– Ну да, а лорд Рэйсмус будет очень рад, если все заглянувшие в его поместье будут уходить в глубоком шоке.

  – Да брось – она ехидно улыбнулась – если ты про экономку, то она своими придирками замучила уже всех, кого только можно. Даже отца. И вообще, сегодня вечером праздник, а у тебя еще наряд не готов.

  – Какой праздник? Релла, скажи что ты шутишь – я настороженно посмотрела на нее.

  – Ни капельки. Сегодня праздник в честь основателя рода Маранов, и если ты не придешь, это будет выглядеть странно. Ну, и отец будет очень недоволен – она хитро улыбнулась. – А поскольку ты не озаботилась подготовкой, то я тебе помогу – она смахнула со стола книги и сдернула меня со стула.– Пошли, у нас еще куча дел!

  – Боже, за что мне это – тихо простонала я, двигаясь за Реллой на буксире. Тут надо объяснить, что Релла на редкость энергичная девушка (ага, вылитый энерджайзер), и кого хочешь может вымотать. И самое обидное, я даже не могу отказаться от ее помощи. Я ведь даже не знаю что за праздник, как нужно одеваться и где эту одежду взять. Придется смириться. Но одно я знаю точно – корсет на меня никто не оденет!

*   *   *

  Все оказалось не так страшно, как я думала. Ежегодный бал в честь основателя рода был маскарадом, и этикетом себя никто не утруждал. Считалось, что находясь под маской, нельзя требовать официальных обращений, ведь твой собеседник не знает кто ты. И если человека узнавали несмотря на костюм, подразумевалось, что он плохо подготовился к балу. Поэтому к окружающим можно было обращаться как угодно, хоть «Ваше Величество», главное соблюдать самые общие правила вежливости. Кроме этого выбирали лучшую маску – короля или королеву карнавала. Праздник длился всю ночь, а с восходом самой яркой звезды присутствующие снимали маски. Еще меня позабавил один момент, что-то вроде игры «угадай, кто под маской». Все время маскарада гости пытались угадать, кто скрыт под маской. Перед снятием масок они озвучивали свои догадки, и те, кого никто не узнал, становились свитой короля или королевы бала (кто бы сомневался, что чаще всего королевы). Все это я успела вытрясти из Фиреллы, пока она тащила меня по коридору. Причем, по ее словам, все эти правила были установлены самим основателем рода и с тех пор не менялись. Веселый был человек, как я погляжу...

  – Ну?! Ты решила, кем будешь на празднике? – нетерпеливо спросила Релла, залетая в мою комнату.

  – Даже не знаю. А кем ты обычно одеваешься? – поинтересовалась я.

  – А, кем я только не пробовала, даже монашкой один раз оделась. Но меня почему-то все время узнают – ну еще бы. Сомневаюсь, что у них есть еще один такой «энерджайзер».

  – Релл, я серьезно. Какие костюмы чаще используют?

  – Да какие угодно. Одевайся хоть императором, хоть тварью из серого леса, главное, чтобы это выглядело правдоподобно.

  – Хм... А иллюзии использовать можно?

  – Нет, иллюзии нельзя.

  – А почему?! – блин, а у меня такая идея была... Интересно, как бы гости отреагировали на персонажа из «Аватара?»

  – Чтобы исключить возможность проникновения под чужой личиной. Был случай, когда короля на таком маскараде чуть не убили. Гостей с тех пор сканируют по ауре, а маскирующие заклятия почти все завязаны на иллюзиях – пожала плечами Релла. – Вот и запретили.

  – Жалко... У меня такая идея была. Хотя..., – я прищурилась, оглядывая Реллу. Фигуры у нас вроде одинаковые – Как ты относишься к тому, чтобы всех разыграть?

  – Да я только за, но как? Меня же всегда узнают – она обиженно вздохнула.

  – Вот на этом и сыграем. Смотри, у нас с тобой примерно одинаковый рост и фигура, со спины мы довольно похожи. Потом, все знают, что к графу приехала его дальняя родственница. Тебя мы одеваем в платье и маску, – без всяких заморочек, просто «леди в маске». Все уверенны, чтоты и есть эта родственница, я соответственно в это время в каком-нибудь бронебикини изображаю тебя.

