– Пока у тебя нет веских на то оснований – да. Ты же сам говорил, что подозрения к делу не пришьешь.

  – Хорошо, друг, если ты так считаешь... Главное, чтобы потом мы не пожалели об этом промедлении...

* * *

  – О, подушечка, как я рада нашей встрече! – простонала я, падая на кровать в своей комнате.

  Да уж, денек сегодня выдался насыщенным. Еще утром я находилась в соляной пустыне, и ломала голову, как пройти через барьер, окружающий Сердце Йегелскэра. Потом (ну, как обычно, умудрилась выделиться) вывалилась из пространственного вихря мало того, что не возле развалин архива, так вообще в незнакомом месте. Как выяснилось, в посольстве. Судя по внешности его обитателей, какой-то восточной страны. Ну... в моем понимании восточной. Китай там, Япония... Невысокие, смуглые, узкоглазые, одетые в просторные халаты, здорово напомнившие мне кимоно. И оперативные такие, прямо как японцы – моментально засекли мое появление на подконтрольной территории, и буквально через полчаса сдали меня на руки отцу Реллы.

  Кстати, что меня удивило, так это личность первого из... как их... ксингцев (язык сломаешь!). Ну, как-то странно навстречу неизвестному нарушителю отправлять хрупкого парня едва-едва с меня ростом. Или его не отправляли, а случайно упустили? Судя по поведению остальных ксингцев, этот паренек какая-то шишка. Но тем более странно, что он оказался, так сказать, «в первых рядах». Хотя, если вспомнить о том, как невзрачно выглядят мастера восточных единоборств... Ну да неважно. Мне Исами даже понравился, он оказался отличным собеседником. Даже жалко было с графом уходить, у нас такой интересный разговор намечался...

  А дальше события и вовсе закрутились водоворотом. Не успела я толком переодеться и позавтракать, как меня выловил кто-то из слуг, и передал предложение графа еще раз побывать в посольстве – уже в качестве гостьи. Я сразу же согласилась, мысленно потирая руки: вот теперь-то Исами от меня так легко не отделается! Я вежливая, но очень любопытная! Правда, минут через десять мой энтузиазм поугас. Я вспомнила, что «Восток – дело тонкое» и задумалась, к чему Ксинг ближе: к Китаю, или все-таки к Японии? Ведь и культура, и нормы вежливости в этих странах довольно сильно отличаются. Выяснять этот вопрос отправилась в библиотеку. К моему удивлению, несмотря на довольно большое количество литературы о культуре разных стран, конкретно о ксингских традициях я ничего не нашла. Странно... Решив пойти другим путем, я полезла в уже знакомый мне политико-географический труд. Буду ориентироваться по размерам территории.

  Однако! Ксинг оказался ни много, ни мало, а одной из трех ныне существующих империй – империей Дракона. И вот что интересно: сведений о военных победах, боевых школах и уникальных товарах, производимых в Ксинге, было огромное количество, а вот информация о традициях, легендах, да даже о внутренних рангах (ну, за исключением императора и его двора) практически отсутствовала. Обидно. Придется напрягать мозги, пытаясь вспомнить когда-то читаные в интернете статьи.

  Мозги напрягаться не желали. Единственное, что почти сразу удалось вспомнить – что близкий контакт, наподобие рукопожатий, восточными народами не приветствуется. Примерно через полчаса мучений я отрыла в глубинах памяти упоминание о традиции дарить небольшие подарки, типа сувениров, в знак уважения. И то, что сразу такой подарок принимать нельзя – посчитают жадным. Ну, хоть что-то. Так, деньги у меня есть, надо узнать, где здесь можно приобрести подобную мелочевку. Сама я подходящую лавку вряд ли найду, а вот Релла столицу знает намного лучше. Так, где она сейчас может быть? Заодно и одежду какую-нибудь прикуплю, а то мне кажется, что платье в посольстве будет слегка неуместно. Итак, сначала – в банк, потом – по магазинам!

* * *

  Поход по магазинам вышел фееричным. Я уже говорила, что Релла – натуральный энерджайзер? Так вот, она развила настолько бурную деятельность, что я начала испытывать невольные опасения за целостность посольства. Так что неудивительно, что к вечеру я уже была в легком неадеквате. Впрочем, граф выглядел не лучше. Он даже не обратил внимания на мою несколько нестандартную одежду и свертки с сувенирами. Он их, по-моему, вообще не заметил, пока мы к посольству не приехали. Зато тем Токрис окинул меня таким взглядом, что аж мурашки по спине побежали. Б-р-р-р-р...

