— В синий чулок? Ну уж нет… Н-да… Ты меня огорошила. Неужто ты меня прочишь в старые девы?

— Ну если обратишь внимание на Микки, у тебя появится шанс примерить белую фату. Если хочешь знать, Микки поделился с Питом, что хочет снова жениться. А ты ему явно в школе нравилась. Он до сих пор вспоминает, как вы обнимались в его машине после выпускного бала.

— О нет! — вырвалось у Алисы.

— Сразу уж и в отказ идешь! Знаешь, Микки в этом смысле мало отличается от всех мужчин. Он парень что надо, поверь мне. Я-то в мужчинах получше тебя разбираюсь. Все-таки я почти пять лет замужем. Или ты станешь возражать?

По-прежнему улыбаясь, Джессика усадила Стиви на высокий стульчик и переложила половину миндального печенья в бумажный пакет.

— Вот возьми. Вечером съешь.

— Может, я на диете?

— Ага, тебе срочно нужна калорийно-углеводная. Тебе только такая подойдет. А иначе скоро ноги протянешь. Вон какая худая. Ручки, ножки — ниточки. Бери, не тушуйся. Я специально для тебя напекла.

— Если так… спасибо.

— Именно так. И не забудь о барбекю. Питу я поручила купить мясо и овощи. Завтра к четырем пополудни мы тебя ждем. И без отговорок.

Подруга сказала свое слово. Алиса только улыбнулась. А что ей оставалось? Если Джессика со всем своим темпераментом за что-то возьмется, ее не остановить. И печенье Алиса взяла. Сопротивляться напору Джессики то же самое, что противостоять тайфуну.

Глава 2

Обугленный бифштекс и лучезарная улыбка

Алиса пришла, когда все уже собрались. Помимо Джессики, Пита и их детей, перед домом толпилось немало любителей отдыха на лужайке. Среди кустов и деревьев мелькали худые и вполне упитанные полуобнаженные тела в шортах, юбках до пят, панамах… Здесь была сестра Джессики Оливия с мужем и дочкой-тинейджером. Были здорово набравшиеся Ники и Анна — родственники Пита, угощавшие всех обуглившимися лепешками. Была и кудрявая светловолосая троица, которую Алиса видела на свадьбе Джесс, но не помнила, как кого зовут. Были там и незнакомые ей люди, и, хотя все они делали вид, что рады ее приходу, и в течение первых пяти минут старательно оказывали ей знаки внимания, Алиса была довольна — в такой толпе легко затеряться.

— Привет!

Она оглянулась на голос. Рядом с ней остановился парень в синих шортах и очках в тонкой оправе. С минуту они смотрели друг на друга. Алису охватило какое-то странное чувство, как будто она уже где-то встречала этот внимательный взгляд глаз цвета оливок.

— Ну, как живется?

— Неплохо. А ты как?

— Хорошо. Тебе побольше овощей или мяса?

— Всего по чуть-чуть.

— Тебе нужно хорошо поесть. И не мешает выпить. Ты какая-то… бледная.

— Знаешь, Кевин, у Алисы сейчас нелегкое время, она в поисках. Я за нее тревожусь. Да, у нее никак не ладится… — встряла Джесс. — Кстати, Алиса, это Кевин. Кевин, а это моя подруга Алиса.

— Очень приятно. — Алиса кивнула и устремилась за Джессикой, которая удалялась с пакетом, полным использованной одноразовой посуды. — Эй, я с тобой! — Алиса догнала Джесс и сообщила: — У меня все в порядке.

— Никто и не утверждает обратное, — отозвалась Джесс, открывая крышку мусорного бака.

— Тогда прекрати меня жалеть.

Крышка бака хлопнула слишком громко.

— Что?

— Кто такой этот парень в очках? Он очень милый, я только хотела с ним поближе познакомиться, а ты прямо ему в лоб — у нее не ладится. Кому интересна неудачница? Что ты ему обо мне наговорила?

— Ты это о чем? Ах, о Кевине! — Она покачала головой. — Забудь. Он тут с подругой. Кевин классный, только он парень моей кузины. Она за него кому угодно перегрызет глотку. Я мало что о нем знаю, но Питер говорит, Кевин — семи пядей во лбу, он уймищу всего знает, его ай-кью явно зашкаливает. Только… Похоже у Кевина есть один недостаток — влюбляется только в стерв. Бывает такое. Он может предвидеть подъем и падение индексов, умеет сделать любые расчеты вплоть до траектории кометы Галлея, удачно вложить деньги и сколотить команду для самого рейтингового телешоу, но что касается женщин… Ох, тут его высочайший ай-кью дает сбой. А так как на роль стервы ты даже и не пытаешься пробоваться, шансов для Кевина у тебя маловато. Увы, дорогая, ты не его звезда.

