«Домой хочу-у-у», – мысленно заныла я. «Я бою-у-усь это чудище. Не хочу три дня в седле тря-а-асти-и-ись... А-а-а, заберите меня кто-нибудь отсюу-у-уда-а-а...»

  Вслух я, конечно, ничего не сказала, но никто не мешал мне поминать про себя не вовремя слинявшего Лариора, равно как и желать ему сильнейшей икоты. Как же хорошо было путешествовать через тени! Раз – и ты уже в городе...

  – Этрин, перестань, – вмешался в мои мысли страдальческий голос.

  – Э... Лариор?

  – Что у тебя там случилось? Не представляю, что надо сделать, чтобы достать меня даже из зоны искажения.

  – Не хочу-у-у три дня до столицы тащится! И вообще, я это страшилище копытное боюсь! Забери меня, а? Тут уже все закончилось.

  Уж не знаю почему, но пришло ощущение, что Лариор прикрыл глаза ладонью. Через пару секунд вампир выскользнул из ближайшей тени, огляделся, нахмурился:

  – Больше троих не возьму, даже не проси.

  – Не буду, – воспряла духом я. – Все равно надо кому-то лошадей забрать.

  – Значит, ты, оборотень и?

  – И я, – шагнул вперед Исами.

  Возражать никто не стал. Лариор сделал резкий жест, словно подцепляя нас сачком, и утянул за собой в тени. Спустя несколько секунд вынырнули уже в захламленном переулке недалеко от городской ратуши.

  – Спасибо. Ты очень меня выручил, – улыбнулась я.

  – Как будто у меня был выбор, – фыркнул вампир и снова растворился в тенях.

  – И что он имел в виду? – поинтересовался Кэр. Оборотень даже не был удивлен, просто интересовался фактом.

  – Понятия не имею, – легкомысленно пожала плечами я. – Может, я слишком искренне желала ему икотки?

*   *   *

  Сложившаяся ситуация лично у меня вызывала ассоциацию с затишьем перед бурей. Сделать следующий ход пока ни одна из сторон не может, поэтому выжидают и готовятся к атаке. Кэр отчитался перед лордом Токрисом и куда-то исчез по «очень важному делу». Исами ушел в посольство, посоветоваться со своим учителем. Остальные шуршунчики пока не вернулись. Релла слонялась по особняку, глубоко переживая то, что я опять обошла ее в плане попадания в центр событий и строила коварные планы по своему участию в следующей миссии.

  А мне неожиданно оказалось совершенно нечем заняться. Дергать Лариора было совестно, да и не было у меня настроения тренироваться. Шататься по городу также не хотелось, по лесу нагулялась по самое не могу. Помощь моя никому не требовалась, собственных обязанностей тоже не обнаружилось... в результате, я устроилась в библиотеке – не родовой, а той самой, где я читала про географию, этикет и прочие нужности. Только в этот раз меня интересовала совсем другая тема – артефакты порядка вообще, и Сердце Йегелскэра в частности. Вот и обложилась я историческими хрониками, легендами и справочниками по артефактам. Благо, такой литературы здесь оказалось намного больше, чем той же географии.

  Спустя пару часов идея уже не казалась мне столь удачной. Найти что-либо важное в этой груде информации было очень сложно, да и рабочий настрой у меня так и не возник. Я отложила очередной фолиант, и вздохнула. Ску-у-учно. Я задумчиво крутила в руках местный аналог ручки, хотя по конструкции это больше напоминало карандаш. Называлась она просто и незамысловато – чернильная палочка, или, сокращенно – чепка. Делалась из чернильного же дерева, чей сок был настолько стойким красителем, что даже после высыхания древесины мог оставлять достаточно четкие и сложно смываемые следы на любой подходящей поверхности. Чем местные и пользуются, делая тонкие «грифели» и помещая их в защитную оболочку из ткани, кожи или дерева наподобие земных карандашей. Древесина эта очень мягкая и пористая, так что к моменту потери красителем своих свойств уже успевает стереться. Благодаря такому уникальному представителю флоры, на Джигране практически не варили чернила – дерево росло повсеместно. Правда, цвет красителя был не привычным синим или фиолетовым, а зеленым, оливковым или древесно-коричневым – в зависимости от возраста древесины и степени ее высыхания. Конечно, существовали и другие цветовые вариации, полученные искусственно, но не суть важно. Писать чепкой было ничуть не менее удобно, чем привычной шариковой ручкой, краситель был водостойким и не пачкался, намертво сцепляясь с местным аналогом бумаги – кто бы сомневался, что к ее созданию приложили руку маги? Что-то там связанное с поиском подходящего материала для записи собственных наблюдений и экспериментов, который не требовал бы такой затраты сил и средств для получения, как пергамент или папирус.

  Но с таким же успехом я могла крутить в руках перо и чернильницу – все равно умных мыслей, достойных занесения на бумагу, в голове не было. Собственно, вместо того, чтобы систематизировать всю известную мне информацию по Сердцу Йегелскэра и попытаться сделать хоть какие-то выводы о том, зачем оно понадобилось балахонникам, я рисовала замысловатые зигзаги и петли, покрывая лист зелено-коричневым узором. Закорючка, петелька, несколько ломаных линий... Как значки заклинаний из компьютерной игры. Невольно хмыкнула – в таком случае, я постепенно прокачиваемый «перс» класса маг, понемногу заполняющий свою «книгу заклинаний» новыми закорючками. Опять же, сложный квест сопровождается достойной наградой в виде сильного артефакта...

  Впрочем, в подобной ситуации оказалась не только я. Заря, Макс, Фрейдис, Кир, другие, неизвестные мне, попаданцы... Все мы в некотором роде такие вот фигурки на экране, подчиняющиеся команде игроков. Пусть по разным мотивам и, порой, против своих желаний, но подчиняющиеся. Или, если говорить более романтичным языком – одновременно часть игры и сами игроки, пусть и низкого уровня. Те самые маленькие винтики, без которых не будет работать никакой, даже самый совершенный механизм. И все мы носим маски – самостоятельно ли выбранные, или доставшиеся от Арагорна... Маски, созданные специально для этой Игры, в которую бог зачем-то втянул людей. Игра... маски... фишки... фигурки... слова закружились хоровод, складываясь в строчки и непроизвольно подбираясь в рифму. Я перехватила чепку поудобнее, спешно записывая неожиданно сложившиеся в голове стихи:

Клубок, запутанный котенком

Нам не распутать до поры

Не знаем правил мы Игры

И всех участников. Так звонко

Ударят фишки по доске

Фигуры двинуться. Удар

И боя яростный угар

Короткий выдох. И тоске

Добычи здесь не получить

Интрига? Схватка? Воля бога?

Названий у Игры есть много

Но кто же держит в руках нить

Марионеток, дел и слов?

И кто фигурой управляет?

Не угадать, кого скрывают

Собою маски игроков...

Загадка, тайна. Плащ и маска

Укроют личность и лицо

И замыкаются в кольцо

Вопрос, насмешка и подсказка...

Но не узнать, что это значит

Не угадать нам до поры

Не знаем правил мы Игры

Но ждем победы и удачи

*   *   *

Горит звезда так ярко

От ночи до утра

Ночь делает подарки

И началась Игра.