Вернувшись домой, он застал Эмили и Сэма на поляне перед домом. Они играли в футбол. Увидев хозяина, Сэм тут же потерял интерес к игре и полетел навстречу.

— Привет, Сэм! — крикнул Нил и обнял пса. От удовольствия Сэм начал повизгивать, это было очень забавно: казалось, что он смеется. Он тыкался носом в Нила, пытаясь лизнуть его все равно куда.

— Будешь играть? — спросила Эмили.

— Конечно, — отозвался брат. — Только давай подождем Криса, он скоро должен прийти. Тогда мы сможем пойти на поле и сыграть двое на двое.

Вскоре появился Крис. Они подобрали старенький, хорошенько погрызенный Сэмом мяч, пару ящиков для ворот и отправились на поле. Здесь они разделились на две команды: Нил и Сэм против Криса и Эмили. Игра началась.

— Мяч, Сэм! Хватай мяч! — кричал Нил, заметив, что Крис хочет забить им гол. Пес бросился наперерез и отбил атаку. Затем, мордой подталкивая мяч со всех сторон, он покатил его хозяину. Нил, приняв передачу, ударил по воротам, однако мяч не долетел.

— Ворота, Сэм, ворота! Бей! — заорал он истошно, видя, что Эмили собирается перехватить мяч. Пес бросился ей под ноги и, ловко боднув мяч головой, угодил прямо в ворота.

— Гоооол!!! — завопил Нил, прыгая от восторга. — Молодец, Сэм! Так держать!

Пес с радостным лаем носился кругами по полю.

— Так нечестно! — задыхаясь, прокричал Крис. — Нужно ввести новые правила! Носами по мячу не бить!

— Засчитано! Засчитано! — смеясь, крикнул мистер Паркер, наблюдавший за игрой. — Один ноль!

Сэм скакал вокруг Нила, нетерпеливо повизгивая. Ему страшно хотелось продолжить игру. Нил наклонился и потрепал его за ушами.

— Сэм — гениальный пес! Правда, па? — крикнул он. Мистер Паркер усмехнулся.

— Еще бы! — заметил Крис. — Ты дрессируешь его с самого рождения.

Боб Паркер задумчиво почесывал подбородок.

— Гениальный пес, говоришь? — он немного помолчал. — А почему бы вам с ним не поучаствовать в Турнире Сильнейших? Это будет хорошей проверкой его способностей, да и твоих тоже. Что скажешь?

— А что такое Турнир Сильнейших? — вклинилась в разговор Сара.

— Ну… Как тебе сказать… — замялся отец. — Это такой вид соревнований… наподобие бега с препятствиями… только для собак. Нужно за определенное время пробежать эстафету, проделав кое-какие трюки.

— Ха! Для Сэма это сущие пустяки! — воскликнул Крис. — Вам нужно обязательно принять участие.

Нил вопросительно взглянул на отца, потом на Криса и, наконец, на Сэма. Пес стоял возле его ног, высунув язык.

— Ну? Что ты об этом думаешь? — спросил он, почесав его за ухом. Сэм звонко гавкнул.

— Думаешь, справишься? — недоверчиво переспросил Нил. — Смог бы ты, например, играть в футбол с завязанными глазами?

Сэм решительно завилял хвостом.

Соревнования собак проводились в Комптоне каждый год во время городской ярмарки. Помимо различных турниров и эстафет там было много всякой всячины: аттракционы, гулянья и прочие развлечения.

— Я хоть сейчас готов сделать ставку! — заявил Крис.

— А что? Это идея! — подхватил Нил. — Ведь чтобы участвовать в турнире, нужно сделать взнос. Так почему бы не поискать спонсоров? Может, кто-то захочет нам помочь? А если Сэм выиграет, мы бы заработали немного денег для приюта!

— Нет, лучше перечислить эти деньги в Национальное общество защиты животных, — возразила Эмили. — Они помогают не только собакам, но и всем животным страны! Ведь другие тоже нуждаются в помощи, правда, папа?

Эмили была членом доброго десятка различных фондов и обществ по охране животных и окружающей среды. В отличие от брата, она мыслила в глобальных масштабах.

— Ты права, — согласился отец, — нужно хорошенько все обдумать. Может быть, общество защиты животных захочет выступить организатором наших соревнований. А часть вырученных средств поступила бы к ним в фонд. По-моему, это неплохая идея! Но для начала нужно подать заявку и узнать правила проведения турнира.

