– Почему же? – Рейсмус выгнул бровь.

  – Ну, я уже привык, что Этрин постоянно преподносит сюрпризы, но это выходит за всякие рамки. Где она могла узнать ксингские обычаи? И научиться пользоваться этими палочками? – последнее слово было сказано с немалым чувством.

  Рейсмус отвернулся, пряча невольную улыбку. Отношение с этим специфическим столовым прибором у Криса были такие же неприязненные, как и у самого графа, а вот сталкивался он с ксингцами по делам своего ведомства не в пример чаще. И при виде ровных деревянных палочек для еды у него невольно начинало дергаться веко. И к предложению захватить на очередной прием в посольстве Этрин он отнесся довольно скептически.

  Данная идея возникла у графа случайно. Сначала он был искренне удивлен тому, как свободно чувствовала себя Этрин среди смуглых узкоглазых ксингцев. Когда он приехал ее забирать, она что-то горячо обсуждала с невысоким пареньком в богато расшитой одежде, оживленно жестикулируя. Причем паренек тоже выглядел искренне увлеченным разговором и даже не пытался скрыть огорчение, когда их прервали. Потом за завтраком Токрис посетовал на отсутствие возможных сопровождающих на прием к ксингцам.

Ретроспектива

  – Я уже не знаю, что делать. Не ходить на подобные приемы я не могу, а с этим сопровождением одни проблемы. Такое чувство, что скоро можно будет как наказание использовать. Раньше я своих парней мог привлечь, хоть какая-то польза была, а сейчас все заняты, не срывать же их с заданий. А от придворных лизоблюдов, которыми может обеспечить наш Посольский Двор, меня самого тошнит. Если б не эти проклятые протоколы, ей-Владыка, один бы пошел. Рей, выручи меня, а?

  – Что, отправить с тобой кого-нибудь из моих? Так они тоже носом землю роют. Причем почти все – в компании с твоими. Даже Лаэрт где-то с «Шорохом» пропадает.

  – Да я не об этом... Составь компанию, а? Хоть с кем-то смогу нормально поговорить. А второго сопровождающего, так и быть, предоставит Посольский Двор.

  – Погоди, так тебе только двое нужны?

  – Ну да. Я же не как лорд иду, а как служащий короны. Если бы я должен был идти как глава рода, проще было бы себе огнешар в голову пустить.

  – О, как все запущено... – протянул Рейсмус, невольно улыбаясь. – Ну ладно, уговорил. Да, и насчет второго сопровождающего можешь не волноваться. Есть у меня кандидатура на примете.

  – Это кто же успел так провиниться?

  – Скорее, не провиниться, а завязать знакомство с некоторыми представителями посольства.

  – Завязать знакомство? Кто это у тебя такой шустрый?

  – Шустрая. Ты, помниться, сам утром просил найти. Кто ж знал, что ее занесет именно туда.

  – Даже так? Забавное совпадение. Но уж лучше Этрин, чем кто-нибудь из посольских. Она, конечно, ни фрара не понимает в протоколах, не говоря уж о ксингцах, но хотя бы не будет раздражать зудением под ухом. Ладно, пойду я. Встретимся вечером.

  – Ну-ну. Думаю, не ошибусь, если скажу, что тебя ждет большой сюрприз, – хмыкнул граф, глядя вслед сорвавшемуся по каким-то делам другу. А потом с тяжелым вздохом снова занялся бумагами.

Конец ретроспективы

  Надо сказать, сама Этрин восприняла предложение еще раз наведаться в посольство гораздо радостнее. Выяснила, сколько у нее осталось свободного времени, и, полыхая энтузиазмом, унеслась в город. Да еще и Фиреллу с собой сманила. Чем они там занимались, граф не знал. Он настолько зарылся в бумаги, что абсолютно не воспринимал окружающий мир. Поэтому несколько странный наряд и множество небольших свертков в руках Этрин заметил только у самых дверей посольства. Возвращаться было уже поздно, они и так чуть не опоздали. Токрис скривился, но тоже ничего не сказал. Когда эти свертки с разнообразными уговорами были вручены практически всему официальному составу посольства, он скривился еще сильнее.

