Сегодняшний вечер явился исключением.

Когда я остановилась рядом, «Злодей» спокойно стоял. Он не провоцировал своих врагов, грозя им пальцем, и не падал на землю, чтобы уклониться от выстрелов. «Злодея» сильно потрепали. С каждым выстрелом его камуфляжная одежда покрывалась разноцветными пятнами. Красными! Желтыми! Голубыми! Я не могла разглядеть его лица, но было ясно по тому, как он дергался и извивался, что сегодня «Злодей» был в подавленном настроении. Предполагаю, что получать пять долларов пятьдесят центов в час за то, что в тебя швыряют разноцветными мячами непременно желающие угодить в лоб туристы, всех бы вывело из равновесия.

Мне хотелось подбодрить его:

— Давай, Злодей! Поднимайся! Задай им перцу! Ты можешь это сделать!

Это сослужило бы добрую службу не только ему, но и мне. Но я закрыла рот и прошла дальше.

Затем я начала думать. А что, если это самая лучшая работа, которую «Злодей» мог найти? Это не шутка. Вдруг он приговорен к этой работе навечно, как тот пожилой мужчина с аттракциона «Ударь по нашим котам»? Один из тех неудачников, который работает на набережной от Дня поминовения павших бойцов (30 мая) до Дня труда (первый понедельник сентября), а остальную часть года живет на пособие по безработице? А может быть, это один из бедных европейцев, которому приходится проезжать тысячи километров, чтобы найти работу, хотя бы такую мерзкую, как «Убей злодея», или официанта, которому приходится подавать противную жирную еду?

Я осознала, что работа продавщицы в кондитерской «Сладкое удовольствие у Вэлли» — возможно, самая ужасная работа, которая у меня когда-нибудь будет. Я знаю, что впереди у меня блестящее будущее. Но, вместо того чтобы чувствовать себя счастливой, потому что меня ждет такое будущее, я испытываю чувство вины.

Когда я вернулась обратно за прилавок киоска, расположенного в центре кондитерской, и опять стала продавать замороженный заварной крем, я не могла даже заняться своим любимым делом: высмеивать про себя покупателей, особенно первого в очереди — великолепный материал, чтобы пошутить. Если Скотти был нужен «Жиротопитель» для живота, то этому мужчине он был нужен для всего тела. Он намного превосходил размерами грязного вида футболку, которой, вероятно, его жена моет посуду. Когда он стучал по прилавку, жир на его руке трясся, как пудинг на тарелке, и татуировка на бицепсе в виде пышногрудой женщины начинала крутить хулахуп. Надпись под ее крошечными ножками, гласившая: «СИД ЛЮБИТ МИРНУ» тоже ходила ходуном.

— Шототаке крэм? — рычал Сид. — Морожено или шозадрянь?

Я понимала такой язык без труда. Это пугает меня.

— Крем жирнее, чем мороженое, — ответила я. — Его делают из более жирных сливок.

Обычно я добавляла «сэр». Но у Сида отсутствовало несколько передних зубов. Мне до смерти весело, когда приходится называть мужлана без зубов «сэром». Но как я уже вам сказала, я была очень печальна.

Сид наклонился вплотную к моему лицу и, положив ладони на кассовый аппарат, произнес:

— Я хочу шоколадное. Очень большое. С разноцветной присыпкой. — И тут он громко рыгнул, обдавая меня противным запахом лепешки с начинкой из говядины с луком.

От отвращения меня чуть не вырвало, но я решила не закалывать его на месте. Мне не хотелось, чтобы у него началось кровотечение и он обрызгал бы весь прилавок своей противной сладкой кровью.

Я наполнила большой рожок шоколадным кремом, и мое настроение стало еще хуже.

Я внезапно почувствовала жуткое уныние из-за того, что мне приходится обслуживать такого противного, жирного, беззубого типа. Меня заинтересовало: а как Сид живет? А эта Мирна — реальный человек? Любила ли она его? Интересно, бросила ли она его потому что он толстый или потому, что он так громко рыгает при людях. Неужели он так раздавлен горем после ее отъезда, что находит утешение в том, что поглощает одно шоколадное мороженое за другим?

