Давненько она не покупала ничего нового. Она уже успела позабыть, как приятно бродить вдоль рядов с одеждой, прикасаться к ткани, пробуя ее на ощупь, вдыхать запах роскоши… Валери была уверена, что любая женщина, любящая хорошо одеваться, с удовольствием провела бы большую часть жизни, гуляя по бесчисленным магазинам одежды. И не обязательно что-то покупать. Настроение повышается от одного вида платьев, блузок, брюк и юбок…

Валери обожала примерять наряды. Она всегда подолгу крутилась у зеркала в примерочной. Разумеется, теперь, когда Валери сама распоряжалась своими деньгами, она никогда не выходила из магазина без покупок.

— Скоро придется расширять мой шкаф, — сказала Валери, входя вместе с Шарлоттой в их любимый бутик.

— На твоем месте я сделала бы из кабинета Ричарда гардеробную.

— Лучше я превращу в гардеробную одну из комнат для гостей. Кабинет мне еще может понадобиться.

— Для чего? — искренне удивилась Шарлотта.

— Кто знает, не захочу ли я заняться когда-нибудь бизнесом.

— Вот насмешила! — фыркнула Шарлотта. — Ты же ужасная лентяйка, Валери. Я с трудом вытащила тебя на прогулку, что уж говорить о более серьезных вещах!

Валери лишь пожала плечами. Она вдруг заметила красную сумочку из искусственной кожи изумительного дизайна. Взяв в руки это произведение искусства, Валери застонала от удовольствия. Она обернулась, чтобы подозвать Шарлотту, но вдруг лицом к лицу столкнулась с Эриком.

— Добрый день! — произнес он, улыбаясь.

Валери поставила сумочку на место и скрестила руки на груди.

— Так-так… Что делает мужчина в магазине женской одежды?

— Выбирает подарок своей любимой, например.

— У тебя нет любимой. К тому же вряд ли тебе хватит денег хотя бы на поясок.

— Я не нищий.

— Но и далеко не богач.

— Я могу себе позволить покупку красивого платья для очаровательной женщины.

— Кого собираешься завлечь в свои сети на сей раз? Уж не саму ли Клариссу Белл?

— Далась тебе эта Кларисса. Уж не влюблена ли ты в нее?

— Немножко, — улыбнулась Валери. — В нее все чуточку влюблены.

— Ко мне это не относится.

— Потому что ты знаешь, что тебе ее не заполучить?

— Возможно. Хотя я еще не пытался. Как думаешь, стоит попробовать?

— Она слишком умна — сразу тебя раскусит.

— А если я не буду притворяться?

— Тогда она выгонит тебя раньше, чем ты успеешь сказать слово «пшик». Для таких, как Кларисса, связь с альфонсом равна унижению.

— Обычно проходит много времени до тех пор, как женщина понимает, что именно мне от нее нужно. Ты первая, кто так быстро раскрыл мою грязную сущность.

— Я вообще особенная, — с самодовольной усмешкой произнесла Валери. — И почему все твои жертвы еще не скооперировались и не выкинули тебя из города?

— А кому хочется выглядеть глупо? Кто признается в том, что его обвели вокруг пальца? Нет, мои, как ты выражаешься, жертвы предпочитают скрывать от всех, что были настолько глупы, что поверили в любовь с первого взгляда и позволили обмануть себя. Они с удовольствием наблюдают после разрыва со мной за тем, как другая такая же глупышка попадает в точно такую же ситуацию.

Валери вопросительно приподняла бровь.

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Ты задала вопрос, я на него ответил. К тому же ты давно разгадала мою тайну, так что не вижу смысла прикидываться тем, кем я не являюсь.

— Интересный ты человек, Эрик Стирс.

— Я вообще особенный, — подмигнул он ей.

Эрик отвернулся, чтобы снова заняться поисками подарка для неизвестной возлюбленной, но Валери тронула его за плечо.

— Может быть, тебе помочь с выбором?

— Твою сумочку уводят.

— Что?

Эрик взял ее за плечи и развернул спиной к себе. Валери возмущенно ахнула: сумку, на которую она положила глаз, вертела в руках долговязая блондинка.

— А, ну и ладно! — неожиданно произнесла Валери. — Найду другую. Так тебе нужна моя помощь?

— Мне будет нечем тебе отплатить, после того как я что-нибудь куплю. Ибо, как ты верно заметила, я не богат.

