— Послушай, — Мария с удивление увидела, как по лицу ее собеседника расплывается улыбка, словно говорящая: "Это все недоразумение. Сейчас ты сама будешь смеяться над своей глупостью и подозрительностью!"

— Машенька, ты довольно часто баловалась фотомонтажом. И эта фотография — твоя работа.

Ей показалось? Нет. Она выдохнула, чувствуя себя полной дурой. И одновременно польщенной — работа-то профессиональная. Что ж, неплохо баловалась… Но так просто сдаваться все равно не хотелось. Ей просто необходимо было в чем-то подозревать этого человека.

— Я бы не стала птичку убирать! — заявила Маша. — Она красивая!

Аркадий рассмеялся, прекрасно понимая, что его невеста капризничает. Мария и сама это прекрасно понимала.

— Ну что, Марцев? Как успехи?

— Пока дело движется медленно, Валерий Семенович. Не могу говорить ни о каких сроках.

— Что, на этот раз твои чары не срабатывают? Или ты не слишком стараешься?

— Стараюсь, — ответ Аркадия прозвучал жестко. — Но Мария была…

— Нет! — рявкнул толстяк, делая движение, словно собираясь вскочить со своего уютного кожаного кресла, но тут же снова падая назад. — Мария сейчас в твоем доме!

— Это не…

— Молчать! Даже мыслей таких быть не должно! Это она. И ты должен сделать все, чтобы она тебя слушалась. И полностью доверяла. А потом можно будет подготовить ее и к остальному.

— Вряд ли, — Аркадий устало махнул рукой, чем вызвал у побагровевшего толстяка недовольное шипение. — Она такая тихоня, дурочка. Сегодня она сразу же поверила мне. И никаких подозрений!

— Просто потому, — назидательно сказала толстяк, — что она действительно, как ты сказал, "баловалась" фотомонтажом. И качество работы ей польстило. Но в следующий раз она может снова подловить тебя на какой-нибудь мелочи. Может, они не такие уж и разные.

Аркадий хмыкнул.

— Нет, Марцев, ты все испортишь, — протянул толстяк, лениво откидываясь на широкую спинку. — А Мария нам нужна. Ты меня понял?

— Понял.

— А мне кажется, что нет. И поэтому ничего у тебя не получится.

— Получится.

— При таком отношении — нет. Ты пытаешься влюбить в себя женщину, при этом почти презирая ее. Ты наверное забыл, сколько неприятностей было из-за нее, именно из-за нее, а не из-за твоей Марии?

— Теперь это просто серое существо, — мрачно возразил Мрцев. — Без памяти, без характера, без жизни.

Толстяк покачал головой. На его лице внезапно, как по заказу, появилась искреннейшая добродушная улыбка. Он обхватил короткими неуклюжими пальцами изящную ножку бокала и, понюхав налитую в него бардовую жидкость, шутливо отсалютовал собеседнику.

— Нет, Марцев, ты зря празднуешь победу.

К такому же выводу практически в то же самое время пришла и Мария. Нет, если бы эту монтажку делала она, то уж точно убрала бы этот прыщик со щеки! И птичку… птичку бы оставила.

Серый пасмурный день разбил бесконечную цепочку жарких, не по-осеннему душных. Собрав какие-то вещи, Мария осторожно выглянула в окно и, убедившись, что на дворе и видимом участке улицы действительно никого нет, вышла из дома. Ключи у нее были свои. Но пользоваться ими еще не приходилось. Тем не менее, замки закрылись легко. Мария выскользнула за калитку и, тревожно оглядываясь на каждый шорох, пошла по улице. В легких мокасинах ноги ступали легко и быстро. Сумка с вещами и не передавливала плечо — брать слишком много Мария побоялась. Или постеснялась. Все-таки неизвестно, было ли в этом доме хоть что-нибудь ей принадлежащее.

Мимо изредка проносились автомобили. И хотя Мария шла по обочине, она непроизвольно старалась прижаться еще ближе к ряду высоких заборов, потому что эти роскошные автомобили летели на бешеной скорости.

Она не знала толком, куда направляется. Просто очень хотелось уйти подальше от обмана, от страшного Аркадия, за ослепительной внешностью которого скрывалась угроза, от этого роскошного дома, в котором она сидела, словно птица в золотой клетке, сама этого не замечая и даже со всем соглашаясь.

