– Так-так-так, похоже наша гостья уже очнулась? – чуть повернул голову сидевший в кресле.

  – Да, мастер, – коротко поклонился мой конвой.

  – Ну, что же, это просто замечательно, – от этого вкрадчивого голоса у меня натурально мороз по коже пошел, почище чем от астрана. – Я думаю, она не откажется помочь нам в одном маленьком деле. Шейр, – он коротко кивнул стоящему слева балахоннику.

  Балахонник сцапал меня за руку и полоснул ножом поперек ладони. Я ахнула и инстинктивно попыталась выдернуть руку из захвата. Ага, так меня и отпустили. Резким рывком меня подтянули поближе к столу и припечатали раненую ладонь к крышке шкатулки. Потом сидевший в кресле «биг босс» аккуратно взял ее в руки и попытался открыть. Шкатулке такое обращение явно не понравилось и открываться она не стала. «Главгад» задумчиво приподнял бровь, изучая непокорную вещь (с чего он вообще взял, что моя кровь должна ее открыть?), и вдруг с легким хмыканьем протянул его мне:

  – Открывай.

  – А-а-а... эээ... А почему ты решил, что я могу это сделать?

  – Не стоит изображать непонимание. Ведь ты сразу узнала герб основателя твоего рода, Фирелла ар Маран, – последние слова он произнес с некоторым нажимом. Тут где-то еще и герб присутствует? Стоп, как он меня назвал? Я дернула головой, волосы, освобожденные от заколки и нескольких шпилек, мотнулись за спиной, на секунду явив моим глазам насыщенный темно рыжий оттенок. Я дернула рукой к груди и тут же нащупала свой амулет. Так они, что, приняли меня за Реллу? Твою ж налево да с тройным перехлестом... Конечно, шкатулка на мою кровь не среагирует, мы же даже не родственницы. Стоит им понять, что я не дочь графа, и все, мне хана.

  – Вижу, ты прекрасно меня поняла. Открывай, – в голосе прорезались шипящие нотки.

  – А с чего вы решили, что ключ – это моя кровь? Ее ведь так легко получить против моей воли. Даже в библиотеку рода не попадешь без определенного ритуала, а уж ставить столь примитивную защиту на такую ценную вещь, – издевательски фыркнула я. Пропадать, так с музыкой. Вдруг они купятся на то, что для ритуала нужна целая и невредимая я? Все сколько-нибудь времени выгадаю, авось что-то придумаю?

  – Надо же, как все просто. Очень любезно с твоей стороны было сообщить мне это. И что же это за ритуал?

  – А я не знаю. Маленькая еще, не доросла до таких сведений. Да и если бы знала, все равно бы не сказала, – я вызывающе вздернула подбородок. Только бы они поверили...

  – Я так не думаю, – негромко проговорил мастер, чуть склоняя голову вправо.

  – Отвести ее в допросную, мастер? – согнулся в поклоне один из моих охранников.

  – Не стоит. Есть более действенные способы.

  Он встал из кресла и повернулся ко мне. Мастер оказался выше меня почти на голову, и я невольно попятилась. Он поймал мой взгляд, и его глаза внезапно затопило чернотой. Белки, радужка – все пропало, оставив вместо себя голодную черную бездну с багровыми сполохами.

  – Я-а-а ничччего не знаю, – меня колотила крупная дрожь, и слова выговаривались с трудом.

  – Ритуал. Ты. Сейчас. Расскажешь. Мне, – каждое слово падало как гранитная плита, подавляя всякую волю к сопротивлению. У меня клацали зубы, и если бы я знала хоть что-то об этом злосчастном ритуале, придуманном с перепугу, все сразу бы выложила.

  – А потом. Ты. Откроешь. Шкатулку, – он жутко усмехнулся, и я почти увидела хлынувшую от него волну магии, которая опутала меня как мерзкая липкая паутина. Я отчаянно пыталась зажмуриться, но все тело словно парализовало. Господи, пусть мне все это кажется... пусть это будет просто кошмар, который сейчас расплывется туманом... Я отчаянно пыталась шевельнуться, а в голове рефреном звучала обрывок мысли: «...туманом... туманом» Маленькие бездны напротив полыхнули багровым, от ужаса перед глазами все поплыло...

