А пока я постигала всяческие премудрости под руководством Лариора, Тайная стража усиленно рыла землю в поисках похитителей Сердца Йегелскэра. Кое-какие зацепки были, но именно, что только кое-какие. Меня не трогали, и вообще, относились трепетно, как к хрустальной вазе. Я, в принципе, и не возражала. Хватит, наприключалась. Не-не-не, ну нафиг. Я жить хочу. Вот прикрыть откуда-нибудь из-за спины, отравление там вылечить – это можно. Но лезть вперед? Да ни за какие коврижки! Пусть с этими террористами доморощенными Тайная стража разбирается. Конечно, я не против попинать подставившую меня скотину, но это желание не настолько сильное, чтобы рисковать своей горячо любимой шкуркой. Поэтому меня все устраивало.

  Зато Релла всеми правдами и неправдами пыталась попасть в состав групп, занимающихся расследованием. Отчаявшись просочится легальным путем, она попыталась проследить за шороховцами, как за самыми знакомыми. Разумеется, ее заметили, но энтузиазма огневицы это не убавило. Наблюдать за этим шутливым противостоянием было бы довольно забавно, если бы не одно «но». Большинство моих уроков с Лариором проходили за городом, либо в какой-то пещере, куда мы добирались через тени. На вопрос «почему?» вампир только что пальцем у виска не покрутил.

  – Думаешь, меня похвалят за то, что я тебя магии крови учу? Или за то, что дал клятву человеку?

  Больше вопросов не возникло.

  Так прошло полторы недели. Я освоила полноценный щит крови, и даже сумела немного натренировать «Алую нить». Это было не самое известное заклинание, довольно редко применявшееся даже вампирами из-за слишком малого радиуса действия. Завязанное на крови атакующего, оно не могло отдаляться от него дальше, чем на несколько шагов. Плюс возможность умереть от кровопотери, если слишком увлечься. Зато любые щиты оно пробивает на раз, и все, что содержит кровь – тоже. Хотя по неживому им колотить не стоит, абсолютно бесполезная трата сил. Собственно, разрушительные возможности магии крови не особо впечатляют, это скорее оружие для точечных ударов. Но у этого заклинания был один огромный плюс, с лихвой компенсировавший все его недостатки. Довольно простое и основанное на манипулировании только собственной кровью, оно практически не блокировалось астраном. Именно поэтому я с упорством барана тренировала именно его. Лариор насмешливо фыркал, но был доволен моими успехами. Кинжал тоже немного утихомирился и прекратил давить мне на мозг. Все равно, с такой практикой я очень быстро научилась ставить ментальные щиты и теперь могла наслаждаться жизнью.

  В общем, все складывалось просто замечательно, и в один прекрасный день у меня неожиданно образовалось свободное время. Ну, как образовалось... Лариор-то мог грузить меня еще не один день и не один месяц, но я решила, что заслуживаю выходной. И после получасовой отработки щита и «Алой нити» завершила тренировку и отправилась просто погулять по лесу. Надо сказать, местечко для тренировок Лариор выбрал очень живописное. Чащоба еще та, подлесок остановит даже носорога. Но смотрится красиво, да. А если никуда не спешить, то даже можно получить удовольствие от прогулки. Тишина, птички поют... Потеряться я не боялась: благодаря клятве Лариор может найти меня где угодно, так что, когда нагуляюсь, достаточно будет позвать вампира и он вернет меня домой через тени. В общем, красота.

  Через часок я порядком запыхалась, но возвращаться в город пока не хотелось. Там все нервные, замотанные, злые... Атмосфера та еще, а мне сейчас не хочется портить такое замечательное настроение. Я лучше тут на бревнышке посижу, позагораю. Хотя загорать в одежде... мда. Но не раздеваться же посреди леса? Комары мигом покусают так, что лучше бы сожрали. Ну ладно, просто на солнышке погреться тоже хорошо. Уже и забыла, когда в последний раз вот так бездельничала.

  Бревнышко оказалось удобным, солнце – ласковым и нежарким, сиди да радуйся жизни. Но увы и ах, вступил в действие закон подлости. Сначала затрещали кусты, потом послышались невнятные ругательства и на полянку вывалились десятка полтора мужчин в кожаных доспехах и маскировочных плащах.