Небо хмурилось и срывалось изредка редкими каплями. Запахло влагой, промоченной дорожной пылью.

Улица казалась бесконечной. Мария уже почти не обращая внимания на претенциозную архитектуру стоящих у дороги домов. Ей бы только выйти куда-то… Только куда?

Сама не веря своей удаче, она остановилась у поворота. Через поле вела хорошая дорога, а вдалеке было видно трассу, и башенку поста ГАИ возле автомобильной развязки. И пройти-то совсем немного.

Дома скоро остались позади, но трасса приближалась как-то очень медленно. И все же приближалась.

Внезапно ее обогнала машина, в которой, будь Мария немного повнимательней, сразу узнала бы собственность Аркадия. Но испугу хватило и без этого. Девушка сначала опешила, услышав резкий звук тормозов, а когда дверца рывком распахнулась, быстро рванула к трассе наперерез через поля. Ее уже мало интересовало, кто появится из этого черного блестящего красавца. Главное — ощущение угрожающей опасности. Причем довольно серьезной.

— Стоять! — рявкнул Аркадий.

Затем, ругаясь и проклиная безмозглую дурочку, заставившую его в начищенных дорогущих туфлях бегать за ней по полям, догнал таки беглянку и, мертвой хваткой вцепившись в плечо, потащил обратно к дороге.

— Пусти! — заверещала Мария.

Она пыталась вырваться, ударить его, даже укусить, но Аркадий оказался куда ловчее. И сильнее. Он почти волоком дотащил ее до машины и зашвырнул на заднее сидение. Дверь захлопнулась, и тут же Мария услышала легкий щелчок. Она попыталась открыть дверь, но ничего из этого не вышло. Аркадий сел на переднее сидение, и девушка сразу же попыталась дотянуться до него руками. Но в следующий же миг Мария замерла, потому что на нее почти в упор смотрело дуло пистолета.

— Не надо, — попыталась прошептать она, но лишь беззвучно пошевелила губами.

Нехорошая усмешка искривила красивый рот Аркадия. Раздался выстрел. Практически бесшумный. С широко раскрытыми глазами, не понимая, что происходит, Мария подняла руку к горлу — что-то внезапно кольнуло ее в шею. Но рука замерла на пол пути. И безвольно упали. Ресницы Марии дрогнули и опустились. Девушка скользнула вниз, на мягкое сидение, и пушистые локоны упали на побледневшее лицо.

— Итак, Аркадий, я оказался прав! — толстяк Валерий Семенович с удовольствием потянул крепкой жидкости из бокала и, устроившись поудобнее в кресле, тронул носком блестящей туфли бесформенную серую груду, лежавшую у его ног.

Это нечто, завернутое в покрывало, слабо зашевелилось.

Аркадий нахмурился. Его лицо выражало крайнее презрение.

— Дай-ка мне документы! — потребовал толстяк.

Приняв протянутую Аркадием папку, он вставил пластиковую карточку в специальный разъем стоявшего тут же на столике компьютера. Почти сразу же на экране открылось окошко. Бросалась в глаза фотография красивой, ухоженной девушки с длинными вьющимися волосами, крашеными под красное дерево. Дальше — имя, фамилия, возраст, различные данные как обычно…

— Что ж, для документов этого сходства хватит.

— Возможно, — откликнулся Аркадий. — Но что делать, если она не захочет сотрудничать?

— Пригрозим, — пожал плечами толстяк. — Смерти все боятся. То, что не получилось у тебя, получится у меня. Правда я этого добьюсь другим способом.

Оба резко обернулись, потому что из-под серого покрывала медленно показалась бледная рука с худыми пальцами. Пальцы ухватили грубую ткань и вяло потащили вниз. Показалась взъерошенная русая голова.

Толстяк с елейной улыбкой наблюдал за движениями этого жалкого существа на полу. Затем, улыбнувшись еще шире, осведомился слащавым голосом:

— Как себя чувствуете, Машенька?

Она подняла лицо и уставилась непонимающим взором на улыбающегося человека. Затем медленно перевела взгляд на Аркадия. Его, она знала, надо бояться. Что-то ей подсказало, что задавать вопросы — пустая трата сил. Что захотят — сами расскажут, а что нет…