  Но вскоре недовольство сменилось искренним удивлением. Ксингцы, буквально минуту назад усиленно отказывавшиеся от подарков (насколько сумел разглядеть граф, это были милые безделушки и сувениры, наподобие когтя игломора в красивой оплетке), теперь оживленно крутили их и радовались как дети. А потом неожиданно отдарились такими же небольшими сверточками, в которых оказались тоже сувениры, но уже ксингские. И где только взяли? Не могли же они их заранее подготовить. Причем девушка тоже старательно отнекивалась от подарков, а потом не менее старательно ими восхищалась. Граф тряхнул волосами, и отловил подопечную.

  – И что все это значит? Зачем отказываться от подарка, а потом им восхищаться?

  – Это обычные правила вежливости, – пожала плечами Этрин. – Если взять подарок сразу, без этих церемоний, то тебя посчитают жадным. Культурная особенность, – и, прежде чем граф успел что-то сказать, упорхнула в другой конец залы.

  Но последней каплей оказалось то, что девушка умела пользоваться палочками. Не так легко и изящно, как хозяева, но тоже довольно ловко. И это притом, что она еще и общалась с тем самым пареньком, которого граф запомнил по дневному посещению. Надо сказать, весьма оживленно общалась, периодически принимаясь что-то чертить в воздухе теми самыми палочками.

  – И знаешь, о чем они говорят? – граф невольно вздрогнул, не заметив тихо подошедшего друга.

  – Крис, когда-нибудь ты таки получишь кинжал под ребра, если не перестанешь так подкрадываться к людям. Разумеется, не знаю. Отсюда ничего не слышно.

  – Зато от той колонны слышно просто замечательно. Они обсуждают историю воинских знаков отличия и разницу между нашим рыцарским кодексом и ксингским «Путем воина». Вот скажи, ты слышал хотя бы о таком названии, не говоря уже о том, чтобы обсуждать это с личным телохранителем посла?

  – Этот юноша – телохранитель? Ты ничего не путаешь? Он же еще почти ребенок.

  – Этот «ребенок» может размазать по брусчатке троих парней в два раза крупнее себя. И это только то, что мне достоверно известно. Он адепт школы Лунного Дракона.

  – Школа Лунного Дракона? – ар Маран совсем другими глазами посмотрел на хрупкого невысокого юношу. Школа Огненного Дракона готовила гвардию императора Ксинга. Школа Лунного – лучших телохранителей на материке. Единственным способом достать разумного, охраняемого «лунником» было убить этого самого «лунника». Что было крайне сложно, потому как подготовка в этой школе была поистине драконовская.

  – Именно. И мне очень интересно, почему из всех присутствующих в зале, Этрин завязала разговор именно с ним, – прищурился разведчик.

  – Крис, не надо. Мы уже говорили на эту тему. Мое мнение с тех пор не изменилось.

  – Как знаешь, Рей. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал.

  – У тебя появились какие-то доказательства?

  – Пока нет. Но все это слишком подозрительно. Ты слышал что-нибудь о свечении небес в северных морях?

  – Ну... – граф задумался. – Разве что краем уха. Меня это как-то не интересовало.

  – Вот именно. Л'Эйкер сказал, что они столкнулись с чем-то подобным, и Этрин мало того, что с первого взгляда опознала это явление, так еще и рассказала причины возникновения и воздействие на путеказ[3]. Именно благодаря этому они так быстро смогли найти дорогу в закольцованном пространстве.

  – И как она объяснила свою осведомленность? Не поверю, что твои «шуршунчики» ее об этом не спросили.

  – Сказала, что ей попались красивые иллюзиограммы, и она из любопытства поискала информацию.

  – А может, так оно и было? В конце концов, любознательность не преступление.

  – Ну-ну. Нечаянно прихватила с собой шкатулку с ключом к артефакту. Случайно заинтересовалась небесными сияниями. И абсолютно не нарочно где-то узнала правила вежливости Ксинга и их же боевой кодекс. Согласись, Рей, звучит довольно подозрительно.

  – Я и не спорю, Крис. Но, помнится, в молодости ты любил решать задачки с неизвестными.

  – То есть ты по-прежнему предлагаешь ее не трогать?