В руках у нее запел телефон — звонила ее подруга Джессика. Именно она была идеологом этой ее программы трудоустройства. До сих пор Алиса довольствовалась нестабильной работой фрилансера, получая небольшие заказы от рекламных фирм по Интернету.

С Джесс они с детства были закадычными подругами, вместе ходили в школу, вместе возвращались. Джесс записывалась во всевозможные кружки, играла на гитаре и в бейсбол, была довольно общительной и инициативной, чего нельзя сказать об Алисе, которой явно не хватало смелости. Алиса была благодарна подруге, что та затащила ее в кружок по рисованию. Джесс довольно быстро охладела к натюрмортам и пейзажам, зато Алиса нашла особое удовольствие в возможности передавать свои ощущения с помощью карандашных линий и красок.

Джесс вышла замуж за технолога, работавшего на макаронной фабрике, Алисе до сих пор никто не надел обручального кольца на палец. Джесс познакомилась со своим будущим мужем Питом в тот самый день, когда Алиса рассталась с Крисом…

— Ничего не получилось, — пробормотала в телефон Алиса, сморгнув с ресницы слезу. — Шефа не оказалось на месте.

— Ну и фиг с ними со всеми, — задорно ответила ей подруга. — Приходи лучше ко мне. Поболтаем.

Даже после замужества Джесс оставалась полной задора и сил, которых ей хватало не только на нее саму, мужа, детей, но и на подругу. Алиса была счастлива, что, выйдя замуж и родив одного за другим двух мальчишек, Джесс не отдалилась от нее и они довольно регулярно общались.

Не раз Алиса бывала у подруги в гостях, и, как правило, Джесс была свободна. Когда Джесс успевала следить за домом, ездить за покупками, нянчиться с детьми и оказывать внимание мужу — оставалось для Алисы загадкой.

— Эй, подруга! Что с тобой, ты ревешь? — раздалось в трубке.

— И не думаю, — ответила Алиса и случайно шмыгнула носом.

— Может, все же порадуешь меня своим визитом? Очень хочется поболтать с подружкой. А? У меня есть пирог, — стала настаивать Джесс.

— С вишней?

— Угу. Свежий, еще даже не остыл. Придешь — попробуешь. И еще я печенье с миндалем испеку.

В конце концов Джессика ее уговорила. Хотя особых уговоров и не требовалось. Именно Джесс ей и была нужна. Надежная. Благоразумная. Везучая. Печет вкусные пироги и знает ответы на все вопросы.

— Значит, с работой пока не вышло? — спросила Джесс, разливая чай в керамические чашки с цветочками. — Рассказывай по порядку. Где была? Что видела? Что тебе предлагали? Почему отказалась?

— Была в редакции одного журнала. Работы много, платят мало. Потом в рекламной фирме. Там нужно более солидное портфолио. Ну и еще кое-куда ходила — ничего не вышло. Сегодня вот хотела устроиться помощником фотографа. Я пришла, а шеф уже скрылся.

— Ты хочешь идти в подавальщицы? Свет ставить, сумки таскать? Я тебя не узнаю. — Джесс рассмеялась. — Ты на себя посмотри: ростом не вышла, мускулы не накачала, а туда же. Так что помощник фотографа это не для тебя. И вообще, зачем тебе набиваться кому-то в подмастерья, когда ты сама мастер?

— Да кому нужны мои ежата с медвежатами?

— Мне! Я без ума от твоих рисунков, и нашим ребятишкам нравится. Иметь такие способности и стремиться попасть в подмастерья — да что у тебя с умом, подруга? Самооценка ниже плинтуса?

— Ну что ты снова начинаешь меня воспитывать! Тебе своих детей не хватает?

И все же в чем-то подруга была права. Надо было получше расспросить о вакансии. Если действительно помощник фотографа должен таскать тяжести и расставлять треноги с фотолампами и зонтиками для рассеивания света, эта работа явно не для нее.

— Не везет мне, — вздохнула Алиса и потянулась за куском пирога. — Мм, вкусно, — протянула она, довольная тем, что приняла приглашение подруги и пришла к ней в гости. Джесс всегда умела поднять ей настроение, да к тому же прекрасно пекла ее любимый пирог с вишней. Хоть какая-то удача после серии неудач.

— Ты ешь, а мне надо к Стиви.

Джесс скрылась за дверью. Не успела Алиса допить чай, как подруга появилась на пороге с сыном на руках.

