Тихонько скрипнула дверь. Л'Эйкэр подобрал лежащую на полу книгу и взглянул на виконта. [1]

  – Злишься из-за утренних событий?

  – Пытаюсь уложить это в голове. Если честно, хочется напиться до радужных кругов.[2]

  – Не тебе одному, – невесело усмехнулся оборотень. – Я ведь тоже был тогда в Сером Лесу.

  – Ты не понимаешь. Я ведь ее уже почти как сестру воспринимал...

  – Поверь, если бы не сережка, я тоже никогда бы не стал подозревать именно Этрин. Она слишком неподходящий вариант для шпиона.

  – Кто бы мог подумать, – печально опустил плечи Лаэрт. – Принести два знака разрушения, только чтобы заслужить наше доверие?

  – Не думаю, – покачал головой Л'Эйкэр. – Знак разрушения – это не та вещь, которую можно использовать как разменную монету. Да и потом, никто не мог предположить, что мы сумеем найти «Сердце» так быстро. Нам просто чудовищно повезло. Даже если Этрин действительно с самого начала только пыталась втереться в доверие, ее целью было никак не Сердце.

  – Но шкатулку нам принесла именно она.

  – Она не лгала, когда говорила, что случайно ее прихватила. Да и про Сердце узнала только от нас...

  – То есть, ты думаешь, что это не ее рук дело?

  – Я думаю, что кража не была ее целью. Но я не отрицаю, что она могла это сделать.

  – Но почему? Зачем ей так рисковать?!

  – Не знаю. У Этрин могло быть множество причин, которые нам неизвестны. Она многое скрывает, и мало ли что могло на нее повлиять. Любопытство, возможность осуществить давнюю мечту или угроза раскрыть одну из ее тайн.

  – Думаешь, ее могли заставить? – с надеждой спросил виконт.

  – Я не исключаю такой возможности. Не стоит расслабляться, поймав своего врага за хвост. Он ведь может его и отбросить. Идем. У нас еще много дел.

*   *   *

  В ксингском посольстве никаких потрясений и неожиданных открытий не было. Но первый телохранитель посла чувствовал какую-то смутную тревогу. Как будто он забыл или не учел что-то, что в скором времени окажется важным или даже решающим. Это чувство преследовало его уже почти неделю, с появления в посольстве той странной девушки, Этрин. Наконец, Исами не выдержал и решил спросить совета у мастера Рокуро.

  – Что-то смутило твой дух, юный воин Дракона. Поведай, что же повергло тебя в сомнения, – мастеру, как обычно, не нужно было задавать никаких вопросов, чтобы узнать о цели визита.

  – Меня преследует тревога, шифу. Мне кажется, я что-то упускаю, но мне никак не удается понять, что именно. Я боюсь, что в решающий момент могу ошибиться и не исполнить свой долг.

  – Ты и не сумел бы понять причин, Исами... Нити мира напряжены. Что-то случится в ближайшее время. Важное для всего Джиграна. И эта девочка окажется в гуще событий, потому что в ее присутствии нити начинают звенеть. Но я не могу предугадать, заставит ли она их разорваться или же напротив, помешает этому.

  – Благодарю за ответ, шифу, – Исами низко поклонился, выражая свое уважение.

  Мастер Рокуро был одним из лучших «Танцующих драконов». В Ксинге не была развита классическая магия в понимании прочих стран. Но практически любой из воинов Дракона, достигший определенной ступени мастерства, мог сливаться с потоками шаи, жизненной энергии мира. В подобном трансе воин становился неуязвим для большинства атакующих заклинаний, и изредка мог слышать «мелодии мира». Таких называли «танцующими драконами», и их слово часто становилось решающим. Они не были предсказателями или пророками, но места грядущих потрясений и важных событий могли предсказать лучше любого Оракула по напряжению загадочных «нитей мира». Именно поэтому в Ксинге никогда не было хоть сколько-нибудь удачных восстаний или переворотов. Любое событие, могущее повлечь за собой хоть какие-то перемены, заставляло дрожать нити мира, а «танцующие драконы» слишком хорошо чувствовали малейшие их колебания. Не менее точно они могли определить ключевые фигуры. Не предугадать их действия и сторону, но указать степень значимости для грядущих событий. Именно мастер Рокуро настоял, чтобы посла в этот раз сопровождал Исами, только-только завершивший обучение. И если он говорит, что девушка будет одной из ключевых фигур, то стоит за ней приглядывать. Чтобы в нужный момент помочь... или устранить.

