Валиор хотел бы, чтобы Фила была рядом, чтобы он мог прочесть в ее взгляде такое же беспокойство, которое переполняло его самого, и убедиться, что его подозрения не случайны. Но вокруг толпились люди, которым не было никакого дела до его забот. Земля, на которой он стоял, казалась Валиору раскаленными угольями.

Десять лет назад он был наемником, недавно покинувшим службу и уехавшим из Энмерри вместе со своей женой и пятилетним сыном Вали. Камень из пращи серьезно повредил ему колено, так что Валиор заметно приволакивал больную ногу, и, хотя возившйся с ним лекарь, продержав его неделю в лазарете, обявил, что со временем нога почти перестанет его беспокоить, о службе в крепости пришлось забыть. Прежде Валиор рассчитывал скопить побольше денег и уехать в Тар, на родину своей жены, но вместо этого пришлось селиться в Чернолесье. Это не лучшим образом подействовало на его характер, так что новые соседи не без оснований сочли Валиора замкнутым и нелюдимым. Валиор чувствовал, что жители деревни не испытывают к нему особой симпатии, но ему было все равно. Он не стремился заводить с кем-нибудь из односельчан более тесное знакомство.

Так прошло почти полгода с того дня, как он обосновался в Приозерном, и Валиор начал мало-помалу привыкать к этой новой жизни. А потом…

Потом настала памятная ночь, когда над Чернолесьем разыгралась страшная гроза. Ветер разметал соломенную крышу общинного амбара. Люди в ужасе сидели по домам, не рискуя выходить наружу даже для того, чтобы спасти свое добро и погибавший урожай. Смельчаки, пытавшиеся выйти за порог, скоро вернулись, вымокшие до последней нитки и ослепленные молниями.

Валиору, не успевшему еще обзавестись каким-нибудь имуществом, кроме крепкой, но довольно неказистой хижины, стоявшей на отшибе, и запущенного огорода, гроза была не особенно страшна. Чужое горе мало трогало бывшего наемника, а резкие порывы ветра за окном только заставляли его лучше оценить уют своего дома. В единственной имеющейся комнате было сухо и тепло, Фила хлопотала у очага, готовя ужин, а Вали на полу играл с отцовским шлемом. Валиор несколько размяк, наблюдая за женой и сыном и вдыхая сытный запах жареного мяса. Он даже не сразу расслышал, что кто-то стучится в дверь хижины. А когда услышал, очень удивился. В самом деле, увидев, что творится снаружи, не один здравомыслящий человек и носа бы не высунул за дверь.

Стук не прекращался, становясь все более настойчивым.

– Кого еще принесло, – пробормотал Валиор, поднимаясь на ноги. До двери было всего несколько шагов, но вспыльчивому Валиору не требовалось много времени, чтобы выйти из себя.

– Вот ведь ломится, скотина, как к себе домой! – сказал он гневно. В его словах была доля правды – под ударами стоящего снаружи человека крепкие засовы стали жалобно позвякивать. У непрошенного гостя, кажется, была тяжелая рука.

Валиор лязгнул щеколдой и рывком открыл входную дверь. Гостеприимства в нем оставалось не больше, чем в трактирном вышибале. Он предвкушал, как вышвырнет нахала за порог.

Однако вид стоящего за дверью незнакомца сразу же заставил Валиора позабыть свои воинственные планы. Тот был на голову выше коренастого наемника и значительно шире в плечах. Более того: на нем была кольчужная рубашка, а на поясе виднелся меч, бывший, как мгновенно определил Валиор, на целую ладонь длиннее тех, которыми вооружали стражников. Мокрые светлые волосы липли ко лбу, а с ухоженных усов и бороды текла вода, но выражение прозрачно-серых глаз показалось Валиору жестким, почти властным. Одним словом, внешность незнакомца отбивала всякое желание с ним ссориться. Но была одна деталь, определенно не вязавшаяся со внушительным обликом ночного гостя. Мужчина прижимал к себе обернутый в одеяло сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался младенцем меньше года от роду. Несмотря на дождь и вспышки молний, ребенок безмятежно спал.

Валиор смотрел на эту странную картину, онемев от изумления.

