Тем временем они вернулись в пыточную, где Мамба с оружием наготове спрятался за перегородкой. Послали за командиром стражи.

Томительно тянулись минуты, но вот наконец залязгал засов. Внутрь вошли несколько человек. Раздался чей-то удивленный возглас.

Мамба приник к отверстию в перегородке. Высокий плечистый воин в богато украшенных доспехах нахмурился и, обернувшись к спутникам, недовольно произнес:

— Это еще что такое? Где пленный?!

И, видимо, поняв что-то, отпрыгнул в сторону, рука его метнулась к оружию. Сопровождавшие его воины Шаккума обнажили мечи и поудобнее перехватили топоры. Да не на того напали! Молнией сверкнул клинок, и один из воинов с разрубленной шеей кулем свалился навзничь. Неразличимый глазу выпад — и вот уже второй стонет от боли, падая на колени и схватившись за распоротый живот.

— Мамба! — отчаянно взвизгнул позади неловко теснящихся стражников Шаккум.

Пора — решил тот и выступил на сцену. Командир охраны заметил его и сделал быстрое скользящее движение, нацелив острие клинка в горло противнику. Но заряд картечи не только остановил его, но и отбросил назад. К поверженному врагу подскочили воины и принялись колоть еще дергающееся тело. В мгновение ока все было кончено.

Потом Шаккум и Мамба пошли вперед, за ними последовало человек двадцать шаккумовских охранников, вооруженных копьями и луками.

Подошли к высоким резным дверям апартаментов лугаля. Шаккум небрежно бросил пару слов охране, потом сделал жест Мамбе: иди за мной. Они вошли. Шаккумовские стражники остались снаружи, но двери оставили открытыми.

Лугаль восседал на троне. По периметру зала стояло с десяток охранников. На галерее сверху маячили фигуры еще пятерых, вооруженных луками. Как только заговорщики вошли, те, наверху, насторожились.

Шаккум подвел закутанного в плащ Мамбу поближе и громогласно заявил:

— Великий лугаль, этот человек пришел снаружи. Он знает, где расположили свои силы бунтовщики. И еще он готов добраться до царя Шульги и доставить тому от нас весточку.

Лугаль высокомерно глянул на них, затем повелительно махнул рукой: пусть жрец приблизится. Этого путчисты и добивались. Мамба сделал несколько шагов, остановился у незримой черты перед троном. Просунул сквозь разошедшиеся полы плаща ствол и выстрелил в упор. Затем передернул и снова выстрелил. А потом скинул накидку, выпростал обе руки и принялся расстреливать стражей вокруг.

С первым выстрелом воины, находившиеся в коридоре, мгновенно прирезав троих стражей у дверей, натянули тетивы и пустили стрелы в лучников на галерее. Остальные ворвались внутрь и схватились с оставшимися в живых охранниками лугаля. Вскоре все было закончено. Из нападавших пострадали трое: одного успели утыкать стрелами, двоих покалечили в жаркой рубке. Охрана наместника полегла вся. Как и сам он, продырявленный двумя зарядами картечи.

18

Когда стих лязг мечей и свист стрел, Мамба внутренне напрягся. Украдкой осмотрелся. В него пока никто не целился и клинки не тыкал. Пока. Но он решил, что нужно быть готовым ко всему и защищать себя. Жаль, боеприпасов почти не осталось. Он поискал в карманах разгрузочного жилета, нашарил там три последних патрона, быстро зарядил ружье. Хоть что-то.

Затем тихонько отступил к стене, чтоб обезопасить спину. Но, видно, пока еще нужен он был Шаккуму. Ибо лимму с сияющим лицом победителя приблизился к настороженному подельнику и сделал интересный жест — приложил руку к груди, потом протянул ладонью вперед к сердцу Мамбы. Вероятно, таким способом они выражали свою благодарность.

— Жрец Мамба! — торжественно молвил тот. — С твоей магической помощью мы одержали победу! Но есть еще важные дела…

«Ну что еще?!» — с досадой подумал Руслан.

— Там, за стенами, — Шаккум неопределенно махнул рукой, — собралась большая толпа возмущенного народа. Ты ведь знаком с их предводителями — низложенным царевичем Уралом и ушедшим на покой воеводой Алгуром? Будет лучше, если мы обойдемся без крови. Ты должен выйти к ним и рассказать, что злобного и жестокого Зарикума больше нет, как и его палачей. Объяснить, что теперь я буду править Ассуром и притеснения больше не повторятся.

