– Неправильно ты делаешь – хмыкнула я.

  – А как надо – ехидно выгнула бровь она. – Может, покажешь?

  – Обязательно! Подожди минутку – я нырнула в свою комнату, поспешно вытряхивая из сумки кинжалы. Я про них бы и не вспомнила, просто до оружейной идти далеко. Застегнула пояс с ножнами и, немного поколебавшись, перебросила через плечо перевязь с метательными ножами. Глянула в зеркало. Ладно, сойдет для антуража.

  Мы подошли к двери в зал, где собственно и проходил маскарад. Стражники добросовестно обыскали Фиреллу, отобрали у нее стилет, и с некоторым недоумением воззрились на меня.

  – Это что – оружие? – указал один из них на пояс и перевязь.

  – Конечно. Как вы себе представляете вольную охотницу без оружия? Могу вам продемонстрировать, – я выдернула из ножен текстолитовый кинжал (к моему некоторому огорчению, он при переносе практически не изменился, разве что стал поострее). Стражники поизучали «грозный клинок», хмыкнули и пропустили меня.

  – Ну и что? – иронически вскинула бровь Релла.

  – Ну и то, – я продемонстрировала ей второй кинжал, если верить дяде из первосортного булата.

  – Ну ты даешь... Мало того, что столько времени прятала такой замечательный кинжал, так еще и преспокойно пронесла его под носом у стражи.

  – Ну, наглость вообще второе счастье. А кинжал я не прятала, я просто про него забыла.

  – Забыть про такое? Ты глянь какая сталь, какая обработка...

  – Толку то с этого, если я им пользоваться не умею.

  – Не умеешь?

  – Ага. Это вообще-то не мой, мне его одолжили.

  – Мне бы кто такой одолжил, – Релла с явным сожалением вернула кинжал. Я шутливо погрозила ей пальцем, она изобразила раскаяние, и мы, дружно рассмеявшись, нырнули в водоворот гостей.

*   *   *

  Спустя некоторое время я призналась себе, что зря переживала. Маскарад был вольным праздником – хочешь танцуй, хочешь ешь что-нибудь со столов возле стен, хочешь – вообще тихо сиди в уголочке на уютном диванчике. Собственно, там я и обреталась, пока меня не согнала влюбленная парочка (ну, не то чтобы согнала... просто мне стало совестно и я сама уступила место). Испортить праздники не смогли даже эльфы. Через несколько минут наблюдений мне даже стало их жалко – такой яростной атаке со стороны девиц всех мастей они подвергались. Даже маски не спасали (ага, уши-то они не прятали... хотя эльфов и так было сложно потерять в толпе). Понятно, почему они редко посещают приемы. Я бы на их месте тоже не стремилась.

  – Леди скучает? – пока я наблюдала за эльфами, кто-то заинтересовался моей персоной.

  – Что ты, мне весело, и я искренне наслаждаюсь праздником, – я очаровательно улыбнулась высокому парню в костюме вампира.

  – А как же танцы? Неужели никто не пригласил столь очаровательную охотницу на танец? – не менее обворожительно улыбнулся он.

  – Боюсь, пока я постигала хитрости охотников, я как-то упустила танцы из виду. Поэтому максимум что я могу – это стараться не оттоптать ноги партнера.

  – О, я уверен, что у столь очаровательной охотницы умение танцевать в крови, – парень склонился в легком поклоне. – Позволишь пригласить тебя на танец?

  Отвертеться мне не удалось, и пришлось-таки соглашаться. Танец чем-то напоминал вальс, и в принципе был не очень сложным, но я мстительно старалась наступить на ногу партнеру. Эх, жалко, что я не на шпильках...

  Следующие полчаса напоминали игру в догонялки. Парень упрямо пытался пригласить меня на танец, я не менее упрямо пыталась сбежать. Подозреваю, он гонялся за мной только чтобы отвязаться от собственных поклонниц, но в конце концов он меня порядком достал. Но когда я уже собиралась его послать (максимально вежливо и в рамках этикета), по залу прокатился какой-то шепот, и слева от меня люди буквально отхлынули от чего-то. Я покрутила головой, пытаясь понять, что происходит и увидела бледную, как молоко Реллу.

  – Что случилось? – спросила я, с некоторым трудом протолкавшись через возникшую сумятицу.

  – Л'Эйкэра вызвали на дуэль, – подняла на меня глаза Релла.

