– Как тебе это удалось? От нее ведь удары пружинили – удивленно спросил Релла, неизвестно как оказавшаяся рядом.

  – Щит от физического воздействия внутрь иллюзии. Плюс некоторое количество жидкости – я указала на алые лужицы на полу (эх, хорошее вино было). – Еле состыковала, думала вообще не удержу – я пошатнулась. Релла подхватила меня под локоть.

  – Ничего, я в порядке, просто голова закружилась – благодарно улыбнулась я ей. Ответить она не успела. Заклинание окончательно развеялось (ну, так на скорую руку лепила, ничего удивительного) и тварюшка растаяла в воздухе на глазах у всех. Кэр с эльфом ошалело посмотрели сначала на пол, потом друг на друга, хотели было что-то сказать... Дверь в зал с грохотом разлетелась в щепки. На пороге возникло нечто клыкасто-когтистое, напоминающее помесь крысы-переростка, варана и дикобраза, и явно недружелюбно настроенное.

  – Э-э-э, Ри, я думаю они с первого раза поняли – слегка подрагивающим голосом сказала Фирелла.

  – Фири, боюсь тебя огорчить, но к ЭТОМУ я не имею ни малейшего отношения...

*   *   *

  Л'Эйкэр с тихим облегченным выдохом опустил клинок. Конечно, надо выяснить, откуда взялась пентаграмма вызова в бальной зале и почему ее пропустили проверяющие маги, но... Нельзя не признать что мантикора появилась как нельзя более вовремя. Еще пара секунд – и поединок было бы не остановить. А теперь эльф при всем желании не сможет продолжить дуэль. Перворожденные очень серьезно относятся к соратникам, и если уж сражались с кем-то плечом к плечу, то никогда не пойдут против него. По крайней мере, самостоятельно. Но здесь не та ситуация, что бы присылать по его душу наемных убийц. Все-таки очень вовремя эта мантикора появилась, как будто момент подгадывала... Странно все это. И тварь странная. Есть в ней какая-то неправильность, замеченная самым уголком сознания. Но вот какая? Кэр огляделся, выискивая раненых. Как минимум одного мантикора точно задела...

  К своему удивлению, Кэр не нашел не только самого раненого, но и малейших следов его существования. Ну ладно, человека могли унести, чтобы оказать помощь, но кровь-то должна была остаться! А здесь кровью даже и не пахнет. Никакой – ни человеческой, ни звериной. Это выбивало из колеи – ведь мантикора вот она, лежит в алой луже. И при этом абсолютно не имеет запаха. Разве что вином тянет... Вином?!

  Додумать Л'Эйкэр не успел. Тварь просто растаяла в воздухе, оставив после себя лужицу коллекционного вина. По залу пронесся пораженный вздох, даже эльф удивленно приподнял бровь. Это что, была обманка? Но чтобы создать морок такого уровня, нужно довольно много времени и сил... Собственно, нечто подобное он видел только на показательных выступлениях выпускников Академии Магии. Да еще полторы недели назад в Сером Лесу. В Сером Лесу?! Быстрый взгляд в сторону. Так и есть. Файлар и Фирелла аккуратно поддерживают под локоток бледную Этрин, та вяло отмахивается от помощи. В руках у Файлара – неизвестно откуда взявшийся кинжал. Оборотень поспешно отвел взгляд, опасаясь привлечь внимание к друзьям. Эльф, конечно, понял, что его надули, но не стоит ему подсказывать, кто именно. Остроухий тем временем вздернул бровь и явно собирался что-то сказать.

  Дверь с грохотом разлетелась на куски. На пороге зала возникла очередная тварь. Что-то вроде чешуйчатой и покрытой длинными иглами крысы-переростка. Игломор [3]? Но откуда? Зал затопила волна жуткой вони. М-да,в материальности этой твари сомнений почему-то не возникало. Обострившийся слух уловил сбивчивый шепот:

  – Э-э-э, Ри, я думаю они с первого раза поняли...

  – Фири, боюсь тебя огорчить, но к ЭТОМУ я не имею ни малейшего отношения...

  А потом стало не до того. Надо было отвлечь тварь на себя, давая людям возможность выйти из зала. Надо было прикрыть бойцов «Шороха», которые, разумеется, и не подумали покидать зал. Надо было, в конце концов, помочь этому клятому эльфу, потому что оружие в зале было только у нас да Файлара, неизвестно как протащившего кинжал... Удар, отход, перекат. Уклон, атака сзади – чтобы отвлечь от безоружных «помощников». Прорычать сквозь зубы ругательство, бросая меч Икрану и перекидываясь... Рвануть, выбивая кого-то из-под занесенных когтей. Напрячься, ожидая удара, от которого все равно не успеваешь уклониться. И удивленно вздрогнуть, услышав возмущенный вопль твари.

