— Где сейчас сотрудники института?

— Мы попросили всех собраться в конференц-зале.

— Кто-нибудь из сотрудников или обслуживающего персонала за это время выходил с территории?

— Нет.

— Ну что ж, хорошо. Далеко еще?

— Вот сразу же за мостом через реку.

Промелькнул мост. «Волга» свернула налево, и они оказались перед фасадом института.

Нигде на широких зеленых лужайках не было видно солдат.

— А где же оцепление? — спросил Мишутин.

— Даже вы, товарищ полковник, не заметили, — улыбнулся майор. — Вот видите кусты вокруг института? Там они. Здесь рядом парк, и нам не хотелось привлекать внимание.

— Молодцы!

Они вышли из машины и подошли к стеклянным дверям. Солдаты, стоящие за дверьми, направили автоматы в их сторону.

Майор вытащил удостоверение и повернулся к полковнику.

— Я приказал никого не пускать, даже меня, если не покажу удостоверения. Покажите и вы, пожалуйста, свое.

Солдат через толстое стекло взглянул на удостоверения, затем на полковника и майора и только после этого открыл дверь.

— Я, конечно, понимаю, — сказал, усмехнувшись, майор, когда они вошли в вестибюль института, — что все эти предосторожности смешны перед таким противником, но все же…

Вилок открыл какую-то дверь, и они оказались в большом зале-амфитеатре. Полковник прошел между рядами кресел и поднялся на кафедру.

Почти все кресла в конференц-зале были заняты.

— Много сотрудников, — тихо сказал Мишутин поднявшемуся вслед за ним на кафедру майору.

— Так ведь и институт не маленький, всесоюзного значения.

Полковник прокашлялся и обратился к сидящим в зале:

— Товарищи! Я хотел бы задать вам несколько вопросов. В момент проникновения неизвестных вы все находились на территории института. Может, кто из вас заметил что-нибудь необычное, странное в поведении какого-либо сотрудника, прибора или еще что. Вспомните, это может облегчить поимку проникших в институт злоумышленников, а возможно, и предотвратит кровопролитие.

В зале воцарилось молчание, затем на самом верху амфитеатра поднялась рука.

— Вы можете спуститься сюда, — предложил полковник.

— Да нет, я лучше отсюда, — отмахнулся парень в белом халате и встал. — Я работаю лаборантом в лаборатории электроники. Перед тем как вы собрали нас здесь, я встретил в коридоре заведующего лабораторией бионики и поздоровался с ним, но он прошел мимо в сторону «аппендицита» и даже не ответил.

— Что же тут необычного, может, он просто задумался? — спросил Мишутин.

— Странный он какой-то был, без халата, в резиновых сапогах…

— А он здесь?

Все в зале стали оглядываться по сторонам.

— Я уже смотрел, его здесь нет.

— Да, — Мишутин надавил пальцами на виски, это иногда помогало ему сосредоточиться, — а еще кто-нибудь, кроме вас, его видел?

Молодой человек показал на сидящего с краю, у огромного во всю стену окна, седого мужчину.

— Вот он вместе с ним…

В висках у полковника вдруг с силой заломило, ему даже пришлось сощуриться от боли, и хотя его рука, автоматически потянувшаяся под пиджак, уже успела коснуться рукоятки пистолета, но каким-то шестым чувством он понял, что ничего не успеет сделать.

— …шел по…

Седой уже стоял и держал в руке пистолет.

— …коридору, — закончил фразу лаборант.

Раздался выстрел, и рядом кто-то застонал.

Мишутин наконец выхватил пистолет, но в этот момент одно из больших стекол в огромном окне вдруг треснуло и рассыпалось на мелкие осколки. Седой подпрыгнул, сделал какой-то фантастический цирковой кульбит и исчез в образовавшейся дыре.

Мишутин бросился за ним, но тут со двора донеслись автоматные очереди и звон разбитого стекла. Полковник выглянул из окна и увидел в нескольких метрах от кустов лежащего в неудобной позе человека. На зеленой, коротко подстриженной траве лужайки даже издали была хорошо видна его седая шевелюра.