— Привет, Стив, — сказала Алиса и протянула руки к малышу. — Дай подержать.

Джессика усадила карапуза к ней на колени.

— Можешь ты мне кое-что сказать? — спросила она, вынимая из электрической печки миндальное печенье.

— Угу… мм? Ой, горячее.

— Да погоди ты, пусть остынет.

— Не могу удержаться. Обожаю твою стряпню. Можешь устраивать мастер-классы по кулинарии и воспитанию детей. Я первая запишусь на обучение.

— Нет уж, поищи работу получше. Не зря же ты училась на полиграфического дизайнера. Да и карандаши с красками не забрасывай далеко. Рисовальщик ты тоже замечательный. Пироги и ползунки с распашонками пока подождут.

Малыш захныкал. Джессика подхватила сына на руки, он тут же улыбнулся.

— Как ты это делаешь? Все тебе удается. Пирог — пальчики оближешь, печенье — загляденье. И дети, и муж… Небось книжку новую начала?

Алиса надеялась, что Джесс по привычке отшутится, но та целую минуту пристально смотрела на своего сына, затем повернулась к Алисе и ответила вопросом на вопрос:

— А почему ты сама не вышла замуж за Криса? Вполне все могло и у тебя сложиться иначе. И не выглядела бы полной неудачницей.

— Ну-у, приехали… — Алиса попыталась скрыть за улыбкой растерянность. — Неужели я действительно так плохо выгляжу?

— Если честно… гм… больно уж ты бледная. У тебя даже веснушки, кажется, пропали. И волосы ты зря осветлила. Русый с рыжинкой — это класс!

— Чем тебе не нравится «золотой блондин»?

Джесс фыркнула.

— Не золотой, а желтый. Глядя на тебя, скулы сводит, как от лимона. Я прекрасно понимаю, почему тебя на работу не берут… Только не сердись на меня, если я, как подруга, правду тебе не скажу, то кто скажет? Всем хочется видеть рядом с собой не обремененное печалью лицо. Где твои яркие глазки? Где улыбка до ушей? Ты сама-то помнишь, когда в последний раз хохотала от души? Я вот что скажу: как только у тебя в личной жизни будет все в порядке, то и с работой повезет. Будешь только выбирать из кучи предложений.

— Ты так считаешь? Получается, пока я одинокая, так никому не нужна?

— Получается так. Ты только не дуйся, а предпринимай шаги в направлении устройства своей личной жизни. Кстати, у меня есть для тебя кандидат, неплохой экземпляр «человека разумного».

— Ты что, в сводни записалась? — не удержалась Алиса от ехидной реплики. Ей было обидно слышать, пусть даже от подруги, критику в свой адрес.

— Почему бы мне и не посодействовать? Помнишь Микки? Он живет в Далласе, но сейчас здесь. Мы с Питом пригласили его завтра к нам на барбекю. На сегодня он холост, с женой разошелся без особых потерь. Его бывшая оттяпала у него только трейлер, впрочем, больше у них ничего и не было. Сейчас Микки к матери вернулся на щедрые хлеба. Миссис Шип в отличие от сынка умеет выбрать себе партию. Ее нынешний супруг удачно поиграл на бирже и сейчас только стрижет купоны со своего капитала. Так что пасынок, я думаю, не будет для него большой обузой. По крайней мере, мистеру Шипу будет с кем футбольные матчи смотреть. Ну ты вспомнила? Микки. Парень, что играл в бейсбол в школьной команде. Длинный такой.

— Микки Вульф? Он еще лодыжку растянул в финальном матче между школами.

Алиса в последний раз видела Микки, когда ему было восемнадцать, а ей шестнадцать, и она едва доставала ему до плеча. Микки пригласил ее на школьный бал, Они топтались и подпрыгивали под Элтона Джона и Майкла Джексона, смешивали колу со спрайтом, трогательно изображая, будто пьют изысканные коктейли.

— Он славный парень, — задумчиво произнесла Джесс. Она то похлопывала по спинке Стиви, то пощипывала его пухлые щеки, то наливала чай, то готовила молочную смесь и все время поглядывала на подругу.

— Ты хочешь сказать, что я должна буду попытаться понравиться Микки? Ты специально для этого затеяла барбекю? — пробормотала Алиса.

— У тебя же никого нет, так почему бы не совместить приятное с полезным? Или ты совсем превратилась в синий чулок?