Пустыня встретила их безжалостной жарой, хотя солнце еще сияло на востоке.

       Саид пошел в тень скалы, где стоял Аслан, пристроил сумки позади седла и потрепал любимца по шее. Конь потянулся к нему - вороной красавец с сильными сухими ногами и литыми мышцами под атласной шкурой.

       - Вот, накинь.

       Такэюки поймал сверток, развернул - квадрат темно-красной ткани метра на два длиной с золотой тесьмой по краю. Слушая указания Саида, обернул покрывало вокруг себя, завязав на шее и позволив ткани струиться с плеч. Потом с помощью кассинца забрался на лошадь. Конь пошел ровной рысью, рука Саида обнимала Такэюки за пояс.

       - Эй... - Такэюки вывернул шею, пытаясь поймать взгляд мужчины. - Ты же тогда не серьезно?

       - Ты о чем?

       - О том, что ты сказал вчера. - Молодой человек даже повторить постеснялся.

       - А, насчет невесты? - дразняще протянул Саид.

       "Вот гад!" Такэюки моментально покраснел.

       - Ну, даже не знаю. Я так старался, выкрал у Метахата лакомый кусочек. До сих пор не могу сообразить, как бы получше им распорядиться.

       - Не думаю, что ты получишь много удовольствия, если переспишь со мной.

       - Тогда мне следует завершить начатое Метахатом. Продам тебя какому-нибудь шейху и получу награду.

       - И будешь не лучше Метахата!

       - А с чего я должен быть лучше? - расхохотался Саид. - Я так похож на принца, который рассекает по пустыне на белом коне и безвозмездно спасает похищенных принцесс?

       - Я не думал ничего подобного! - вскипел японец.

       Да, он не лучше, он хуже! Знаток душ человеческих из Такэюки вышел паршивый.

       В своем гневе японец хотел было вцепиться ногтями в придерживающую за пояс руку, однако понимал, что наверняка свалится. Если не угодит под копыта, то уж точно что-нибудь себе сломает. Так что он предпочел обойтись без членовредительства.

       Саид искусно правил одной рукой, направляя коня между скал. Они проделали не очень долгий путь, но эта пустыня разительно отличалась от вчерашнего плоского моря песка, заставляя чувствовать неясный трепет перед всемогущей Природой. Такэюки понятия не имел, где они находились, в отличие от Саида, который, видимо, следовал четкому маршруту.

       Сердце кассинца билось сильно и ровно. Вот уж кого ничто не волновало. Он надежный, да, с ним не придется беспокоиться о том, удастся ли поесть или найти воду. Но вот характер... С Такэюки он обращался, как с женщиной или с капризным ребенком - попробуй такое вытерпеть.

       Солнце ползло вверх.

       Лошадь, вынужденную нести двойной груз, Саид заметно берег. Он не гнал Аслана сверх меры, время от времени спешивался в тени, давал коню воду или угощал морковкой, гладил по шее, шептал что-то ласковое. А Такэюки - стыдно сказать - ревновал. Он не вполне понимал, как можно относиться к лошади лучше, чем к человеку. Хотя нет, умом понимал. В конце концов, это Аслан вез их через пустыню, а Такэюки только верхом ехал, так что жаловаться не на что. Но наблюдая, как Саид печется о лошади, как разговаривает с ней, как смотрит на нее, он все мрачнел. Чувствовать, что ты в чьих-то глазах ниже животного, оказалось неприятно.

       Через три часа Такэюки увидел впереди зеленовато-желтые здания.

       - Оазис, - Саид впервые за все это время обратился к нему.

       - Вот это? - вопреки желанию откликнулся японец.

       Молчать дальше было неудобно, и разговор возобновился как ни в чем не бывало, что стало для Такэюки большим облегчением.

       - А что это за желтые постройки? Те, вдоль воды.

       - Гостиницы. Ниши в стене образовывают узкие лежанки на одного. В каждой по тонкому матрасу, хотя трудно назвать это гигиеничным.

       - Мы здесь останемся?

       - Нет, просто отдохнем немного, пока не начнет садиться солнце. Кстати, веди себя разумно. Люди тут говорят только по-арабски, слушать тебя никто не будет, - голос Саида потяжелел. - Пообещай не выкидывать фокусов.