  Впрочем, минут через десять он уже смотрел на меня совсем по-другому. Такая традиция у ксингцев действительно была. Поэтому, сгрузив ответные подарки в экипаж, я с чистой совестью отловила Исами и принялась пытать его на тему легенд и традиций его родины. Это, в принципе, оказалось несложно, потому что прием проводился не просто так, а в честь традиционного ксингского праздника. А сам Исами с удовольствием рассказывал об истории возникновения этого праздника, и том, как он отмечается в Ксинге.

  – В одном монастыре была традиция, в первый день осени зажигать фонари в честь основателя Ксинга. Когда император узнал об этом, он приказал в этот день вечером зажигать фонари у себя во дворце и во всех столичных храмах. Постепенно этот праздник полюбили и в народе, и он распространился сначала по столице, а потом и по всему Ксингу. Сейчас его называют Ночью Тысячи Фонарей. Это одно из самых красивых и любимых в народе празднеств. В городах и селениях Ксинга в эту ночь бывает светло, как днем из-за множества горящих фонарей. Дети выносят на улицу самодельные или купленные в магазинах фонари и играют с ними. А разгадывание загадок на фонарях – непременная часть праздничных мероприятий. Хозяин фонаря привешивает к дну фонарика бумажку, на которой написана загадка. Если отгадывающий знает ответ, то он может сорвать бумажку и сверить с отгадкой. Если он правильно отгадал загадку, то получает небольшой подарок, – Исами хитро улыбнулся и обвел рукой зал, украшенный множеством разнообразных фонарей, фонариков и фонарищ.

  Я фыркнула, и дернула ближайшую бумажку. Загадка попалась неожиданная «Человек – клинок, а это – его рукоять. Человек без этого – как клинок без рукояти. Что это?»

  – О, вижу тебе попался фонарь шифушифу[4] Рокуро? Он любит подобные загадки.

  – Хм, ну не знаю... Может быть, честь? – честно говоря, отвечала я наобум, но неожиданно для себя, угадала. Призом оказалась брошка в виде кинжальчика, которая крепилась к тому же фонарику. Разговор свернул на честь воина вообще, затем – на воинский кодекс и его различия в Ксинге и Серетлоке (пришлось срочно вспоминать все, что я знала о Бусидо, ибо из китайских кодексов я что-то знала лишь об уголовном), а после плавно перешел к погонам, медалям и прочим знакам отличия. Надо сказать, Исами очень удивился именно рассказу о погонах.

  Оказалось, на Джигране (ну, по крайней мере, на этом материке) погоны были вообще неизвестны. Их роль выполняли особые вышивки и нарукавные эмблемы. А в Ксинге решили этот вопрос еще более радикально: вместо каких-нибудь отметок на одежде они делали цветные татуировки. Красный цвет – профессии, связанные с кровью: охотники, лекари, воины; голубой – с искусством: художники, барды, скульпторы; черный – со смертью: гробовщики, могильщики, мусорщики, зеленый – с землей: пахари и скотоводы, коричневый – с ремеслами: кузнецы, гончары, портные. Желтые рисунки делали купцы и владельцы гостиниц, золотыми с рождения щеголяла знать. Фиолетовые узоры достались магам, серебристые – императорским служащим, или, попросту говоря, чиновникам. Без татуировок обходились только жрецы и монахи. Их и так за три перестрела видно. Ну, еще бы: монахи-то в Ксинге воинственные, наподобие шао-линьских, а учитывая более сильные способности к манипуляциям с энергией, земных шао-линьцев они не то что переплюнут, а вообще в слюне утопят. Чем выше ранг или звание – тем замысловатее татуировка. Вывести ее практически нереально, в случае смены профессии рядом просто набивали еще одну другого цвета. На резонный вопрос, о том, как же разглядеть татуировку под одеждой (неужели каждый раз раздеваются?), Исами рассмеялся и сказал, что обычно рисунок делают на тыльной стороне ладони, и лишь изредка – на плече, так что одежда здесь не помеха.