«У, дьявол! Живым надо было брать», — с сожалением подумал полковник и оглянулся на стон.

На возвышении, рядом с трибуной, лежал майор Вилок.

Мишутин сунул пистолет в кобуру под мышку и бросился к нему.

— Куда тебя?

Майор поднял голову и со слезами на глазах посмотрел на полковника.

— Вот, только подумал об этом…

— В живот его, кажется, — склонился над раненым кто-то из сотрудников института.

Дверь открылась, и в зал вбежали несколько человек с пистолетами в руках.

— Доктора срочно и носилки, ранение в живот! — крикнул им Мишутин и подобрал лежащий на полу пистолет.

— Я доктор, — из-за спины вооруженных людей вынырнул маленький человек в белом халате и с чемоданчиком в руке.

— Капитан Мелихов. Какие будут приказания? — спросил подошедший к полковнику военный.

— Вот, возьмите, — Мишутин протянул ему пистолет майора. — Здесь в институте должен находиться второй тип, хотя, вполне возможно, их больше. Вы знаете, что тут называется «аппендицитом» и где это находится?

— Да, знаю. Это лаборатория бионики. Она стоит на отшибе, вон там, — капитан показал на выбитое окно, — в саду. Ее соединяет с институтом длинный коридор.

— Сколько человек у вас находится в здании?

— Тридцать пять.

— Возьмите самых смышленых — и к «аппендициту». Только запомните, он нужен живым. Стрелять в самом крайнем случае, и то по ногам, Усильте оцепление вокруг лаборатории.

— Есть, — козырнул капитан.

Солдаты аккуратно положили майора на носилки и вынесли из зала.

Мишутин взглянул на притихших сотрудников института и вышел следом за носилками.

Капитан Мелихов, молча прошедший весь коридор, у дверей лаборатории бионики вдруг повернулся к полковнику и сказал:

— Жалко Вилока, он у нас лучший стрелок был, всегда на соревнованиях первые места занимал.

— Он что — умер? — спросил Мишутин.

Капитан испуганно посмотрел на него:

— Нет.

— Ну, тогда нечего его раньше времени хоронить. Приготовились все. — Полковник вытащил пистолет и открыл дверь лаборатории.

Яркая вспышка света заставила его зажмуриться…

Он медленно открыл глаза.

Перед ним расстилалась бескрайняя пустыня. Нигде не было видно ни одной травинки или хотя бы какой- нибудь колючки. Однообразие пустыни скрашивали только небольшие барханы. Мишутин оглянулся и увидел уходящую к горизонту цепочку своих следов.

«Зачем я сюда пришел, — попытался припомнить он, — что мне здесь надо?»

Мишутин нагнулся и взял горсть песка. Песок, как вода, заструился между пальцами. Разжал кулак. На ладони лежала всего одна песчинка. Поднес ее поближе, чтобы получше рассмотреть, а она превратилась в каплю воды.

«Какая она огромная и голубая…»

И тут он заметил, что уже парит, подобно чайке, над огромной водной равниной. Внизу появились очертания обрывистого берега, желтая полоска дороги…

— Александр Сергеевич! Да очнитесь же вы!

Бледное пятно луны, висевшее над водной гладью, вдруг начало приобретать человеческие черты.

«Где-то я его видел…»

Доктор вытащил из чемоданчика шприц и попросил капитана:

— Закатайте ему рукав.

— Доктор, а это не опасно?

— Посмотрим. Пока ему нужен полный покой.

По-настоящему пришел в себя полковник Мишутин только в госпитале. Палата, куда его поместили, напоминала одноместный гостиничный номер. Два мягких кресла, на низеньком столике в углу стоял видеомагнитофон, телевизор…

В дверь тихо постучали, и в палату вошла молоденькая сестричка в белом халате.

— Вы уже проснулись? — обратилась она к Александру Сергеевичу.

— Где я? — спросил он, приподнимаясь в постели.