Все же с Кевином у нее ничего не получится. Надо выбросить его из головы. Если он встречается с Глорией — он не тот мужчина, что ей нужен. Глория уже подбирает себе модель свадебного платья — и это серьезно. Алиса тяжело вздохнула. Неужто Джессика права: влюбиться в Кевина — значит снова безнадежно вздыхать следующее десятилетие?

Алисе пришла на память последняя ее встреча с Марком. Как долго она мечтала о нем, и вот наконец после долгих лет разлуки их откровенный разговор расставил все по своим местам. Марк предстал перед ней не романтичным мужчиной, хранящим о ней теплые воспоминания, но ловеласом, развлекающимся быстрым сексом со случайными девушками. Если бы она не вздыхала понапрасну и была чуточку внимательнее, могла бы различить в нем завзятого ловеласа.

Ей вспомнились его слова: «Мы с Крисом девчонками менялись. Если мне не подходит — ему толкал, чтобы ей не было обидно». Цинично, но откровенно. И она была такой дурой, что попалась в его ловушку. Она начала встречаться с его другом, чтобы хоть изредка видеться с ним. Ее не оставляла глупая надежда, что однажды Марк вновь обратит на нее внимание, вернется к ней. Его случайные мимолетные взгляды она принимала за авансы, легкое касание губами ее щеки, когда он приветствовал ее при встрече, приводило ее в трепет, прикосновение его руки заставляло терять контроль над собой. Алиса вспомнила, как однажды на вечеринке она, набравшись смелости, пригласила его на танец… От счастья вновь быть рядом с любимым у нее так стучало сердце, что она не слышала музыку, не замечала ничего вокруг. Когда мелодия закончилась, Марк проводил ее до места. Теперь-то она понимает, что он только выполнял долг вежливости, не более. Его руки были холодны, он не смотрел ей в глаза, не пытался завести разговор. И тем не менее она была счастлива до умопомрачения.

Алиса задумалась. Не повторяет ли она тех же ошибок? Неужели она вновь плутает по той же ведущей в тупик дороге? Кевин встречается с Глорией, его сердце занято, убеждала она себя, глядя на зеленые чаинки, кружащиеся у нее в чашке. Чем Кевин лучше Марка, если так просто меняет одну девушку на другую? Кевин пришел на вечеринку с подругой и вот — бац! — целуется с первой попавшей дурочкой, готовой прыгнуть на шею любому, чтобы забыть свои разочарования. Теперь, когда она освободилась от прежней глупой влюбленности, зачем ей вновь нужно наступать на те же грабли?! Они с Кевином хорошо провели время, потанцевали, поцеловались, но дальше — стоп! Пускать в сердце еще одного мужчину она не собирается, хватит с нее Марка. Страдать ей больше не хочется. Лучше сконцентрироваться на поисках постоянной работы. Если она сумеет реализоваться профессионально, она будет счастлива. А без всего остального она обойдется. И пусть Джесс дразнит ее синим чулком, пусть!

Алиса попробовала травяной чай — вполне годится в качестве лекарства. Пока ее мысли метались в лабиринтах воспоминаний, чай почти остыл. Она сделала несколько глотков — и отставила чашку. Когда она волнуется — ничто не лезет ей в горло. И как только другие женщины умудряются заедать переживания пирожными, тортами, шоколадом? Если ее охватывает тревога или будоражит волнение, ни крошки не может проглотить. Может, от того она такая худышка?.. Как тяжело даются ей неудачи!

Сполоснув чашку под струей воды, Алиса вернулась в спальню и забралась в постель.

Конечно, внимание Кевина потрясло ее, и в голову полезла всякая романтическая дребедень. Подумала: а может, он тот самый мужчина, который разобьет ее одиночество? Вот оно, счастье! Может, впервые в жизни с ней рядом возник человек, разделяющий ее интересы, понимающий ее с полуслова, внимательный, чуткий, тонкий…

Она вздохнула и натянула на себя одеяло. Хватит шалить, пора смотреть сны, вспомнились ей слова Джесс, какими она провожала в постель своих малышей. Ее мудрая подруга считала, что во сне можно найти ответы на вопросы, волнующие наяву.