Он по-прежнему стоял в дверях, не решаясь впустить незнакомца в дом, но тот и не подумал дожидаться приглашения. Отодвинув оторопевшего хозяина с дороги, он вошел и, одной рукой придерживая свою ношу, аккуратно закрыл дверь.

– Прошу простить за позднее вторжение, – сказал он глуховатым баритоном. – Но не кажется ли вам, что в такую погоду лучше не держать гостей за дверью?

– Что вам нужно? – резко спросил Валиор, с неудовольствием почувствовав, что в голосе помимо воли прозвучала нотка паники.

– Ничего дурного, уверяю вас. Ну посудите сами, разве я похож на грабителя или убийцу?

– Н-нет, – ответил Валиор с сомнением, которое могло бы показаться оскорбительным, если бы незнакомец не отнес его на счет растерянности собеседника.

Тут вмешалась Фила.

– Если позволите, я заберу у вас ребенка. Он, наверное, совсем замерз… ну вот, и одеяла тоже мокрые! – расстроено воскликнула она и сердито вскинула глаза на незнакомца. – Неужели обязательно возить ребенка под дождем?

Валиор покосился на жену. Он начал понимать, что их случайный гость, скорее всего, знатный человек, но, к сожалению, не мог при нем одернуть Филу, говорившему с приезжим так свободно.

– Я и рад бы этого не делать, но, боюсь, у нас обоих выбор невелик, – ответил гость, ничуть не удивляясь ее возмущению.

– Уж простите, что я принял вашу милость за бродягу и разбойника, – встрял Валиор, видевший по выражению лица жены, что ее нисколько не удовлетворил туманный ответ незнакомца, и испугавшись, что она скажет ему какую-то очередную дерзость. – Но время сейчас позднее, да и погода, сами понимаете… Как это вас угораздило путешествовать в такую грозу?

– Я выполняю поручение одного… довольно высокопоставленного лица, – ответил незнакомец веско. Их взгляды встретились, и Валиор внезапно понял, что приезжий постучался в его дом вовсе не для того, чтобы укрыться от дождя или просить о разрешении остаться на ночь. Нет, он ехал именно сюда, хотя бывший стражник готов был поклясться, что прежде никогда не видел этого мужчину.

– Мы не могли бы поговорить с глазу на глаз? – спросил гость, невольно подтверждая худшие догадки Валиора.

– Но… здесь только одна комната.

– Тогда, пожалуй, будет лучше выйти за порог.

Не зная, как отказаться от такого предложения, Валиор безропотно шагнул к дверям. Незнакомец говорил учтиво, даже мягко, но голос все равно хранил неуловимый отпечаток властности.

Однако прежде, чем они успели выйти, Фила встревожено заметила:

– Ребенок спит слишком крепко! Любой другой младенец давно проснулся бы и начал плакать…

Незнакомец задержался у дверей. Сейчас он выглядел почти смущенным.

– Думаю, что это потому, что ему… э-ээ… дали немного отвара из люцера. Совсем чуть-чуть. Не стоит беспокоиться. Тот, кто это сделал, разбирается в таких вещах.

– Что?… – немедленно вскипела Фила. – А тот, кто это сделал, не подумал, что, если опаивать такого крошку всякой дрянью, то он может заболеть? И даже…

– С ним все будет хорошо, – поспешно отозвался гость. И жестом пригласил Валиора следовать за ним.

Выйдя за порог, Валиор невольно съежился. Гроза немного стихла, но косые струи летнего дождя летели в него, как вражеские стрелы. Набухшее тучами небо зловеще нависало над землей.

– Я вас слушаю, – поторопил он незнакомца, который, казалось, не замечал холодных капель. Ну, да ему-то что, он ведь и так промок до нитки…

– Видите ли, я попал к вам не случайно. Ваше имя Валиор Вин-Амер. Вы участвовали в войне с Нагорным королевством, были ранены во время Иллирийского сражения и служили в крепости у Четырех дубов последние пять лет. Не так ли?

– Так. Но я оставил службу год назад.

– Это мне известно. Я знаю даже то, что вы сделали это не по собственной воле, так как нуждаетесь в деньгах. Во время службы в крепости вы неоднократно говорили, что хотите накопить побольше денег, чтобы вместе со своими домочадцами уехать в Тар. Мне было поручено разыскать вас и предложить вам некую сделку.