Я вздыхаю. Такой была моя жизнь на протяжении двух лет. Мне нравится преподавать. Нравится копаться на местах раскопок, на которые я ездила летом и на каникулах. Но у меня нет места для интернатуры на эти каникулы. По факту, это будет первый год за очень долгое время, когда я не буду занята чем-то на Рождество. Обычно, я ездила со своими родителями в Новую Зеландию, и мы оставались там на пару недель, если не было других планов по учебе.

А теперь у меня нет ничего. Потому что они не собираются в Новую Зеландию в этом году. Шоу, которое продюссировал мой отец, закончилось прошлой весной. Они даже не останутся дома, так что я не могу поехать к ним. Они забирают моего гениального маленького братика, Файва, смотреть колледжи. Ему десять. Десять, мать вашу. И он получит степень по философии быстрее, чем, кажется, получу я.

— Уф, — я захожу в свой преподавательский аккаунт и начинаю проверять сообщения.

Профессор Браун хочет видеть меня в своем офисе в три часа. Наверное, чтобы взбодрить меня перед экзаменами. Кроме этого, входящих больше нет. Последние экзамены выпускников закончились на прошлой неделе, так что кампус почти вымер. Остались только мы, скромные аспиранты и аналитики.

Я занимаю себя подсчетом итоговых оценок для своего класса. Майк возвращается и делает то же самое, прерываясь на много, много, много раздражающих звонков от сокурсников и членов кафедры, которые поздравляют его с успехом. Я рада за него. Он абсолютный ботаник-антрополог. Он правда заслуживает всего этого.

Но я завидую. Не могу ничего с этим поделать. Я заучка. Мне нравится антропология. А динозавры нравятся еще больше. Но нельзя получить магистра только за динозавров. Это была настоящая катастрофа, когда я узнала об этом. Именно поэтому я взяла практический курс по инженерной геологии. Я поняла, что он весьма красиво будет смотреться в резюме. Особенно с пометкой школы горнорудного дела.

Но я и в этом ошиблась. У Майка есть степень бакалавра по эволюции человека. Это билет к успеху в антропологии. Потому что всем плевать на динозавров. Только если вам не двенадцать. В этом возрасте все сходят по ним с ума.

Я могла бы провести всю свою жизнь со стародавними костями рептилий и быть счастливой. Но мест для интернатуры очень мало, и становится еще меньше. То, которое у меня было прошлым летом в Перу, оказалось единственным, что мне подвернулось за многие годы.

Я вздыхаю. Вот поэтому я проведу это Рождество в одиночестве. Запершись в своей крепости. Пытаясь забыть о своем прошлом и надеяться на будущее.

Но сейчас я не чувствую сильной надежды, и я знаю, что это всего лишь нервы перед устными экзаменами, но я не могу дождаться, чтобы покончить с этим. Как только это будет сделано, я официально начну свое исследование.

«Еще всего пара лет, Саша, — говорю я себе. — Затем ты сможешь двигаться вперед и с академической помощью окунуться в свою страсть к динозаврам».

Это кажется таким далеким.

— Уф.

Назад к работе. Я заканчиваю выставлять итоговые оценки для класса, отправляю их в регистрационное бюро и затем собираю вещи, чтобы увидеться с профессором Браун.

Температура упала с тех пор, как я пришла утром, и дождь как раз начинает превращаться в ливень, когда я открываю зонтик и направлюсь по улице. Офис профессора Браун через несколько зданий, так что я бегу туда, пытаясь не поскользнуться на лужах, что увеличились за день. Когда я наконец открываю дверь в административное здание, мой желудок начинает сходить с ума. Устные экзамены — серьезное дело. Нервничать — это нормально. Как только они закончатся, я почувствую себя гораздо лучше. Смогу начать планировать свое исследование и на самом деле начать двигаться к той цели, которую хотела с самого детства.

Дверь профессора Браун открыта, когда я добираюсь туда. Вежливо стучу, только чтобы дать ей знать, что я здесь.

— Привет, — радостно здороваюсь я.

— Саша, — она улыбается мне. Ей только за тридцать, так что ее красота показывает утонченную и умную женщину в ней. Белокурые волосы пострижены в модный боб, макияж — идеален и его в меру, и ее глаза всегда горят интересом к миру вокруг нее. Она поразительная, и мне очень повезло, что она курирует меня.

