— Прощай, — сказала она и, поднявшись, уверенной походкой пошла к выходу.

— Погоди, Алиса, погоди!

Она стремительно выбежала из офиса и, не дожидаясь лифта, застучала каблуками по ступеням лестницы, спускаясь вниз.

— А-а-а-ли-и-и-са-а-а, посто-о-ой! — неслось ей вслед.

Глава 7

Кофе, пирожные и прощание с прошлым

Трубка сотового телефона завибрировала рядом с подушкой. Высветилась фотография Джесс. Алиса нажала кнопку приема.

— Алис, ты где?

— До-о-о-ма, — зевая ответила она и посмотрела на циферблат часов.

Было без четверти десять. Алиса застонала. Весь вечер и всю ночь она работала над выполнением заказа для развлекательного центра. Два часа пятьдесят три минуты — зафиксировала электронная почта отправку ее письма с макетом эскиза афиши.

— Я тебя не разбудила?

— Нет, я давно проснулась, — вздохнув, ответила Алиса. Что проку, если она скажет правду? Все равно теперь ей не заснуть.

— Я здесь поблизости делала покупки, — продолжала частить Джесс. — Мальчишки с няней, я свободна. Не хочешь позавтракать со мной? Я тут припарковалась в квартале от тебя. Если хочешь меня увидеть, ты найдешь меня в уличном кафе на углу.

— Жди. Я сейчас.

Четверть часа спустя Алиса присаживалась за столик, где расположилась Джесс. Алиса взяла булочку с кунжутом и пододвинула к себе чашку, предупредительно наполненную кофе. Джессика как-то особенно внимательно смотрела на нее.

— Подруга, ты мне ничего не хочешь сказать?

— Что? — Она повернулась к Джесс. — Ну как все твои? Как Пит? Как Стиви? Роби? — выдала она пулеметную очередь вопросов. Алиса по опыту знала: стоит Джесс заговорить о муже и детях, ее не остановить. На этот раз отвлекающий маневр ей не удался.

— Ты мне зубы-то не заговаривай. Рассказывай по порядку, что у тебя там с Арчи получилось.

Джесс откинулась на спинку стула и взяла с тарелки пирожное с взбитыми сливками, на кончике конуса — ягодка. Коротким движением языка она, как лягушка мошку, смахнула клубнику. Еще взмах языком — и воздушная возвышенность превратилась в пенек. Два-три энергичных движения челюстями — и пирожное перекочевало к ней в желудок, а Алиса так и не придумала, что сказать.

— Было что-то между вами? Вы встретились? Переспали? — не унималась Джесс.

— Угу, — подтвердила она, зная, что не соврала. В кровати Арчи она действительно проспала целую ночь.

— Ну и?.. Каков Красавчик в постели? Так себе или супер?

Алиса отвела взгляд. От тротуара столики отделяла живая изгородь. Глядя на блестящую от утреннего душа листву, она размышляла, стоит ли рассказать подруге о встрече с Марком. Ей казалось, что Джессика и понятия не имела, как сильно Алиса была в него влюблена. Оторвавшись от созерцания зеленого заграждения, она взглянула на Джесс. Та размышляла, что ей отведать: круассан или снова взяться за пирожное с взбитыми сливками. Алисе захотелось попробовать пирожное. Похоже, Джесс тоже на него нацеливалась.

Алиса опередила ее на долю секунды.

— Спасибо, Джесс, за приглашение. Здорово вот так завтракать с подругой. Солнце светит, ветерок…

— Хорошо-то хорошо, — с легким вздохом ответила Джесс и взяла двумя пальцами круассан. — Значит, на чем мы остановились?

Алиса помнила ее вопрос, но говорить об Арчи ей не хотелось. И она стала рассказывать Джесс о Марке. Она вкратце изложила, как в поисках работы зашла в фирму «Фокус», не забыв упомянуть, что приходила во второй раз. Она рассказала, насколько успешным выглядит Марк, что до сих пор красив, любит дорогую одежду и носит «ролекс».

— И что? Неужели ничто в тебе не дрогнуло, когда ты его увидела после стольких лет? — подозрительно глядя прямо ей в глаза, спросила Джессика. — Значит, твоя глобальная любовь наконец-то прошла?

— Прошла? Любовь? — повторила Алиса и отвела взгляд. — Я ведь вроде Криса любила…

— Хватит врать, — остановила ее Джесс. — За давностью лет можно и признаться. Ведь Крис был просто так… чтобы не чувствовать себя совсем брошенной. Ты так переживала, когда Марк бросил тебя.