— Я буду первым спонсором! — заявил Крис.

Из дверей питомника показалась Кейт. Она только что закончила кормить собак во втором блоке.

— Как там Кнопка? — поинтересовался мистер Паркер.

Кейт нахмурилась:

— Плохо, Боб. По-прежнему не прикасается к еде.

— Что-то мне это начинает не нравиться, — задумался Паркер. — Нужно будет позвонить Майку, пусть он ее посмотрит.

Майк Тернер был местным ветеринаром. Обычно он посещал питомник дважды в неделю для профилактического осмотра животных, и в случае необходимости назначал лечение.

— А что с Сэнди? — спросил Нил. — Он успокоился? Кейт покачала головой.

— Нет, не похоже. Он так и не подпускает меня к клетке.

— Пойдем-ка посмотрим на него, — предложил мистер Паркер, обхватив Нила за плечи, и, обернувшись ко всем, добавил: — Будьте осторожны. Без моего разрешения в клетку не входить.

— Я, пожалуй, не пойду, — замялась Эмили. — Я его немного побаиваюсь. Лучше побегу спрошу у мамы, не хочет ли она тоже быть спонсором Сэма.

— Я тоже не пойду, — сказал Крис. — Мне уже пора домой. Всем до свидания! Пока, Нил.

Нил и мистер Паркер направились к приюту.

Сэнди дремал в своей корзине, однако стоило людям подойти к вольеру, он встрепенулся и, грозно зарычав, отскочил в угол. Боб Паркер осторожно отодвинул засов и, ласково разговаривая с собакой, вошел в клетку. Сэнди сжался в комок и, оскалившись, зарычал еще громче. Казалось, он готовится к прыжку. Нил затаил дыхание. Он боялся пошевелиться, чтобы еще больше не напугать пса. У отца был особый подход к собакам, но этот пес казался уж очень диким: такого у них еще никогда не было.

Боб спокойно стоял посреди вольера. Не переставая тихо и ласково что-то говорить Сэнди, он осторожно засунул руку в карман и извлек оттуда кусочек печенья. Затем он медленно наклонился и, не сводя глаз с собаки, положил его на пол.

— Это тебе гостинец, — проговорил он, — ты ведь хороший песик. Кушай спокойно, никто тебя не обидит. — С этими словами он осторожно вышел из клетки и запер за собой дверь.

— Уффф! Я так испугался, когда он присел, — облегчено прошептал Нил. — Он же мог на тебя напасть!

— Мог бы, — согласился отец, — если бы почуял угрозу. Любое неосторожное движение может его напугать. Вот почему тебе не следует пока заходить в клетку. Люди причинили ему очень много страданий, пройдет еще немало времени, прежде чем он сможет доверять нам.

Нил с состраданием поглядел на Сэнди: кто знает, что ему пришлось пережить? Никогда и никого, даже Сэма, ему не было так жалко, как этого оскалившегося рыжего волчонка.

После обеда позвонил Крис и радостным голосом сообщил, что его родители, узнав о предстоящих соревнованиях, тоже решили оказать Сэму материальную поддержку.

— Классно!!! — воскликнула Эмили, когда Нил сообщил ей эту новость.

Боб Паркер тем временем обдумывал свою идею. Вместе с женой они даже набросали черновик письма в Национальное общество защиты животных с предложением поддержать Комптонский турнир.

— Послушай, Нил, а почему бы тебе не обратиться за помощью к миссис Смедли? — предложила Кэрол. — Ведь она, кажется, работает в газетном киоске? Газеты покупает много народу. Может, кто-то их них тоже захочет помочь Сэму?

— Со временем можно будет набрать целую собачью команду! — строила планы Эмили. — Мы назовем ее «Щенячий патруль»! Это будет классно!

— Патрульный пес Сэм! — подхватил Нил. — Звучит неплохо.

— Я так не играю! — вдруг пропищала Сара.

Все посмотрели на нее: малышка стояла возле двери, надув губы. Казалось, она сейчас заплачет.

— Собаки — то, собаки — сё! А как же Тяпа?! Он тоже хочет выступать!

Боб и Кэрол переглянулись с едва заметной улыбкой.

— А что? — с серьезным видом сказал отец. — Турнир Сильнейших — это ведь не только для собак. Это соревнование самых умных и самых сообразительных животных. Я думаю, что твой Тяпа вполне может принять в нем участие.