— Заходи и закрой дверь, пожалуйста.

— О-оу, — смеюсь я, закрывая дверь, как она и попросила. — Чувство такое, словно у меня проблемы. — Я говорю это в шутку, но, когда поворачиваюсь, чтобы сесть перед ней за огромным столом из красного дерева, на ее лице хмурость. — Что? — моя паника начинает меня пугать.

Она снимает очки, и вот когда я понимаю, что у меня на самом деле проблемы.

— Саша, мы отменили твои устные экзамены сегодня. Мне жаль, что я не сказала тебе ранее, но я подумала, что этот разговор нужно провести с глазу на глаз.

— Что? О, боже мой. Что происходит?

— Мы не думаем, что ты готова защищать свою кандидатскую степень. Ты умная девочка…

Проходит примерно двадцать минут. Я чувствую, как слезы жалят глаза. Она успокаивает меня. Говорит, что я гениальна. Но если бы я была гениальной, тогда зачем настаивать на том, чтобы я подождала еще семестр?

Я выхожу из ее офиса ошарашенной.

Мне приказали подумать о своем будущем.

Чего я на самом деле хочу от этой степени? Зачем мне нужна эта степень?

Какого черта?

Какого хера, она думает, я хочу эту степень? Я хочу изучать кости! Это не ракетостроение! Вам необходима степень доктора философии, чтобы получить разрешение, и место раскопок, и авторизация от местных властей. Вам нужна академическая поддержка, а чтобы получить ее, вам нужна степень! Конечно, я не сказала этого. Я сказала ей то, что она хотела услышать от меня. Что у меня страсть к антропологии. И это не ложь. Она мне нравится. Но это всего лишь средство для достижения цели на пути к динозаврам.

Я прекратила упоминать динозавров несколько лет назад, как только выяснила, что никто не воспринимает меня всерьез. Так что да, эта программа не касается динозавров. Она касается всего прочего. Ископаемых, и эволюции человека, и всякого подобного дерьма. То, что я делаю, не так далеко от обычного. Люди все время используют степени, чтобы попасть в определенные места.

Но этот университет, особенно эта программа, не хочет быть использованной в роли средства для достижения цели на пути к динозаврам. И хоть я так и не использовала эти слова в нашем с ней разговоре, она знает это.

Я толкаю дверь музея, чтобы пройти наверх и собрать свои вещи.

Собрать свои вещи! Меня выставили вон. Даже не дали возможности защититься!

Я так рада, что Майк ушел до конца дня, когда я поднялась наверх. Как бы унизительно было бы собирать вещи и уходить, зная, что он только что получил назначение своей мечты.

Когда я дохожу до своего стола, то понимаю, что у меня очень мало вещей. Кое-какие канцелярские принадлежности в ящике стола. Парочка тетрадей с лабораторными результатами. И мой динозаврик Чиа.

Все мои образцы могу остаться в морозильниках, пока я не вернусь, как сказала профессор Браун. Если я решу вернуться. Она правда сказала это.

Я тяжело опускаюсь в кресло и борюсь с этим самым неожиданным окончанием дня, который должен был крепко поставить меня на ноги. Чувствую себя… побежденной. И маленькой.

Маловажной.

Но под всем этим я чувствую… предательство.

И, если я буду откровенно честна сама с собой, изгнанной.

Я — обманка. И она знает это.

Опускаю голову на стол и закрываю глаза.

Сколько лет я рисовала эту фальшивую улыбку на своем лице, всего лишь пытаясь вжиться в мир? Десять лет, вот сколько. Десять долгих лет притворства, что я нормальная. И что хорошего это мне дало? Я на пике своего успеха, у меня золотой билет к местам раскопок, и это все вырывается за мгновение, потому что они знают.

Я не нормальная.

Я — лгунья.

Я — киллер.

И даже если бы она не знала ничего из этого, я восприняла это именно так. Потому что все это правда. Я обманывала всех этих людей. Притворялась, что я — одна из них, когда таковой не являлась. Я поврежденная. И никакое количество учебы, никакой колледж или степень доктора философии, или фальшивые улыбки, нарисованные на моем лице, не изменят этого.