Еще юношей Петр I с исключительной энергией и настойчивостью взялся за изучение военно-морского дела. Он окружил себя сверстниками, так называемыми «потешными», которые набирались из конюхов, иноземцев и из дворян.

Корб, секретарь австрийского посольства, писал, что молодой царь предпочитал дворцовым забавам «тяжелые забавы любителей славы: военное искусство, потешные огни, пушечную пальбу, кораблестроение». От образованных иностранцев, в особенности от голландца Тимермана, шотландца Гордона, Петр получил первые знания о военно-морской науке. Из частых бесед с ними он уяснил всю важность перестройки русской армии. Правда, необходимость такой перестройки сознавалась передовыми русскими людьми и до Петра, но до него дело коренной перестройки армии с места не двигалось.

Петр понимал, что выдвинуть свое государство в ряды первостепенных европейских государств возможно только при помощи мощной вооруженной силы. Проникнутый этим сознанием, Петр I с присущей ему кипучей энергией берется за создание таких сил. В 1691 г. из «потешных» отрядов были сформированы Преображенский и Семеновский полки. Они составили основу новой регулярной армии. Дополнительно были укомплектованы два выборных московских полка, командиром одного из них (Бутырского) был Гордон, командиром второго (1-го выборного) Лефорт; вскоре этот полк был назван полком Лефорта.

Командование всеми вооруженными силами сосредоточивается в Преображенском приказе — «Избе»; хотя формально оставались и другие военные приказы, но они уже не играли никакой роли.

Военные занятия Петра и обучение войск принимают некоторую систему. Гордон и Лефорт ведут специальные беседы с Петром. В этих беседах они касаются вопросов истории военного искусства, устройства, комплектования, содержания, обучения и вооружения войск в Западной Европе. Затрагиваются вопросы стратегии и тактики. Гордон знакомит Петра с различными способами ведения войны, с деятельностью полководцев Монтекукули и Тюрення, с их взглядами на организацию армии.

Теоретические занятия дополнялись практическим обучением войск строю: их обучали приемам с мушкетами и копьями, стрельбе залпами мелкими группами, поротно и полками. Большое внимание обращалось на одиночную подготовку, в особенности на стрельбу в цель и на действия гренадеров, которые впервые были введены в количестве одной роты в полку Гордона. После сколачивания отдельных полков переходили к обучению совместным действиям всех полков; затем проводились совместные занятия пехоты, конницы, артиллерии; применялось и устройство инженерных сооружений.

Обычно завершались такие занятия маневрами. Они проводились ежегодно. Большие маневры были проведены в 1691, 1692 и 1694 годах. Маневры в 1691 г. ставили главной задачей: научить совместным действиям пехоту и конницу. Маневры проводились двухсторонние: на одной стороне действовали четыре выборных полка, чтобы показать преимущество полков нового строя перед войсками старого устройства, а на другой стороне ставили стрелецкие полки и дворянское ополчение. В ходе маневров победа доставалась войскам нового строя.

Наряду с устройством сухопутной армии Петр особое внимание обращает на создание флота. Еще в 1688 г. на реку Яузу был спущен английский старый бот, названный Петром «дедушкой русского флота». Но так как здесь было тесно для «водяной потехи», то вскоре он был перевезен в село Измайловское. «Но и там, — говорил Петр, — немного авантажу сыскал, а охота стала от часу быть более». В 1689 г. пришлось «потехи» перенести на Переяславское озеро.

Вскоре было спущено на воду несколько судов, в строительстве которых Петр принимал непосредственное участие. На них проводились морские учения первых русских моряков. На маневрах 1692 г. обучали пехоту действиям на судах. Однако и Переяславское озеро оказалось тесным, и Петр решил создать флот на Белом море. С этой целью он посетил в 1693 и 1694 гг. Архангельск. Это был единственный порт, которым располагало тогда Русское государство. Однако продолжительное время года он сковывался льдом. В Архангельске Петр увидел морские купеческие иностранные корабли, здесь он познакомился с торговой жизнью приморского города и увидел, какую огромную пользу извлекают иностранцы из торговли с Русским государством, не имеющим ни удобных морских выходов, ни своего флота. Петр немедленно приказал архангельскому воеводе стольнику Ф. М. Апраксину построить подле города, на Соломбальском острове, судостроительную верфь. На ней заложили первый 44-пушечный корабль, а другое 44-пушечное судно заказали в Голландии.

Возвратившись из Архангельска осенью 1694 г., Петр I проводит грандиозные для того времени маневры. Местом маневров служили обширные равнины под Москвой, по обоим берегам реки Москвы, в окрестностях деревни Кожухово и села Коломенское. В излучине реки против деревни Кожухово выстроили пятиугольный ретраншемент, который был укреплен валом в 5 аршин высоты и рвом в 4 аршина глубины. Кожуховские маневры были для Петра I завершением первых шагов по созданию армии и репетицией к Азовским походам.

Между тем внешнеполитическое положение Русского государства все больше и больше ухудшалось. Проводить и дальше прежнюю политику стало невозможно. Чтобы не быть изолированным в области внешней политики от других государств, нужно было активно включиться в водоворот западноевропейских отношений. Кроме того, некоторые из европейских государств непрочь были пойти на сделку с вероятными противниками Русского государства. Так неоднократно пыталась сделать Польша.

До первого Азовского похода, в период мирной обстановки Петр I, используя опыт западноевропейских армий, усиленно создает русскую регулярную армию. Перестраивая армию, он устанавливает более тесные связи с Западом. Но они пока проходили по старой дороге — через Архангельск. Однако международные отношения складываются так, что они отвлекают внимание Петра к южным границам Русского государства.

На южные границы Русского государства производили непрерывные набеги турки и крымские татары. Они разоряли города Украины, уводили в плен население. Турция стремилась заключить союз с Польшей, чтобы после победы над Россией поделить между собой Украину. Создавшаяся обстановка диктовала необходимость укрепить позиции России на Украине, приобрести выход к берегам Азовского и Черного морей. А это неизбежно вело к столкновению России с Турцией.

Маркс и Энгельс подчеркивали, что это была традиционная политика России, продиктованная «ее историческим прошлым, ее географическими условиями и необходимостью иметь открытые гавани в Архипелаге и Балтийском море»[31].

Итак, борьба против татар и турок преследовала цель укрепления южных границ Русского государства, а также способствовала уничтожению сепаратистских тенденций отдельных групп казачества на Украине. А укрепление позиций Москвы на Украине и выход к берегам Азовского и Черного морей были показателями дальнейшего роста многонационального государства.

Нельзя точно определить, когда у Петра I сложилось решение об организации похода против турок. Однако одно ясно, что после кожуховских маневров, с одной стороны, и осложнения внешнеполитического положения Русского государства, с другой, поход против турок стал неизбежным.

Всю осень 1694 и зиму 1695 г. велась тщательная подготовка к походу. К весне уже все было готово. Характерно отметить, что Петр I в войне с Турцией отказался от старого стратегического направления — через Крымский перешеек. Он избрал новое направление — через Азовское море. Это застигло турок врасплох.

В конце июня 1695 г. русские войска осадили Азов. После ряда неудачных штурмов, происходивших на протяжении весны и лета, русские с наступлением осени вынуждены были снять осаду Азова. Кампания 1695 г. показала ряд крупных недостатков русской армии: не было общего начальника над всеми отрядами, в плане операций не предусматривалась необходимость флота для полной блокады Азова, была еще слаба тактическая и инженерная подготовка войск для штурма крепостей, инженерные работы велись беспорядочно вследствие отсутствия знающих людей.