— Джесс, думай что говоришь! — вспыхнула Алиса. — Я не футбольный мяч, чтобы меня бросали.

— Не мяч, пусть. Кто станет возражать? — Джесс взмахнула своими тонкими, еле заметными ресницами и посмотрела на подругу незамутненным взглядом Мадонны. — И все же… Мне известно, как это больно, когда бросают. В душе образуется будто громадная пропасть, где все-все пропадает. И если появляется кто-то… Пусть не совсем подходящий, пусть ничуть не идеал… но, чтобы совсем не пропасть, любой экземпляр очень даже может пригодиться: Крис, Арчи или кто-нибудь еще. Нельзя же смолоду жить синим чулком. — Вытерев пальцы о салфетку, она внимательно посмотрела на подругу. — Кстати, у тебя с Арчи что-нибудь склеилось или Красавчик снова вернулся к своей подружке?

— Вернулся к подружке, — подтвердила Алиса. — Так ты знала о Фэй?

— Естественно. Они чуть ли не год карусель крутят. Как только у Арчи появляется кто-то рядом, его бывшая объявляется, и он снова тает. — Джесс вздохнула и как-то особенно жалостливо посмотрела на Алису. Вот если бы ты обратила внимание на… — Не договорив, она подхватила последний круассан.

— Только не надо меня больше ни с кем знакомить, — неуверенно сказала Алиса, не отводя взгляда от жующей подруги. — Ты зачем хотела со мной встретиться? Уж не новый ли план вынашиваешь, чтобы свести меня с кем-нибудь вроде Арчи?

— Вовсе нет.

Алиса смяла салфетку в комок, бросила на опустевшую тарелку и огляделась. Кафе было на треть заполнено людьми в летних одеждах. Пары и целые семейства с детьми оживленно беседовали, радуясь обществу друг друга. Вот брюнет с лучиками-морщинками в уголках глаз и с тщательно причесанной бородкой протягивает ко рту сидящей напротив женщины в немодной соломенной шляпке ложку. Та, смеясь, слизывает подтаявшее мороженое. По тому, как они смотрят, как улыбаются, как устремлены друг к другу, можно догадаться, что они давно знакомы, но до сих пор без ума друг от друга. Алиса испытала прилив грусти. А как бы мы с Марком смотрелись со стороны? — подумала она. Наверное, глядя на нас, люди бы думали: какой он красавец, а она… разве что симпатичная. Но можно ли их принять за гармоничную пару, за мужчину и женщину, созданных друг для друга?

Увы, теперь она сама не понимала, почему так страдала по несостоявшейся любви к человеку, для которого была одной из очень, очень многих. Она была настолько поглощена Марком, что отвергала саму мысль полюбить кого-либо еще.

Наконец-то она скинула с себя путы никчемной, надуманной любви, тянущей ее в болото одиночества. Разве она может думать, что у нее есть какое-то будущее с человеком, с которым и прошлого как такового не было? Если Марк помнит не ее, а какую-то там Лиз Заводную Штучку, она должна наконец-то признаться самой себе: все эти годы она вздыхала и плакала в подушку совершенно зря.

И только осознав это, Алиса ощутила себя свободной. Абсолютно свободной. Теперь для нее настало очень странное время, полное перемен и метаморфоз. Может, впервые Алиса всерьез задумалась о будущем. Бросив взгляд на искрящиеся счастьем глаза Джесс, она осознала, что, отринув нелепые мечты о Марке, ей тем не менее очень хочется в кого-нибудь влюбиться. Она созрела. И будь что будет.

— Джесс, ты говорила, что Микки хочет со мной встретиться. Микки, парень, который меня на школьный бал пригласил и ты его позвала в гости, — напомнила она. — Ты не знаешь, почему он не пришел на барбекю? Он до сих пор гостит у родителей?

— А-а-а, Микки… — Джесс некоторое время была поглощена нанесением губной помады на свои и без того яркие от горячего кофе губы. — Микки укусила оса, и у него нос распух до размеров хобота. По крайней мере, он так объяснил мне свой прогул. Если хочешь, я попрошу его составить тебе компанию на этот уик-энд. Надеюсь, ты помнишь о моем дне рождения. Все же как-никак мне стукнет тридцать. По такому случаю Пит снял кафе в пригороде. Гостей не много будет — человек пятнадцать, с Микки — шестнадцать. Дети останутся с няней, и я намереваюсь веселиться до упаду.