Ну вот опять. Конец.

— Ты права, — закричала я, бросая салфетку на стол с отвращением. — Как я могла быть такой глупой?! Мне надо было взять напрокат Бриджит для твоего дня рождения! Дочка напрокат! Для того чтобы тебе не было так мучительно от того, что пришлось ходить со мной.

— Потише!

— Я ухожу отсюда, — закричала я.

Смысл в таком драматическом уходе со сцены состоит в следующем: он помогает, если ты настолько вышла из себя, что не можешь контролировать. Я не догадалась швырнуть маме ключи или схватить рюкзак, чтобы взять до дома такси. Поэтому я застряла. Мне пришлось отдыхать на скамейке рядом с входом до тех пор, пока она не появилась.

Я услышала стук ее каблуков, прежде чем увидела. Она прошла мимо меня прямо к машине. Я последовала за ней. Она открыла дверь, чтобы впустить меня, поэтому я подумала, что она не собиралась уезжать без меня.

— Не хочешь ли ты объяснить мне, что все это значит?

Одна половина меня хотела, другая нет.

— Я не уеду отсюда, пока не получу объяснений.

Я не была уверена, собирается она это сделать или нет, но каждая минута, проведенная в машине, стоила мне года жизни.

— Я…

Когда я открыла рот, чтобы что-нибудь сказать, я намеревалась сказать достаточно, чтобы только заставить ее вставить ключ в зажигание и поехать домой. Но когда я начала, то не могла остановиться.

— Я чувствую, что тебе хотелось бы быть со мной, если бы я была не я, а красавица вроде Бетани или Бриджит. И мне кажется, что и папа хочет общаться со мной только как со звездой спорта, то есть чемпионом, каким он и мечтал увидеть своего сына. Но когда я пытаюсь быть собой, вы несчастны от того, какая я. Постоянно пытаетесь разубедить меня в моих чувствах, и вам плохо от того, что я мыслю по-другому, не так, как вы. Приношу свои извинения, что я не популярна и не люблю делать покупки и за то, что у меня нет миллиона парней, как у Бетани. Извините, что умер Мэтью и папа никогда не тренировал его! Но это не моя вина! И я устала от того, что вы оба сваливаете это все на меня!

Слезы полились по нашим лицам — моему и маминому одновременно. Я не знала, собирается мама обнимать меня или бить.

— Джесси, — сказала она. — Я понятия не имела, что ты… — Затем она положила руку мне на плечи и начала гладить волосы. Ее тело было мягким и теплым и таким успокаивающим, как в детстве.

Она освободила меня из объятий и взяла обеими руками за щеки.

— Я не хочу, чтобы ты была Бетани. И твой папа не хочет, чтобы ты была… — она не смогла заставить себя произнести имя брата, — кем-либо, кроме себя самой. Мы оба хотим, чтобы ты была собой.

— Я этого не чувствую.

— Я понимаю Бетани больше, чем тебя. Она, конечно, не подарок, но определенно она не такая… — Она отвернулась в сторону, пытаясь подобрать нужное слово. — Не такая сложная, как ты. И как мать, я иногда думаю, что мне было бы легче, будь у меня две такие дочери, как Бетани. Но тогда ты не была бы ты.

— И разве мы все испытываем радость от того, что я такая, какая есть.

— Перестань говорить такие вещи, — сказала мама. — Я знаю, что тебе теперь не сладко. Знаю, но не вполне понимаю, почему. Но думаю, что эти трудности помогут тебе стать лучше в будущем.

— Но почему некоторые люди, например Бетани, живут, не испытывая проблем и трудностей на протяжении школьных лет, учебы в колледже и всей жизни.

— Я люблю Бетани, ты знаешь об этом. Но она настолько привыкла делать все, как ей хочется, что стала избалованным, эгоистичным человеком. И частично я в этом тоже виновата, — сказала мама. — Рано или поздно ее эгоизм ей же и отольется.

