– Мразь, – прошипел Л'Эйкэр. – Как давно ты заменил Нетара?

  – О, я уже достаточно давно подменяю вашего угрюмца, да и не только его, – серебристо рассмеялся его противник. – Даже удивительно, что вы ничего не заметили. Только эта ваша магичка что-то заподозрила. Приходилось осторожничать, но ее оказалось удивительно легко устранить. Все лишь одна маленькая сережка – и вы сделали за меня всю грязную работу...

  Токрис скрипнул зубами. Так глупо попасться! Даже не касаясь моральной стороны – а ведь получается, по его приказу парни из «Шороха» подняли руку на спасшего им жизнь – получить такого врага, как Этрин, было бы нежелательно. Да, она молода и неопытна, но на редкость везуча. И если вспомнить отчет Хафейна, допрашивавшего девушку в Форте почти сразу после ее появления, рассудительна не по годам. Во всяком случае, изображать из себя наивного ребенка и прятаться в тени других она умеет мастерски. Как он мог поверить, что человек, дважды – дважды! – обставивший «балахонников» попадется на такой мелочи? Почему он не приказал сразу допросить ее в присутствии менталиста? Тогда она пообижалась бы, но этим бы всем и ограничилось. Теперь же... Водников недаром считают самыми коварными и злопамятными.

  – Тварь, – ненавидяще выдохнул оборотень. – Живым ты отсюда не уйдешь.

  – И кто же меня помешает? Ты едва стоишь на ногах, твой лорд не может шевельнуть даже пальцем, а остальные спят. Ты ведь об этом хотел сообщить герцогу? – издевательски усмехнулся враг.

  – Может быть, я? – спокойный голос и захлестнувшая горло отравителя полупрозрачная петля. – Не дергайся, лапа моя, – сладко улыбнулась обнаружившаяся на другом конце ленты Этрин. – Одно лишнее движение – и твоя кровь станет льдом. Или закипит – я еще не решила.

  – Тебе на это духу не хватит, девочка, – насмешливо изогнул губы тот.

  – Почему же? Я мирная, но очень злопамятная, – ласково сообщила девушка

  – В шестнадцать лет люди очень плохо умеют убивать.

  – Шестнадцать? – выгнула бровь магичка. – Я уже давно совершеннолетняя. И конкретно твою шею сверну с большим удовольствием.

  Она вдруг резко тряхнула рукой, бросая в противника какой-то порошок. Мужчина дернулся было, но не успел увернуться, и тут же осел на пол.

  – Что это с ним? – хрипло спросил Л'Эйкэр, кажется, даже не удивленный появлением девушки.

  – Пыль черной полыни. В сочетании с кое-какими чарами метаморфов вырубает на раз, – хмыкнула магичка.

  – Метаморфов? То есть это – метаморф?

  – А вы что, не догадались? – удивилась она, что-то старательно вычаровывая над рукой Л'Эйкэра.– Вот ведь зараза, где он такую цепкую отраву нашел?

  – Кхак... ты сумела... выбраться? – прошептал Токрис, чувствуя, как паралич добрался до шеи и постепенно все выше.

  – Не волнуйтесь, – хмыкнула Этрин, выпрямляясь и делая странный жест, как будто что-то стряхивала с рук. – Ваши темницы абсолютно надежны. Мне просто помогли, – она принялась мягко водить руками над герцогом. – Хм... вам повезло, что вы выпили так мало. Редкостная дрянь этот яд.

  – Кто помог? – герцог напряженно впился взглядом в лицо девушки.

  – А вот это я предпочту сохранить в секрете. Не хочу подставлять хорошего человека, – хитро улыбнулась она.

  Ретроспектива

  Когда Токрис приказал отвести меня на нижний уровень, я почему-то подумала о подвалах особняка. И только когда меня вывели на улицу, сообразила, что должны быть какие-то специальные темницы, и находиться они будут явно не жилом доме. Вот только где?

  Оказалось, что недалеко. Штаб Тайной Стражи располагался в том же районе, что и особняки знати. Вели меня на удивление аккуратно, не пытаясь подталкивать, а только аккуратно придерживая за локоток. Если бы не холодный астрановый браслет на запястье, можно было бы решить, что меня не в камеру ведут, а по городу выгуливают. Я попыталась поймать взгляды своего конвоя, намереваясь выяснить причины такого странного поведения (я ж вроде подлая предательница?), но и Файлар, и Л'Эйкэр старательно отводили глаза в сторону. Ничего не понимаю...