— Вот бы мне кто-то подсказал, что мне делать дальше, — прошептала Алиса и, чтобы отключить трансляцию собственных мыслей, начала считать воображаемые звезды: одна, две, три, четыре, пять… сто двадцать пять…

На крыльях сна она взмыла вверх и… полетела по безграничному небесному океану.

Мимо нее, обгоняя друг друга, мчались белокипенные облака, и на каждом, болтая ногами, сидело по парочке. Влюбленные целовались, смеялись, из сложенных ковшиком ладошек поили друг друга росой. Алиса огляделась вокруг — на своем облаке она единственная была в одиночестве. Она почувствовала, как от жажды спеклись ее губы. Она нагнулась и, оторвав клочок облака, на котором сидела, поднесла ко рту. На вкус облако было сладким, как сахарная вата. От сладости ее жажда только усилилась. Она внимательно исследовала свое будто взбитые сливки облако в поисках источника влаги. Ее руки нащупали впадину. Она опустилась на корточки и… вскрикнула от ослепляющего света: в прореху скользнул жаркий луч солнца, и ее облако, медленно истончаясь, начало таять. Она закричала от страха и судорожно стала сгребать под себя облачные клочья. Ничего не получалось: облако расползалось на лоскуты, как ветхое одеяло, в прорехи просачивался туман. Еще немного — и облако, на котором она сидела, растает и она низвергнется вниз! В отчаянии она стала размахивать руками, привлекая к себе внимание. «Кто-нибудь, помогите мне, помогите!» — взывала она что было силы, но проплывающие на по-прежнему крепких кучевых облаках влюбленные парочки, держась друг за дружку, не обращали на ее вопли никакого внимания. Облачное сиденье под ней истончилось до того, что сквозь него стали видны верхушки небоскребов. Еще несколько мгновений — и она полетит кувырком…

«Милая, иди ко мне», — вдруг раздалось откуда-то сверху. Сердце ее учащенно забилось. «Неужто спасена?!» — возликовала она, протянула руку и… поймала ладонью прохладный, нежный, чуть влажный поцелуй.

Глава 10

Пропуск в новую жизнь

Алиса проснулась с улыбкой на губах. Она верила, ее сон — предвестник приятных перемен. И когда после завтрака ей позвонила женщина из издательства и сказала, что их заинтересовало ее резюме и понравились рисунки, Алиса восприняла это как должное. Женщина сказала, что она готова обсудить условия контракта на серию рисунков для поздравительных открыток.

Алиса не могла сдержать своего ликования и готова была расцеловать ее за это известие.

— Понимаете, я ведь давно мечтаю получить настоящий заказ от издательства. Мне надоели все эти макеты рекламных объявлений, брошюры, листовки… Так хочется настоящей работы в настоящем интересном коллективе!

— Что ж, Алиса, если вы завтра приедете к нам ближе к середине дня, будет замечательно. Хотелось бы посмотреть что-нибудь из ваших рисунков, которые могут быть использованы для открыток. Что-нибудь для влюбленных, свадебные поздравления. Незатейливое, чуть сентиментальное. Для тинейджеров, молодежи. Есть у вас что-нибудь в этом роде?

— Без проблем!

— Допустим, в двенадцать тридцать.

— Замечательно!

Записав адрес, Алиса положила трубку. Она чувствовала себя как тот счастливчик, что выиграл в лотерею не менее чем миллион. Да! Полоса невезения закончилась. Кто-нибудь порассудительнее, чем она, не спешил бы с выводами, но она была уверена в своем прекрасном будущем, ведь ей приснился такой волшебный яркий сон! Яркие сны бывают вещими…

Весь день Алиса провела за перебиранием папок со своими рисунками, откладывая в сторону те, что могут пригодиться.

Вот эту картинку с зайцем и медвежонком она нарисовала, когда ей было двадцать один и она только что познакомилась с Марком. Заяц с поникшими ушами сидит на пригорке и смотрит на полную луну, на другой стороне листа — медвежонок, подперев лапой грустную мордочку, поднял глаза в звездное небо. И подпись: «Я думаю о тебе». Вот еж и ежиха, разделенные преградой глубокого рва. Стоящие на задних лапах зайчата, окруженные разлившейся талой водой. Котята на скатах крутых крыш… Всю свою тоску неразделенной любви она вложила в полные грусти глаза зверушек.