  Кэр вскинул голову. В игломора врезались еще несколько огненных шаров. За ними просвистела пара метательных ножей (а ножи-то откуда?). Монстр зло рявкнул, и выбросил лапу в сторону рыжей магички.Фирелла – маг-огневик?! Вот так сюрприз... Только почему же она не пытается увернуться от атаки? Огромный тигр сорвался с места, врезался в бок игломора, пытаясь сбить атаку... Не успел. Жуткие когти все же дотянулись до тонкой фигурки... и легко прошли сквозь нее, не встретив сопротивления. А от соседней колонны прилетели еще несколько огнешаров и даже "плазменная сфера» [4].

  – Фири, что ты творишь? – сердито воскликнула Этрин, на миг выглядывая из-за колонны. – Я еле успела тебя прикрыть!.

  Игломор выпустил когти и неизвестно почему рванул к ней, а не к рыжей магичке. Девушка в черно-белой полумаске показала ему язык и растаяла в воздухе. Не поймешь, то ли это иллюзия была, то ли Этрин просто накрылась мороком.

  Тем временем в зале прибавилось действующих лиц – наконец появились графские дружинники. Уж они-то были вооружены до зубов, хотя на ситуацию это повлияло слабо. Слишком прочна чешуя у игломора, даже используется в производстве брони. Девушки тоже особо не высовывались. Фирелла пускала по нескольку огнешаров, и сразу же перебегала в другое место, Лаэрт (он-то откуда здесь взялся?) прикрывал сестру, крестя воздух увесистым двуручником. Этрин и вовсе не было видно. Зато игломор несколько раз промахивался, хватая вместо замешкавшегося противника безобидный морок. Девушка, не мудрствуя лукаво, просто создавала двойников, отличающихся только цветом одежды. (Кэр с трудом подавил смешок, увидев нескольких копий с синими волосами. Похоже, Этрин что-то не рассчитала). Причинить вред эти фантомы не могли, но зато сбивали с толку, перекрывая обзор и не давая выбрать цель для атаки. Монстр зло ревел, метался из стороны сторону, но под его удары попадали в основном фантомы, которым от этого было ни жарко, ни холодно. Несколько легкораненых поспешно отступили к стене, под защиту огневицы[5] Наконец игломор уперся в угол и остановился. Маленькие глазки злобно уставились на вертких двуногих. Монстр нахохлился, наклонился, выдвигая вперед загривок с особенно длинными иглами...

  – Ложись! – резкий крик опередил иглы всего на пару секунд. Все, кроме иллюзий, попадали на пол, и убийственно острые хитиновые шипы пролетели над головой. Игломор вновь нахохлился, явно намереваясь это исправить. Фирелла поспешно пыталась что-то намагичить, люди и эльфы метнулись в стороны... Иглы на несколько секунд зависли в воздухе, а потом осыпались на пол со слабо мерцающего щита.

  – Похоже, я вовремя? – Кэр обернулся. В дверях (в бывших дверях) зала стоял худой мужчина лет сорока с русыми волосами.

  – Шиан! Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – радостно воскликнула Фирелла, выскакивая из-за колонны.

  – Шиан! Ты действительно вовремя, нам не помешает твоя магия, – вторил ей Лаэрт.

  Маг хмыкнул, резко выбросил руки вперед, сплетая заклятье. В игломора ударил невидимый таран, буквально размазывая его по стене. Монстррванулся, пытаясь вырваться из невидимых пут, маг вновь ударил его о стену и без затей вогнал ножку от стола подмышку твари, где находилась одна из уязвимых точек. Игломор конвульсивно дернулся, ударяясь о соседнюю колонну, и через несколько секунд затих. Одновременно с легким хлопком исчезли иллюзии.

  – Благодарю уважаемого мага за помощь, – склонил голову успевший перекинуться Л'Эйкэр.

  – Не стоит. Вы и сами неплохо справлялись – покачал головой Шиан. – Я рад, что леди Фирелла все же усвоила мои уроки. А уж ваш второй маг – это и вовсе уникум. Впервые вижу фантомы с такой интересной структурой. И"лье [6] Лаонарэль, вы ведь не откажете мне в удовольствии пообщаться с ним? – похоже, маг решил, что фантомы – дело рук кого-то из эльфов.