  А через мгновение я оказалась в знакомом тумане. Почему-то я была уверена, что это уже знакомый мне туман, хотя выглядел он по-другому. Каким-то... более живым что ли? А еще я была в той самой одежде, что и в реальности. Причем совпадало все до мелочей, даже астрановый браслет на руке присутствовал. Я внимательно себя осмотрела. Нет, одежда точно та же самая. Плохо. Вдруг бы получилось замок на браслете расковырять? А так нечем, у меня даже шпильки с волос повытаскивали. Я тоскливо вздохнула и шагнула вперед. Однако туман перемещать меня к уже знакомому костру не спешил. Напротив, он сгущался, и клубился вокруг, как будто пытаясь меня задержать. Да еще вдобавок мне стал чудится какой-то неясный шепот.Я невольно передернула плечами. Вот что-что, а подобные вещи в стиле психологических триллеров я очень не люблю. Лицом к лицу я запросто могу «наезжать» даже на заведомо более сильного противника (бывает, он от такого теряется и не нападает), но вот всякие шорохи за спиной и шепоты в темноте действуют на нервы просто неимоверно. Особенно в условиях ограниченной видимости. Мало ли что там может прятаться?

  Тем временем шепот нарастал, стали пробиваться отдельные слова. Вокруг появились странные тени, выглядевшие как более плотные сгустки тумана. Так, что-то мне это не нравится. Что-то мне это совсем не нравится... Я невольно ускорила шаг, пытаясь оторваться от бормочущих теней. Тени, к некоторому облегчению, особой агрессии пока не проявляли. Бормотали, кружились в тумане неподалеку, но приблизится не пытались.

  Минут через пять я поняла, что они пытаются меня куда-то направить. Потому что среди шепота чаще всего пробивались слова, которые при некотором воображении можно было принять за указание направления. Немного подумав, я решила пойти туда, куда указывали тени. В конце концов, они вроде неагрессивные. А просто так ходить кругами по туману... неуютно.

  Задуматься над правильностью своего поступка я толком не успела. Потому что впереди в тумане замигал неясный огонек. Я тут же ускорила шаг, надеясь выйти к костру. Все-таки эти тени особого доверия не внушают. Но буквально через сотню шагов я снова замедлилась. Огонек оказался не один. Впереди мигала целая россыпь огней, напомнившая мне окна многоэтажного дома часа в три ночи. То есть что-то горит, но разглядеть что именно нереально. Немного посомневавшись, я все-таки продолжила движение к огонькам. Рассуждая логически, там видимость должна быть хоть немного получше, а значит, мне будет поспокойнее.

  Еще через несколько десятков шагов тени, наконец, отстали, растворившись в тумане. Облегченно выдохнув (все-таки они меня здорово нервировали), я сделала еще несколько шагов и невольно остановилась. Открывшееся зрелище вызывало невольное желание протереть глаза. Передо мной находилось многогранное остроугольное нечто, которое с некоторой натяжкой можно было признать пирамидой. Или конусом. В общем, широкое внизу, и постепенно сужающееся к верху. И – углы, углы, углы... грани, грани, грани... На некоторых выступах стояли и висели те самые огни, которые я видела в тумане. Что это было – фонари, светляки или открытый огонь, наподобие уже знакомого костра, разглядеть не удавалось. Чуть левее того места, где я вышла из тумана, были видны ступени. На редкость обыкновенные серые бетонные ступени, из-за этого выглядевшие довольно чужеродно. Я пожала плечами и решила подняться. Может, сверху получится что-нибудь разглядеть?

  Подъем дался мне на удивление легко, хотя обычно лестницы больше десятка ступеней я не жаловала. Тут же взлетела как на крыльях, чуть ли не бегом, хотя лестница была довольно длинной. Правда, посчитать ступени не получилось: при попытке сосредоточится на количестве ступеней, в голове всплывали какие-то левые мысли. Что-то вроде «готова ли ты отдать материю за знания, или же сведения обменяешь на нечто материальное...» или «бывает, что целые состояния летели в огонь, но оказывались дешевле зеркальца, купленного за гроши на ярмарке...» и тому подобные отрывочные фразы. Что-то там об обмене, могущем показаться неравноценным, о возможности заработать артефакт или выменять информацию...