— А-а-а… — протянула Алиса, испытывая смешанные чувства: облегчение и в то же время некоторое разочарование.

Парень в очках с тонкой оправой и синих шортах ей понравился. Не верзила в два метра, только на полголовы выше ее. Теплый взгляд, приятная улыбка. Ей было бы интересно узнать, что скрывает эта его улыбка: хорошие манеры или все же заинтересованность? Жаль, что он оказался несвободен.

— Пойдем к бассейну. Микки улизнул от нас, но ты не расстраивайся. У меня для тебя на примете есть еще один кандидат — настоящий красавец, каких можно увидеть разве что на страницах глянцевых журналов. Знаешь, он… Роби, сынишка, как ты тут оказался? Где твоя няня? О боже! Выплюнь, выплюнь быстрее эту дрянь…

Джессика переключила все свое внимание на старшего сына. Алиса, заинтригованная возможностью знакомства с «настоящим красавцем», поспешила к гостям.

На краю бассейна спиной к ней стоял мужчина. Невысокий, плотный, с рыжеватыми волосами на плечах, в черных плавках. Мужчина повернулся и… Алиса вздохнула с облегчением, узнав мужа Джессики.

— Кто со мной?! — крикнул Пит и улыбнулся.

У него была потрясающая улыбка. Когда он улыбался, казалось, все вокруг вдруг разом вспыхивает, словно включается миллионкиловаттная лампочка.

— За мной! — вскрикнула девчонка-тинейджер и, обдав Алису брызгами, солдатиком рухнула в наполненный до краев бассейн.

Пит, согнув ноги, взмахнул руками и красиво, с легким хлопком нырнул под воду. Алиса скинула тенниску и джинсы и, осторожно щупая ступнями никелированные перекладины, вошла в воду. Слегка дрогнув от кажущейся прохлады, поплыла от края до края. Один раз, два, десять, двенадцать. Никого и ничего не замечая вокруг. Только пружинистые движения собственного тела. Наконец почувствовав усталость, она ухватила никелированную перекладину и перевела дух.

— Алиса, ты что, не слышишь? — Джессика стояла на краю бассейна и сердито смотрела на нее сверху вниз. — Все рекорды поставила?! Забыла, зачем пришла? — присев на корточки, заговорщически прошептала она. — Быстро вылезай, пойдем знакомиться, — приказала Джесс и выпрямилась.

Алиса вышла из воды и, закутавшись в махровое полотенце, как послушная девочка пошла за подругой. Пока Джесс сушила ей волосы феном, Алиса накладывала макияж. Скрыть неяркую стайку веснушек под слоем тонального крема, удлинить ресницы тушью, сделать ярче губы.

— Может, наденешь мое платье? Помнишь, то с маками на бретельках и с пояском? Я в него после Стиви не влезаю. А на тебе оно нормально будет. Арчи всегда так стильно одет. А ты как всегда — джинсы, тенниска.

— Хочешь сказать, на барбекю я должна была напялить на себя бальное платье с воланами и туфли на каблуках?! — возмутилась Алиса. — Не буду я знакомиться с твоим красавцем!

— Глупости говоришь. Арчи один и скучает. А я тебя вовсе не прошу соблазнять его. Так, развлечешься сама, и мой гость не будет скучать.

— Не хочу я ни с кем знакомиться, — капризно повторила Алиса и надула губы.

— Какая беда, если поболтаешь с красивым парнем, пококетничаешь.

— Не буду.

— Ты что расстроилась, что Микки не пришел? Не стоит. Микки сегодня вовсе не тот, каким был в школе. Арчи — гораздо интереснее и внешне, и вообще…

— Не надоело тебе амплуа свахи?

— Глупая, я же о тебе думаю. Я же не виновата, что этот увалень Микки носа не кажет. Наплюй на него и проводи приятно время в компании с Арчи. Скажу по секрету — он расстался со своей подружкой и сейчас свободен.

— Джесс, прекрати, пожалуйста. Лучше направь свою энергию в более полезное русло. Если делать нечего — испеки что-нибудь вкусненькое.