  – И?

  – Его вызвал на дуэль заместитель главы посольства. Если Кэр убьет его, будет скандал, чреватый разрывом нормальных отношений с эльфами. А если не убьет он, то убьют его, – стиснув зубы ответил подошедший Файлар. – И все равно будет скандал, потому что Кэр состоит на королевской службе, и в Серетлоке такого не прощают.

  – А аккуратненько ранить?

  – Не выйдет. Лаонарэль в несколько раз старше и опытнее. Кэр быстрее, но онне сможет обезвредить эльфа. На смертельный удар ему еще хватит сил, но и только. А Лаонарэль его не пощадит. Он ненавидит оборотней. У Кэра нет шансов.

  – Так что, мы должны стоять и смотреть как его режут на ломтики? Неужели нельзя запретить дуэль?!

  – Нельзя. Это будет воспринято как жесточайшее оскорбление. Да и остальные эльфы не дадут вмешаться. А, уж поверь, бойцы они страшные, и помешать мы никак не сможем.

  – Да из-за чего дуэль-то?! – не выдержала я. – Может, получиться как-то замять, принести извинения?

  – Разве что за то, что Кэр родился оборотнем. У эльфов с ними вообще натянутые отношения, а Лаонарэль ненавидит всех двуипостасных из-за какой-то темной истории лет двадцать назад. Он объявил всех двуипостасных своими кровниками. Ему и повода не надо – достаточно произнести ритуальную фразу вызова.

  Я закусила губу. Ну должен же быть хоть какой-то выход! Да, я знаю его от силы полторы недели, но за эти полторы недели я привязалась ко всему отряду «Шорох».Да плевать на причины, я просто не смогу стоять и смотреть как его убивают! Тем более, по такой идиотской причине. Разведка, мать ее! Не могли просчитать такой вариант! Я зло уставилась на эльфа, снявшего маску. Сволочь блондинистая.... Чтоб тебя какая-нибудь тварь сожрала и не подавилась!

  Я вскинула голову. Пришедшая мне в голову идея была просто сумасшедшей, но... Другого выхода все равно не было.

  – Релла! Задержите начало дуэли! Хоть на полминуты, но не дайте им сойтись! – не дожидаясь ответа, я нырнула под соседний стол (не подумайте чего, просто там никто не толкался, а мне надо было сосредоточиться). Я выдохнула, прикрыла глаза, освобождаясь от лишних мыслей. Иллюзии меня до сих пор не поводили, но мне нужна была не просто иллюзия. Она вызовет максимум легкий испуг, а мне нужен качественный переполох. Надо сцепить несколько заклинаний, а это и в нормальной состоянии непросто, а уж с моей хромающей магией... Выплетя что-то более-менее похожее на задумку я поспешно, пока не растеряла уверенность, активировала плетение и выскочила из под стола.

  – Клинки абсолютно одинаковы, я думаю, больше нет поводов задерживать начало поеди..., – голос эльфа утонул в яростном реве. Прямо на полу возникла пентаграмма (на большее у меня фантазии не хватило), а в пентаграмме соткалась из воздуха не то химера, не то мантикора. Хотя вообще-то задумывалась виверна... Тварь звучно рявкнула, резким движением рванула вперед, перекусывая свою жертву почти пополам (еще одна иллюзия, только попроще). Люди с криками рванули прочь от твари, Кэр и эльф, как единственные вооруженные в зале оказались «на передовой» и дружно напали на создание моей больной фантазии. Блин, ну и скорость у них! Я еле успевала дергать свою иллюзию, чтобы ее не распластали на ломтики. Вот «мантикора» резко махнула лапой, сбивая эльфа с ног. Кэр, пользуясь моментом, тут же вонзил клинок с другой стороны. Тварь взревела и кинулась на обидчика. Я ощутила, как кто-то дернул кинжал у меня на поясе, краем глаза заметила Файлара и выдохнула сквозь зубы «это иллюзия».

  – Ри, ты гений – выдохнул Файлар у меня под ухом. – Вызвать на поединок того, с кем сражался плечом к плечу, не сможет даже Лаонарэль.

  – Не мешай, я и так еле держу – прошипела я, но поздно. Стоило мне чуть потерять концентрацию, как иллюзия застыла на месте и ее проткнули клинками уже с двух сторон. Я поспешно подхватила чары, не давая ей рассеяться окончательно, и уложила «убитую» мантикору на пол.