       Такэюки опрометчиво попытался встать на дыбы.

       - А если не пообещаю? - Ему уже надоело выслушивать приказы. Если Саид думает, что Такэюки станет перед ним на задних лапках прыгать, то ошибается.

       - Тогда я возьму веревку, обвяжу тебя за пояс, и будешь ходить на поводке.

       - Ты не имеешь права обращаться с людьми, как с мартышками! - Покраснел от злости Такэюки.

       Саид хмыкнул:

       - Тогда будь послушным мальчиком и обещай.

       Такэюки стиснул зубы. Какая жалость, что вокруг пустыня, а то бы его уже и след простыл. Ну ничего, пока придется потерпеть, но как только выпадет шанс, он сделает Саиду ручкой, он ему покажет...

       Увлеченные перепалкой, они и не заметили, как оказались возле оазиса. Здесь царила буйная весна. Большое зеркало воды, пышная зелень... У Такэюки моментально поднялось настроение.

       Вместо того, чтобы направиться к зданиям, Саид остановил лошадь немного поодаль. Как и в прошлый раз, помог Такэюки слезть. Даже странно. В такие моменты он вел себя, будто пресловутый принц на белом коне. Трудно было поверить, что тот же человек ронял обидные слова с искривленных ухмылкой губ.

       - Сюда заходят нечасто. Все, в основном, останавливаются у гостиниц.

       - А ты останавливаешься здесь, потому что отъявленный негодяй и разбойник?

       Саид хохотнул и окинул Такэюки восхищенным взглядом.

       - А ты бываешь проницательным, хоть и ребенок.

       - Я не ребенок, сколько раз повторять!

       Саид привязал Аслана у дерева недалеко от источника, снял с коня одну из сумок, схватил Такэюки за руку и потащил к воде.

       - Что ты делаешь? Пусти!

       - Интересно, у тебя рот когда-нибудь закрывается? Я просто подумал, что тебе неплохо бы ополоснуться.

       Молодой человек вспомнил, в каком ужасном состоянии находится, и смутился.

       - Вот здесь, - Саид освободил ладонь Такэюки и бросил ему полотенце. - Никто тебя не увидит, купайся.

       - Хорошо.

       - И под ноги смотри.

       - Да знаю я!

       Он бросил быстрый взгляд через плечо: Саид усмехался.

       Трава доходила до пояса. Такэюки сбросил одежду и вошел в воду, которая оказалась холоднее, чем он думал, но вполне терпимой. Несмотря на заверения Саида, что его здесь никто не увидит, поспешил окунуться по плечи. Стало так здорово, что чувство неловкости быстро ушло, тем более, вокруг действительно не было ни души. Такэюки хорошенько обтерся полотенцем и принялся плавать, время от времени поглядывая, чем занят Саид.

       Сперва мужчина поил Аслана. Пока конь втягивал воду, окунув аккуратную морду по ноздри, Саид гладил его по шее и ласково перебирал гриву. Такэюки снова помрачнел. "А где я, даже не посмотрит". Он направился было к противоположному берегу, однако вспомнил, что вообще-то голый, и передумал. В следующую разведку привязанный к дереву Аслан щипал траву, а Саид сидел под деревом с книгой. Что он, интересно, читает? Заинтригованный, Такэюки принялся выбираться на берег, к висящему на ветке полотенцу. Плеск привлек внимание Саида, и мужчина оторвался от чтения. Такэюки смотрел на него, пока шел, потому взгляды их встретились. Глаза Саида чуть расширились.

       Пускай они были одного пола, но Такэюки вдруг застеснялся и бросился к полотенцу. Под ноги он, разумеется, не смотрел и немедленно споткнулся, чуть не упал.

       - Ты что вытворяешь? - Саид быстро шагал к нему.

       Такэюки восстановил равновесие, сдернул с ветки полотенце и обернул вокруг бедер.

       - Ничего! Придурок...

       Выругался он исключительно, чтобы скрыть замешательство, и Саид поднял брови.

       - Ну и грубиян. А еще из благородных.

       - Спасибо за бесценное мнение, - Такэюки откинул назад тяжелые от воды волосы.