  Когда мы добрались до нужного здания, Л'Эйкэр неожиданно отпустил Файлара:

  – Иди Флар. Я сам справлюсь.

  – Но, командир...

  – Иди, – с некоторым давлением повторил оборотень. – Пусть это будет только моя вина.

  Вина? Какая вина? Что-то я совсем ничего не понимаю... Зато Файлар, похоже, все отлично понял. Он коротко поклонился, ушел куда-то, по-прежнему не поднимая глаз. Л'Эйкэр снова аккуратно тронул меня за локоть, направляя к лестнице. Такое ощущение, что он боится до меня дотронуться. Интересно, если я вдруг попытаюсь сбежать, он все равно будет обращаться со мной, как с хрустальной вазой?

  Хм... а ведь что странно – у меня же даже мысли не возникло о побеге. Ну ладно, вначале – растерялась, не ожидала. Но сейчас-то я уже вполне пришла в себя, адаптировавшись к изменившейся ситуации. И все равно не возникает желания сбежать. Напротив, мне как-то странно спокойно, как будто я уверенно, что все кончится хорошо, несмотря на все доводы разума. Интуиция молчит, хотя обычно я могла «прочувствовать» даже неожиданную контрольную в универе. А здесь она только усилилась. Ладно, поверю своему подсознанию. В конце концов, ему невыгодно меня подставлять.

  Пока я занималась самокопаниями, мы уже пришли на тот самый «нижний уровень». Ну что могу сказать... Неуютное место. Стены отполированы едва не до зеркального блеска, воздух сухой настолько, что першит в горле. И давление... Почти неуловимое ментальное давление, которое ощущается на самой границе чувств. Такое не причинит серьезного вреда, но может довести почти до безумия. Правда меня после рекламы и предвыборных дебатов таким тонким воздействием не проймешь.

  Кэр тем временем открыл дверцу в камеру, забранную очень мелкой решеткой – между толстыми прутьями не прошла бы даже рука, не говоря уж про что-то большее. Я шагнула было в предложенные «апартаменты», но... Парень неожиданно удержал меня за руку и одним движением расстегнул антимагический браслет. Я ошарашенно застыла.

  – Но... почему? – я была просто в шоке. Насколько я успела его узнать, Кэр был до безобразия правильный и никогда не нарушал приказы. И вот так пойти против воли того, кого он признал старшим, было для него немыслимо.

  – Ты спасла жизнь мне и моим людям. Разве этого недостаточно? – грустно улыбнулся оборотень.

  – Но я ведь не признавала вас своими должниками, – все верно, не признавала. Я предпочла, чтобы они считали себя обязанными мне сами, а не под давлением.

  – Причинить вред спасшему тебе жизнь – в любом случае бесчестие.

  – Но ведь нарушить присягу – тоже бесчестие!

  – Я не нарушал присяги. Мне приказали доставить тебя на нижний уровень – я доставил. И потом... я верю, что даже если это ты забрала Сердце, ты не собиралась вредить нам. Поэтому, – он хмыкнул, и в руки мне упал ключ от дверей камеры.

  Л'Эйкэр вышел и закрыл дверь снаружи. Я снова посмотрела на хитро изогнутый ключ на своей ладони. Он же фактически отпустил меня. Если об этом узнают, он может попасть даже на плаху. А в моем побеге в любом случае обвинят его, он ведь специально отпустил Файлара, чтобы взять всю вину на себя. Да уж... Не верить в невиновность, но поверить самому человеку – это дорогого стоит. Так что я костьми лягу, но найду ту скотину, которая меня подставила!

  Конец ретроспективы

  – Да что гадать, – хрипло проговорил герцог, чувствуя, как постепенно возвращается способность двигаться. – Либо кто-то из «Шороха», кроме, пожалуй, Кэра, либо Лаэрт. Фирелла слишком порывиста, чтобы настолько аккуратно сработать.

  – Вы в этом так уверены? – лукаво прищурилась девушка.

  Токрис скрипнул зубами. Вот ведь бесовка. Ломай теперь голову, что именно она имела в виду, и кто вывел ее из камеры. Явно не спешит свои козыри не то что открывать, а даже уведомлять об их существовании.