*   *   *

  Токрис ар Брассеро устало потер виски. Такое ощущение, что неприятности специально дожидались подходящего момента, чтобы навалиться всем скопом. С ареста Этрин прошли едва ли сутки, а он уже валился с ног. На Тайную стражу как будто кто наложил проклятие невезучести. Отчеты путались, документы терялись, патрули оказывались в одном и том же месте, оставляя остальные без внимания... По отдельности все эти проблемы легко решались, но все вместе неимоверно выматывали. Он так и не смог выкроить времени не то что допросить девушку, а даже поинтересоваться ее состоянием.

  Нет, совесть его не мучила. Герцог Брассеро не первый год возглавлял Тайную стражу, и давно научился отстраняться от эмоций, мешающих работе. Но сейчас его преследовало ощущение какой-то неправильности. Такое бывает во сне, когда ты подсознательно чувствуешь нереальность окружающего, но не можешь понять, что спишь.

  – Надо завязывать со стимулирующими зельями, – вздохнул герцог.

  Все-таки уже не мальчик, не спать сутками. Даже вечный молчун Нетар при встрече что-то пробормотал про уставший вид и приволок в кабинет какой-то травяной отвар. Правда, Токрис так замотался, что даже его не попробовал. Усталость наваливалась каменной глыбой, заставляя пропускать мелочи и по нескольку раз перечитывать документы, что бы вникнуть. Вот и сейчас он никак не мог найти последние отчеты. Пожалуй, действительно стоит отдохнуть. Не случится же ничего непоправимого за несколько часов?

  Тихонько скрипнула открывшаяся дверь. Заглянувший в кабинет Нетар укоризненно покачал головой:

  – Милорд, ты так совсем себя загонишь. Нельзя же настолько уходить в работу. Даже отвар не выпил.

  – Сейчас выпью, – вздохнул Токрис, протягивая руку к чашке.

  – Не надо. Я лучше свежего заварю, – мотнул голой Нетар, начиная возиться у небольшой водогрейки в углу.

  Через минуту он уже поставил на стол исходящую паром чашку. Токрис отпил немного, пробуя предложенный напиток. Он оказался неожиданно приятным на вкус – легкая горечь и мятно-морозный привкус. Герцог снова поднес чашку к губам... Но тут дверь в кабинет с грохотом распахнулась.

  – Лорд Токрис! У меня срочное сообще... – Л'Эйкэр неожиданно умолк на полуслове, с силой втягивая воздух.

  – Не пей! – оборотень рванулся вперед, выбивая чашку из рук лорда. Отвар широкой волной выплеснулся, заливая стол, бумаги на нем и руку командира «Шороха».

  – Ах, как ты не вовремя, командир, – издевательски улыбаясь, протянул Нетар. – Я был уверен, что до вечера ты не вернешься, – мечник вдруг резко рванул вперед, целя в горло неизвестно откуда вытянутым крисом.[3]

  – А мне, наоборот, кажется, что я как нельзя более вовремя, – рыкнул Л'Эйкэр, отбивая кинжал левой рукой с отросшими когтями. Левой – потому что правая, облитая «отваром», повисла бессильной плетью.

  – Нетар? – пораженно выдохнул Токрис, пытаясь пошевелиться. По телу разливался странный паралич, не затронувший пока только голову.

  – Это не он, – хрипло ответил оборотень, не сводя глаз с противника. – Тар никогда не был левшой.

  – Ай-яй-яй, как нехорошо получилось, – пропел неизвестный. – Как это я так прокололся? – еще несколько ударов кинжалом, которые Кэр хоть с трудом, но все же отбил.

  – Ты ведь чувствуешь, как холод расползается по твоему плечу? – вкрадчиво проговорил, почти прошептал нападающий. – Еще несколько минут – и ты будешь полностью обездвижен. Жаль, конечно, что ты разлил мое зелье. Альената не оставляет следов. Но, думаю, тебе неважно, от чего вы умрете – от яда или от кинжала, – резкий рывок, и лезвие криса прочертило кровавую полосу поперек груди.