отдает, самому-то бесплатно достались.

 - Кто отдает? – не понял я.

 - Степан-то. Торговец. Еда, вода?

 - В рюкзаке.

 - Что под курткой? – сталкер ткнул меня пальцем в грудь.

 - А чего? – удивился я. – Футболка. С книжкой, скейтом и барабанными палочками. Картинка такая.

 - Плохо. С бронежилетом было бы спокойнее. Но обойдемся и без него. Рейд неглубокий, тебя беру с собой.

 - Когда выходим? – обрадовался я.

 - Как стемнеет. Ночью легче проскользнуть. Отоспимся в схроне. Патронов у Сидоровича докупи, если посчитаешь нужным. Я пока еще с ним потолкую, а ты, так сказать, морально готовься, - сталкер хлопнул меня по плечу.

 - Мне йогой позаниматься? – сострил я.

 - Да мне, в общем-то, все равно. Хоть медитируй. Как звать тебя, юморист?

 - Андрей.

 - Нет, брат, - поморщился сталкер. – В Зоне настоящие имена не прокатывают. Стало быть, Юморист ты. Пока нормальную кличку не получишь. Ну, а я – Волк. Все, осваивайся тут.

  Волк ушел, оставив меня несказанно удивленным. Легко он согласился, даже слишком. Может, ожидаются опасности, и ему нужен второй стрелок? Не зря же про оружие и бронежилет расспрашивал. С другой стороны, это элементарная мера предосторожности, вовсе не означающая, что по пути возникнут какие-то сложности. Но, так или иначе, за напарника Волк беспокоится. Хороший знак.

  Интересно, о чем они там с Сидоровичем разговаривают? Наверное, обсуждают оплату. Или торговец снабжает сталкера всей необходимой информацией. Почему бы тогда не позвать меня?.. Секретничают, блин.

  Несколько беспокоил тот факт, что в Зону мы пойдем в кромешной темноте. Ап рассказывал: как раз ночью мутанты вылезают из своих норок и отправляются на охоту. Не хотелось бы стать радиоактивным мясом для них. Но Волку виднее. Думаю, он знает, что делает. Если уж Сидорович отзывался о нем исключительно положительно…

  Хоть в этот раз мне повезло.

  Я достал из кармана мобильник. Нет связи. Даже с Полинкой не поговорить. А она была бы горда мной. Вообще, она и без того горда. Так и сказала: «Андрюш, я, конечно, не одобряю этой затеи, но ты пытаешься встать на ноги самостоятельно, и вот это прекрасно. Я горжусь тобой». Я потом еще поцеловал ее в нос, и мы долго сидели, придвинувшись друг к другу, ощущая тепло и читая одну и ту же книжку. Про Артура Гордона Пима.