  – Хм, звучит интересно. Хочу увидеть их лица, когда вместо скромной провинциалки под маской окажусь я, – Релла заинтересованно склонила голову.

  – Это не главное. Слушай дальше, – я наклонилась к уху, рассказывая ей план придуманной шалости.

*   *   *

  Увы, моим мечтам не суждено было сбыться. Стоило нам выйти из комнаты, как нас отловил лорд Рэйсмус и стребовал с нас клятвенное обещание вести себя прилично. На праздник, как снег на голову, свалилась эльфийская делегация. На удивленный вопрос (вроде ж вход только по приглашению?) мне объяснили, что приглашение на любое мало-мальски значимое событие посылают всем посольствам и делегациям, находящимся в это время в столице. Просто обычно эти приглашения вежливо отклоняют. Особенно эльфы – за редкими исключениями, они принимают приглашения, только когда отсутствие является оскорблением. Правда иногда на них находит, и их остроухие перворожденности могут заявиться на самый заурядный прием. В общем, непонятно, что им надо, но «чтобы все было тихо, мирно и пристойно... тебя, Релла, это касается в первую очередь!». Мы тоскливо вздохнули, пообещали быть паиньками и отправились за костюмами. Обидно. Не могли эти эльфы как-нибудь в другой раз осчастливить своим присутствием? Такую идею испоганили...

  С костюмами мы разобрались довольно быстро. Фирелла готовилась заранее, а я выбирала недолго. Поскольку я наотрез отказалась одевать корсет, выбор у меня был довольно ограничен. Скептически покосившись на длинные балахоны, призванные изображать мантии магов и рясы служителей богов, я остановила свой выбор на «охотничьем» костюме. А что – простенько и со вкусом. А главное удобно. Черные замшевые брюки, белоснежная рубашка и черная же бархатная курточка. Плюс высокие белые сапоги и черно-белая полумаска. Я тихонько хихикнула (еще бы меч с меня ростом, и вылитая Мери-Сью) и повернулась перед зеркалом. Вроде ничего.

  – Знаешь, а тебе очень идет. Я даже не ожидала – прокомментировала мой внешний вид Фирелла.

  – Да брось. Ты в любом случае выглядишь лучше – я окинула подругу ответным взглядом. На ней было струящееся шелковое платье пронзительно-алого цвета со легкими газовыми вставками всех оттенков огненной гаммы. Мне все это напоминало не то Жар-птицу, не то Феникса, но смотрелось и в самом деле сногсшибательно.

  – Тут ты не права, – возразила Релла. – У тебя довольно необычная внешность...

  – Кто бы говорил, – фыркнула я.

  – Не перебивай. У меня типично прибрежный тип внешности. А по твоей даже нельзя сказать, северянка ты или южанка.

  – Разве? – удивилась я, на всякий случай заглядывая в зеркало. Да нет, вроде никаких изменений, нормальная уроженка средней полосы России...

  – Конечно. У тебя темные глаза (они светло-карие!) и светлые волосы (неправда, они у меня русые). Черты лица у тебя типично западные, разрез глаз – южный, а кожа – очень светлая, только у северянок бывает такой оттенок. По отдельности такие черты обычны, но все вместе встречаются редко, – надо же, как описала. Я-то была уверена, что у меня самая заурядная внешность.

  – Зато от меня не шибает аристократизмом за версту, – я показала язык. – Неудивительно, что тебя на каждом маскараде узнают. На тебе можно смело вешать плакат «Аристократка в n-ном поколении».

  – Что, правда? – огорчилась она.

  – Ну, где-то наполовину, – хмыкнула я. На самом деле, я просто хотела ее отвлечь от опасной темы. Вдруг начнет выспрашивать, откуда я такая взялась?

  Фирелла выспрашивать не стала, и через несколько минут мы были полностью готовы. С волосами я возиться не стала, оставив просто распущенными (в конце концов, волосами я всегда заслуженно гордилась – густые, пышные, волнистые, разве что недлинные – всего до лопаток)

  – Фири, а зачем тебе такой, м-м-м, летящий наряд? Танцевать же неудобно...

  – Зато оружие прятать здорово.

  – Оружие?!!

  – Да не пугайся ты. Просто я как-то поспорила со стражей, что смогу пронести оружие в бальную залу, вот с тех пор и соревнуемся. Я пытаюсь пронести, они – помешать мне.