Я вручила Сиду десерт. Он открыл рот, похожий на пещеру, и тут же откусил половину рожка. Разноцветная присыпка из его рта просыпалась на прилавок. Он сунул мне три грязные, пропахшие потом бумажки и ушел, бормоча какие-то ругательства, прерывавшиеся только тогда, когда он кусал. После того как я пробила чек на три доллара, я схватила тряпку, чтобы смахнуть присыпку с прилавка. Все это время я пыталась стряхнуть с себя печаль. Но не смогла.

Не могу поверить, что люди приезжают сюда веселиться. Это самое скучное место на планете. Кроме школы, конечно. Если бы я дальше рассуждала о тяжести человеческого существования, я бы могла посочувствовать Сид, ответив на его ухаживания и комплименты, произносимые на ломаном английском. Он самый настойчивый из всех европейских поклонников.

Я прозвала его Дубом, но не испытываю желания объяснять почему.

Слава богу, что всего через несколько недель меня здесь не будет. Не надеюсь, что в конце концов смогу увидеться с Хоуп. Двадцать третьего, в день ее шестнадцатилетия, я буду работать здесь. Не могу в это поверить. Уже прошло шесть месяцев, как мы расстались. Но хотя мы продолжаем общаться друг с другом, как и обещали (не испытывая чувства вины), мне очень хочется посмотреть, как она живет. Может быть, если я увижу Хоуп в ее доме, то это поможет мне осознать, что она не вернется обратно.

Хоуп!

Больше это не игра моего воображения. Всю последнюю неделю Берк высаживает меня из машины раньше, чем Мэнду, хотя я живу к нему ближе и с точки зрения здравого географического смысла надо было бы начинать с нее. Когда я ему сказала об этом, он пробормотал, что такой маршрут рекомендуется путевыми картами. Черт, черт, черт. Мэнда поддержала, сказав, что, не имея на вождение автомобиля даже временных прав (как у нее), мне следует заткнуться и дать ему спокойно вести машину. После чего продолжила хлопать Берка по коленке и махать своими чертовыми ресницами, пытаясь показать, как она недовольна нанесенным оскорблением.

Что же мне рассказать Бриджит? У меня нет неоспоримых доказательств. И вряд ли я их получу. Не могу же я стащить их форму и сделать анализ ДНК.

Нет, наверное, я не права. Единственное, чему он соответствует из всех требований, выдвигаемых Мэндой, — это его высокий рост: 180 см. Но он не обладает телом Аполлона. Может быть, он ежедневно чистит зубы? Не знаю. Но он не блондин, не занимается ни серфингом, ни лыжами, и водит «Форд Эскорт», а не джип.

Плюс Мэнда ведь не могла опуститься так низко, не правда ли? Флиртовать с Берком — это одно. Заниматься с ним оральным сексом — это другое. Это же как надо опуститься! Она стала бы грязной тварью после такого. И безусловно, Берк любит Бриджит. Думаю, он достаточно силен, чтобы контролировать свой член, в то время как Мэнда трясет своими сиськами. Ведь правда? (Ну, пожалуйста, скажи, что это правда.)

Единственная причина, почему я описываю тебе эту мыльную оперу, вместо того чтобы говорить о моем предстоящем визите к тебе через несколько недель, — это потому, что я боюсь сглазить, если буду об этом писать. А я не могу этого допустить. Не могу.

Скрестившая пальцы, твоя Дж.

ОСТАЛОСЬ ВОСЕМНАДЦАТЬ ДНЕЙ ДО ВСТРЕЧИ С ХОУП!

Каждое сообщение по электронной почте из Лос-Анджелеса от Бриджит, каждая полная плотских наслаждений поездка на машине вместе с Мэндой и Берком, цензурные и нецензурные анекдоты, которые приходится выслушивать от Сары, — все это усиливает необходимость моего скорейшего общения с Хоуп.

Я еду отмечать ее день рождения. Двадцать третьего августа. То, что она будет отмечать свои милые шестнадцать со мной, а не с кем-то из новых знакомых, помогает Мне пережить возникающую ревность, что мне нашли замену.

Это чувство только усилится, если она поступит в частную школу для девочек, в которую она подала заявление. Решение было принято ею в последнюю минуту. У кого-то из ее родственников имеются знакомые в совете директоров или что-то в этом духе. В этой школе великолепная программа по изобразительному искусству, которая поможет ей составить внушительную папку своих рисунков, что откроет дорогу в первоклассный колледж. Замечательные педагоги, прекрасное оборудование, богатые спонсоры. Она с таким восторгом говорила мне об этом по телефону. Я никогда в жизни так не восторгалась ни по какому поводу.