«Как же, не повторятся. Держи карман шире!» — с сарказмом отметил про себя хрононавт.

— Так и скажи. Пусть расходятся по домам. Казни и преследования прекратятся с сегодняшнего дня. Им не о чем беспокоиться. И еще: пригласи царевича и воеводу во дворец, скажи, что я с нижайшим почтением приму их и что я верный союзник настоящего преемника царя Ур-Намму. — Он помолчал, потом его осенило: — Ты же великий маг, Мамба! Яви народу одно из своих чудес. Что-нибудь такое, ну, ты и сам знаешь, что нужно делать в таких случаях. Сделай это во славу нашей победы, во славу Урала!

После этого он развернулся и направился к выходу, жестом пригласив «мага» следовать за ним.

Они вышли, двинулись в сторону крепостной стены. Мамба уже издалека приметил, что к воротам подогнали какую-то не то стремянку, не то трибуну. Когда подошли ближе, Руслан подивился на странное сооружение — высокая, в виде пирамиды трибуна с лесенкой. Видимо, предназначалось сие творение зодчих для выездных выступлений правителей перед народом. Верхняя площадка возвышалась над зубцами стены.

Ну, дальше разжевывать не было надобности: ясен перец, что это ему придется лезть наверх и ораторствовать перед бунтовщиками. Н-да, перспектива не из приятных! Кто их там, за стеной, знает — вдруг, не разобравшись, стрелы пустят, копья метнут? А ему даже щит для прикрытия не разрешили взять с собой — мол, к народу нужно со всем доверием выйти.

Так что там просил лимму: поразить народ магическими штучками-дрючками? Ну, это мы завсегда можем. У хрононавта были в запасе пара кунштюков. Перед отправкой он хотел прихватить с собой побольше петард — чтоб зверей, да и людей лихих тоже, отпугивать. Но решил все же остановиться на испытанном пистолете-ракетнице с несколькими сигнальными патронами к нему. Хотя в нынешних условиях шутиха с фейерверком имела бы куда больший успех у народа. Ну да ладно — будем исходить из того, что имеем.

Пирамиду подкатили еще ближе к воротам — Мамба заметил большущие деревянные колеса под этим сооружением. Деваться некуда — нужно лезть. И он принялся карабкаться по ступеням вверх. Когда взобрался, встал во весь рост, окинул взглядом площадь перед стенами. Она вся была запружена вооруженным чем попало людом.

Увидев его, толпа зашевелилась, загудела встревоженно и грозно. Взоры тысяч людей устремились в сторону появившегося над стенами человека. Есть ли там его соратники? Узнали его или нет?..

Руслан заметил, что кто-то стал протискиваться вперед. И тогда он поднял руку, призывая к вниманию. А затем прочистил горло и громким голосом возвестил:

— Люди, жители Ассура! Выслушайте меня. Мы вместе с моими соратниками царевичем Уралом и воеводой Алгуром попытались захватить дворец. Но стражников было больше. Меня захватили в плен. Хотели пытать и убить. Но верховный лимму Шаккум освободил меня, а потом мы вместе низложили ненавистного всем вам наместника. Знайте же: Зарикум мертв! И все его приспешники мертвы!..

Словно могучий вал прокатился по людскому морю, запрудившему площадь. Загудела толпа, зашумела. Готовые идти на приступ горожане заспорили друг с другом, порой настолько яростно, что дело чуть до рукоприкладства не доходило. Согласие среди них было теперь явно утрачено. И тут к воротам вышли несколько прекрасно вооруженных и экипированных воинов. Мамба заметил знакомые лица: гигант Алгур, мощная фигура Урала… Он с облегчением вздохнул: живы соратнички, слава тебе, Господи!..

Урал выкрикнул:

— Мамба! Почему не открывают ворота? Что там творится у вас?

Руслан кивнул и зычно гаркнул, стараясь перекричать разноголосицу:

— Эгей! Люди добрые! Слушайте меня. — Он дождался, когда шум немного стихнет. Потом продолжил: — Лимму Шаккум изъявил желание стать вашим правителем. Он надеется, что горожане поддержат его. А вам предлагается успокоиться и разойтись по домам. Новый наместник обещает, что казни и преследования простых людей прекратятся. Ваш новый правитель целиком поддерживает царевича Урала и приглашает его к себе во дворец. Слава Уралу и Шаккуму! Во имя победы я восславлю великих богов и дарую им звезду!