  И все-таки, магия чудовищно расхолаживает. Еще два месяца назад мне бы и в голову не пришло привлекать к себе внимание этой странной компании. Идут себе, и пускай идут. Теперь же я потянулась и лениво поинтересовалась:

  – Что-то ищете, уважаемые?

  Как они шарахнулись! Я думала, и дубы посбивают. Забавно, похоже, увлеченные продиранием через кусты, эти лесопроходцы меня банально не заметили. И теперь пялились, как на зеленого человечка после третьей бутылки. В смысле, откуда оно тут вообще взялось?

  – Ты что здесь делаешь? – наконец, выдал один из них.

  – Загораю, – пожала плечами я.

  – Зачем?

  – Захотелось.

  Дубль два. Откуда оно тут взялось и что тут делает? Их можно понять, кусты вокруг этой полянки колючиееее... Трудно представить придурка, который полезет через них просто чтобы позагорать. Мне-то что, я щитом накрылась, и спокойно прошла. А вот этот отряд явно испытал на себе все прелести густых ежевичных зарослей. С полминуты мы поиграли в гляделки, меня даже почти пробило на хи-хи от общего идиотизма ситуации. Но буквально через пару секунд смеяться расхотелось. Двое ближайших лесопроходцев переглянулись, коротко кивнули друг другу, и без замаха метнули ножи. Спасло меня то, что как раз в этот момент я попыталась прибить особо наглую мошку, и, не удержав равновесия, навернулась с бревна. Неудачно навернулась, больно ушибив бок, но два ножа, воткнувшиеся туда, где я была секунду назад, убедили, что все в мире относительно. Я вжалась в землю, поспешно окутываясь защитным коконом. Блин, и какого моя верная интуиция молчала, когда я собиралась их окликнуть?

  – Лариор! – мысленно завопила я изо всех сил. – Лариор, это не смешно! Что это за лес вообще? И почему меня убивать собрались?

  Конечно, до полноценного мысленного общения я еще не доросла, особенно без прямого зрительного контакта. Но магическая клятва – штука тонкая, и уж волну паники от меня точно передаст. А поскольку вампир ни капельки не хочет заработать откат от клятвы (вернее, от смерти сюзерена по клятве), то меня сейчас будут героически спасать. Надо только уползти к какому-нибудь дереву побольше, чтобы тень меня полностью накрыла.

  Сказано – сделано. Поскольку ползать бесшумно я не умею, с места, петляя как заяц, рванул фантом. А пока бандиты (а кто ж они еще, нападать на мирную девушку?) азартно пытались попасть в шуструю фигурку, на четвереньках проскочила в густую тень от огромного дуба и попыталась снова слиться с местностью. Удачно или нет – не знаю, буквально через пару секунд рядом выскочил Лариор. В него сгоряча тоже чем-то пальнули, но вампир это им не я. Лар просто перехватил клинок прямо в воздухе и вернул его обратно. После чего сцапал меня за шиворот и скользнул по теням.

  – И что это было? – сердито поинтересовался вампир.

  – А я откуда знаю? Сижу себе, никого не трогаю, вываливаются на поляну эти. После полминуты офигения непонятно с чего решают меня убить, – я обиженно надулась, потирая ушибленный бок. – Здесь что, клад какой-нибудь рядом зарыт?

  – Да нет, просто рядом залежи породы, искажающей магические следы. Чаровать не мешает, но поиск сбивает замечательно, – пожал плечами вампир.

  – И что здесь забыла эта толпа?

  – Этрин, что ты здесь забыла? – со страдальческими нотками вопросил голос. Очень знакомый голос, надо сказать.

  – Кэр? – удивленно спросила я, оборачиваясь. – Исами? – добавила секунду спустя. – Только не говорите, что это у вас боевой выход, – жалобно попросила я.

  – Не скажем, – фыркнул Кэр. – Это не боевой выход, это поход за Сердцем Йегелскера.

  – А? – я хлопнула глазами. – Ты хочешь сказать, что его спрятали в окрестностях столицы?

  – Сердце фонит, и сильно, – пожал плечами оборотень. – Кроме как здесь, его больше негде прятать, засекается моментально.

  – Даже если в астран упаковать?