Западные границы Русского государства приводились в боевую готовность.

На всем протяжении двухсотверстной пограничной полосы от Пскова через Смоленск приказывалось создать оборонительные линии путем завала дорог в лесах и сооружения специальных укреплений на перекрестках важнейших дорог. Жителям пограничной полосы предлагалось приготовиться к выселению внутрь страны.

Были приняты меры по борьбе со шпионажем. «Слободских (Немецкой слободы. — Б. Т.) иноземцев каждого народа меж собою перепоручить, а по ком поруки не будет, тотчас выслать к городу Архангельску, и оттоль на кораблях, а ежели из мастеровых, по ком поруки не будет, послать в Казань»[62].

К весне 1707 г. Петр решил перевести армию из Волыни на северо-западный театр к Полесью в целях прикрытия путей на Петербург и Москву. Между тем Карл XII, пополнив свою армию и доведя ее до 50 тысяч, 11 сентября перешел польскую границу и остановился в Слуцке, где и пробыл до начала ноября.

Как только подмерзли дороги и лед сковал реки, Карл XII в конце декабря перешел у Влоцлавска Вислу и направился к Гродно, а 26 января 1708 г. занял его. Шведы после трехдневного стояния в Гродно двинулись на Сморгонь, стремясь догнать и разбить отступающую русскую армию. Однако это им не удалось.

Русская армия успешно вышла из-под удара шведских войск и к весне 1708 г. расположилась на широком фронте вблизи границы, основательно подготовленной к обороне. Порядок расположения был следующий:

1) Армия Шереметева — 57 500 человек — сосредоточилась около Витебска, за рекой Уллою; она занимала г. Борисов, конница генерала Гольца наблюдала за рекой Березиной.

2) В Ингрии продолжал оперировать 50-тысячный корпус Апраксина.

3) Наблюдение за Ригой поручалось 16-тысячному корпусу Боура.

4) Войска князя Голицына были расположены гарнизонами в Киеве, Чернигове, Нежине и Переяславле.

Кроме того, оборона Украины поручалась украинским казакам с гетманом Мазепой во главе, в помощь которому была выделена русская бригада в составе 2 тысяч человек.

Так как Карл XII всегда стремился держать русских в неизвестности, куда он хочет нанести главный удар, то такой порядок расположения давал возможность быстро сосредоточить силы при необходимости маневра, если бы шведы двинулись либо к Днепру, по направлению к Москве, либо к Петербургу.

К моменту решительной схватки со шведами Русское государство уже располагало 135-тысячной регулярной армией. Только в Польше к моменту вторжения шведов в Россию русские имели армию в составе 99 994 человека[63]. Руководство армией находилось в руках талантливых полководцев — Шереметева, который командовал всей русской пехотой, и Меншикова, стоявшего во главе конницы.

Выбор оборонительной линии за рекой Уллой был удачен, так как дислокация армии позволяла русскому командованию преграждать операционные направления шведской армии через Могилев, Смоленск на Москву и через Полоцк в Ингерманландию.

Главной целью шведского короля было взятие сердца России — Москвы.

12 февраля (нового стиля) 1708 г. саксонский резидент в Берлине Вестфаль писал своему правительству, что «большая часть писем с театра военных действий говорит о намерении Карла XII соединить свою армию с армией Левенгаупта, дабы затем перейти в наступление, разбить русских и потом двинуться прямо на Москву».

Тайно присланный Августом II в русский лагерь агент рассказал, что Карл XII «за 10 недель до похода из Саксонии поверил бывшему королю польскому за секрет (тогда они были еще очень согласны), что прямым путем пойдет в Московское государство, и как скоро вступит в столицу, созовет всех бояр и господ, разделит им царство на воеводства, обяжет их покинуть иноземное ружье и мундиры и учредит войско по старому»[64]. Шведы хотели свести Русское государство на положение колонии, задержать его экономическое и политическое развитие и отбросить на несколько столетий назад. Этой цели, которую ставили шведы при вторжении в Россию, была подчинена и стратегия Карла XII.

В русской и шведской историографии очень долго существовало мнение, что якобы до Сморгони Карл XII намеревался вести свою армию на Москву окружным путем: через Псков и Петербург с оттеснением русских от берегов Финского залива. Только привлечение новых материалов позволило выяснить оперативно-стратегический план Карла XII[65].

«В никаких источниках нельзя найти доказательств того, будто Карл XII когда бы то ни было думал двинуться на остзейские провинции, что в самых действиях Карла нельзя заметить никаких следов подобного плана», — пишет шведский историк Стилле[66].

Отсюда становится понятным, почему Карл XII прижимает русскую армию к Днепру.

С наступлением весны русские усиленно готовились к решительной борьбе со шведами.

В Бешенковичах на заседании военного совета было решено: если Карл XII двинется на соединение с Левенгауптом для действия в Прибалтике, то на помощь Боуру выслать полевую армию.

Если король вызовет на помощь себе Левенгаупта, то действовать Левенгаупту в тыл.

Если шведы станут наступать в трех разных направлениях, тогда бить шведов по частям. Движение шведов на Киев русские военачальники считали маловероятным.

Решение военного совета в Бешенковичах показывает, что русское командование было в исключительно трудном положении. Оно не знало точно намерений Карла XII и поэтому принимало меры к тому, чтобы быть готовым дать отпор противнику в любом направлении. Однако дальновидный сподвижник Петра Меншиков указывал на большую вероятность движения шведов на Смоленск и Москву. Предположения Меншикова были правильны.

Решения последующих военных консилий раскрывали два важных обстоятельства: 1) Карл XII держит в строжайшей тайне свой оперативный план и не показывает предполагаемого движения своей группировки сил; 2) русское командование находится в неизвестности о плане движения шведского короля.

Стратегический план вторжения на территорию Русского государства, разработанный Карлом XII еще в Саксонии, был один: в ближайшее время и кратчайшим путем достигнуть Москвы. Но в ход выполнения этого стратегического плана героическая борьба русской армии, а также белорусского и украинского народов внесла коренные поправки, и Карл XII в целях выполнения основного стратегического плана вынужден был изменять частные оперативные планы.

В начале июня 1708 г. Карл XII, имея трехмесячный запас продовольствия, выступил из Радошковичей, где находилась его главная квартира, в направлении к Минску, откуда 7 июня 1708 г. начал двигаться к Березине. Не решаясь форсировать переправу у Борисова, он пошел южнее на местечко Березино и 14 июня передовыми частями форсировал Березину, а 17 июня вся шведская армия находилась уже на левом берегу реки.

Русская армия после отступления расположилась на Головчинской позиции по линии реки Бабич, прикрывая пути на Могилев, Шклов и Копысь. Она заняла все переправы. Это привело к рассредоточению русских войск более чем на 10 верст по фронту.

Правый фланг, который занимали Шереметев с 13 пехотными полками и Меншиков с 11 драгунскими полками, болотистым пространством был отрезан от центра, где располагался Репнин с 9 пехотными и 3 драгунскими полками. Левый фланг князя Голицына с 10 драгунскими полками также болотами был отрезан от центра.

Карл XII не замедлил этим воспользоваться и 3 июля внезапно обрушился на дивизию Репнина, стоявшую в центре позиции. В два часа дня был открыт ураганный артиллерийский огонь, и через два часа шведская пехота, переправившись в брод через Бабич, пошла в атаку.

Дивизия Репнина оказывала решительное сопротивление, но, вследствие значительного превосходства сил противника и невозможности своевременно получить поддержку, вынуждена была отступить. Вслед за ней после прорыва центра отступили и остальные части русской армии к Днепру. 5 июля они переправились через Днепр.