Ее слова звучали так знакомо, как в диалоге между родителем, тронутым тем, что у него с его отпрыском наконец-то установилось какое-то взаимопонимание. Все это напоминало сцены из моих любимых фильмов. Такие откровения вызывают у меня смех. Или отвращение. Или плач. Почему? Просто это доказывает, что я словно вышла из-под штампа. Никакой я не борец с предрассудками, каким я себе считала в глубине души. Но в этот момент я не чертыхнулась, что мама говорит банальности и что я сама банальна, потому что навеваю такие ассоциации. От ее слов я почувствовала себя лучше.

Когда мы добрались домой, я решила показать маме мои статьи. Если она, правда, хочет узнать, что творится в голове у второй дочери, пусть так и будет.

— Ты пишешь для школьной газеты?

— Да. Это просто баловство.

— Почему ты не сказала мне?

— Это все не очень серьезно.

Она надела очки для чтения и открыла номер «Голоса Чайки». Мне пришлось выйти из комнаты, потому что я не смогла бы справиться с собой, если бы увидела ее реакцию.

Через десять минут раздался стук в дверь моей спальни.

— Да, — сказала мама. — Ты истинная дочь своего отца.

Не такой реакции я ожидала.

— Я и отец? Между нами ничего общего.

Она вздохнула и села рядом со мной на кровать.

— Вы оба очень взыскательны, пытаетесь во всем добиться совершенства. Педанты. Оба испытываете трудности в общении с людьми. Оба впадаете в депрессию, когда все идет не так, как вы бы хотели. Вы слишком много размышляете обо всем. Оба сдерживаете внутри себя чувства, а затем в самый неподходящий момент вас прорывает, — говорила мама, разглаживая при этом треугольники на одеяле своими пальчиками с накрашенными ноготками.

— Ну если мы так похожи, то почему единственная тема разговора для нас — это бег? О другом мы не говорим вообще.

— Он думает, что это то, что вас объединяет. Так он пытается сблизиться с тобой.

— Но он оказывает на меня такое давление. Я начинаю ненавидеть его и спорт, поэтому не хочу им больше заниматься.

— Знаю, — ответила мама. — Просто попытайся понять, что всякий раз, когда он говорит с тобой о беге, это потому, что он любит тебя, а не потому, что хочет тебя помучить.

В глубине души я уже догадывалась об этом. Но легче сказать, чем сделать.

— Спасибо, что показала мне свои статьи, — сказала мама, поднимаясь с кровати. — Это самый лучший подарок ко дню рождения, который я когда-либо получала.

Хоуп позвонила сегодня вечером, тяжело вздыхая, рыдая и задыхаясь.

Хизу исполнилось бы сегодня двадцать лет.

Больше всего ее расстроило то, что из-за разных мелочей, которыми был наполнен сегодня день в школе, она забыла о дне рождения брата и вспомнила только тогда, когда позвонили ее родители, узнать, как она справляется с собой в такой тяжелый для семьи день.

— Как я могу жить так беззаботно? — спрашивала она меня. — Как я могу?

Я мысленно задавала себе тот же самый вопрос:

— Как я могу?

Да. Как я могу разговаривать с Маркусом, с тем человеком, который косвенно виновен в смерти брата моей лучшей подруги? С тем, кто настолько безразлично относится к этому, что ни разу не упомянул об этом событии. Никогда не извинился, не выразил ни сожаления, ни огорчения, ничего.

И только подумать, что я чуть не сдалась и не позвонила ему вчера вечером.

Как я могла?

— Я не слышал тебя уже неделю. Что случилось?

Маркус похлопал меня по плечу перед уроком истории. На шее у него были свежие следы от помады Мии. Коричневые, чтобы слиться с его все еще загорелой кожей, но достаточно видимые.

— Ничего. Я просто не звоню. Вот и все.

Мне хотелось отменить мораторий на звонки Маркусу, так и не объявив его. И чувство вины за наши полуночные телефонные разговоры исчезло, потому что они помогают мне заснуть. Плюс мне не терпелось узнать подробности бала. Я начала чувствовать себя половинкой совершенной женщины. Мия была телом. Я — мозгами. И когда я видела его и Мию вместе, они напоминали мне башни-близнецы. А я при этом была анонимным сторонним наблюдателем.

— Хорошо. Значит ли это, что ты хочешь, чтобы я позвонил тебе?

Хотела ли я, чтобы он позвонил мне? Хотела ли я, чтобы он позвонил мне?