— Сочтемся, — сказала Валери. — Ну, что ищем?

— Что-нибудь не слишком интимное. Моя цель такова: поразить и порадовать. Но без двусмысленных намеков. Я не хочу, чтобы, получив подарок, моя дама сердца тут же решила бы, что я втюрился по уши и со мной можно делать все, что заблагорассудится.

— Шейный платок подойдет, — решила Валери, подводя его к нужному отделу. — Она блондинка, брюнетка, рыжая?

— Блондинка с голубыми глазами. Любит все яркое и броское.

Валери покосилась на него.

— Как ее зовут?

— Какая разница?

— Если она из высшего общества, я ее наверняка знаю. А значит, смогу дать тебе совет, как лучше себя с ней вести.

— Уговорила. Ее имя Саманта Штерн.

Валери расхохоталась.

— Саманта? Брось, это гиблое дело. Ее лишь недавно снова начали принимать в приличном обществе. И то благодаря мне.

— У нее шикарный дом, а в бумажнике не водится купюры мельче сотни долларов. А это все, что мне нужно.

— Побольше амбиций, дорогой, иначе ты до старости будешь ублажать неудачниц. Я бы на твоем месте постаралась выбиться в люди. Впрочем, это не мое дело. Поступай как считаешь нужным. Однако с Самантой я бы связываться не советовала. Она идиотка.

— Чем Саманта тебе насолила?

— Это из-за нее я развелась со своим мужем.

— О! — Эрик понимающе покивал. — А она не так проста, как кажется!

— Ты ее переоценил. Саманта недавно на коленях умоляла меня замолвить за нее словечко — она стала изгоем.

— И ты по доброте душевной ей помогла? — Эрик хмыкнул. — Верится с трудом.

— Скажем так: у нас было взаимовыгодное сотрудничество. Она предложила мне кое-что, от чего я не смогла отказаться. Странно, что она не встречается с моим бывшим мужем. Иначе у тебя не было бы никаких шансов завоевать ее холодное сердце. — Валери выудила шарф небесно-голубого цвета и отдала его Эрику. — Вот то, что ей точно понравится.

— Пятьсот долларов за одноцветную тряпку? — изумился Эрик, взглянув на цену.

— Милый мой, это «Эрмес»!

— Это что, имя греческого бога? А шарфики производят на небесной фабрике?

— Ты недалек от истины. Вложи в подарочный пакет вместе с шарфиком плитку черного шоколада. Саманта это оценит.

— Спасибо, — Эрик улыбнулся. — Надеюсь, этот подарок позже окупится.

— Не сомневайся. Саманта не считает деньги. Ты можешь просто взять из ее кошелька пару банкнот, она этого даже не заметит, решив, что где-то потратила их.

— Я не вор. И деньги зарабатываю честно. — Эрик подмигнул ей. — Еще увидимся, Валери. Если все пойдет по плану, я тебя отблагодарю, подружка.

— Поосторожнее со словами, — поморщилась Валери. — Не забывай о том, что ты мне не ровня. И разговариваю я с тобой лишь из скуки.

— Ну вот, испортила такой чудесный момент. — Эрик склонился в шутливом поклоне. — В таком случае, всего доброго, госпожа. Разрешите откланяться.

— Ступайте, сударь, ступайте. — Валери махнула рукой и отправилась в примерочную, прихватив по дороге несколько платьев.

— Кто это был? — В ее кабинку проскользнула Шарлотта. — И где я его могла видеть?

— Развод, «Кварта», Клер, — коротко произнесла Валери, вешая платья на крючок.

— Ах, мистер альфонс! Когда ты успела с ним так близко познакомиться?

— Это долгая история.

— У тебя на него виды, да?

Валери укоризненно посмотрела на подругу.

— За кого ты меня принимаешь?

— Что же тогда ты с ним любезничала?

— Он показался мне забавным. — Валери повернулась к ней спиной. — Расстегни «молнию», будь другом.

— Он такой симпатичный, я бы не устояла…

— Симпатичный, умный, но страшно гордый. Отказался со мной спать, представляешь?

Шарлотта ахнула.

— Ты сама ему предложила?

— Из чистого любопытства. Я была уверена, что он откажет. Ведь я почти сразу сказала ему, что мне известны его мотивы. То есть оскорбила его в лучших чувствах. Подай красное платье, пожалуйста. А ты не собираешься ничего примерять?