Виктор оказался вовсе никаким не охранником. Он был соседом моего возлюбленного, и тот коттедж, где я провела с ним целый день, принадлежал самому Виктору.

Солидный антиквар, обманутый когда-то любимой женщиной, он одиноко коротал свою жизнь. Я понравилась ему, и он сделал мне тогда царский подарок. Потом он признался, что воспринял нашу встречу как перст судьбы и терпеливо ждал, когда я разберусь и оценю его широкий жест.

Я оценила его. Но… позже.

Теперь мы женаты и счастливы. Этот браслет с редким изумрудом я ношу как талисман.

Закончив, Елена настороженно обвела глазами слушательниц: как они отнеслись к ее истории? Никто не комментировал — то ли под впечатлением от услышанного, то ли не вполне одобряя поступки героини. Обстановку разрядил один из ассистентов продюсера, симпатичный белокурый юноша, которого дамы с первого дня прозвали «ангелочком» и не без тайных мыслей посматривали на него. Он неудачно прыгнул с вышки в бассейн и окатил женщин водой. Юноша подошел с извинениями, но несколько женщин, кокетничая, потребовали, чтобы он вытер их полотенцем.

Смущаясь, «ангелочек» приступил к процедуре, но делал это так сексуально, что участниц не убавлялось. Зрелище вызвало взрыв смеха, остроты. Женщины облепили юношу, требуя немедленного удовлетворения их желаний. Он обратился в бегство, прыгнув в бассейн, куда за ним тут же последовала большая часть преследовательниц: чем черт не шутит, может быть, это и есть «счастливый случай»?

Покуривая длинные темные сигареты, одна из дам все время держалась обособленно. Повсюду с ней были модные журналы, с глянцевых обложек которых улыбались красивые яркогубые модели.

Широкополая шляпа и темные очки, прикрывающие часть лица, делали эту молодую особу загадочной, а длинные перчатки до локтя — экстравагантно-странноватой.

Ее отчужденность вызывала различные толки. Женщины сплетничали, что она вовсе не романистка, а жена какого-то местного босса, которую тот отправил на отдых. Кто-то пустил слух, что она эскорт-дама, то есть проститутка по вызову, проводящая в одиночестве отпуск. Длинные ноги и безупречная фигура служили подтверждением того, что эта таинственная женщина могла быть чьей-то дорогой райской птичкой.

Но в один из дней тайна приоткрылась. Как обычно, информацию, что называется из первых рук, получила сгорающая от любопытства Галка, которая уже не раз к ней подступалась.

С раннего утра солнце жгло беспощадно. Галке удалось занять три оставшихся места под пляжным грибком. Ставшие теперь ее закадычными подругами Надя и Ольга запаздывали, поэтому она разбросала свои вещи на еще пустующие шезлонги.

— Ты не могла бы меня пустить сюда? — услышала она над собой грудной голос, с чуть окающим акцентом.

Галя, хлопочущая, как наседка, с любопытством подняла глаза. Над ней стояла странная незнакомка. Ее лицо было так близко, что девушка рассмотрела едва заметные шрамы на высоких скулах.

— Солнце очень жаркое, — как бы оправдываясь за такую просьбу, добавила дама и невольно дотронулась рукой в перчатке до шрамов.

— А ты что, снегурочка, растаешь? — беззлобно поинтересовалась Галка.

— Мне нельзя на открытом солнце, у меня ожоги, — неохотно выдавила таинственная незнакомка и отвернула краешек перчатки у самого локтя.

Обомлев от увиденного, Галка торопливо стала собирать назад свои пожитки в пляжную сумку.

— Конечно, конечно, пожалуйста, — забормотала девушка, припоминая, что никогда не видела эту даму в купальнике или в открытом платье.

Сегодня у бассейна просили собраться всех, так как устроители конкурса собирались сделать какое-то объявление.

— Я послушаю, что скажут, и освобожу место, — кивнула женщина на шезлонг.

— Можешь оставаться сколько нужно, — чувствуя неловкость, заверила Галка. — Я все равно уйду плавать. — И, желая расположить к себе незнакомку, спросила: — Хочешь, я еще один зонтик тебе приволоку?

Дама покачала головой.

В это время, смеясь и что-то обсуждая, к ним подошли Надя с Ольгой.

— Вот познакомьтесь. — Все еще не придя в себя от увиденного, Галка показала на даму в перчатках.

— Даша, — кивнула дама и улыбнулась кончиками губ.

Галке показалось, что ей больно улыбаться. «Вот почему она держалась в стороне, догадалась девушка, — наверное, попала в катастрофу и раны еще не зажили!»

— Это после аварии? — невольно вырвалось у Галины.

— Да, — подтвердила Даша.

Надежда с Ольгой, будучи не в курсе начавшегося разговора, деликатно молчали.

— Я уступила Даше свое место, — запинаясь, объяснила Галя. — Ей нельзя на солнце, у нее ожоги… — Девушка скосила глаза в сторону длинных печаток дамы и добавила: — На руках.

Обе женщины сочувственно закивали.

— Мне скоро сделают операцию, и тогда можно будет загорать, — будто успокаивая саму себя, поспешила заверить Даша.

— Ты тоже пишешь романы? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась Галя.

Даша кивнула.

— Со счастливым концом? — приглядываясь к шрамам на лице, вмешалась в разговор Ольга.

Даша, как могла, широко улыбнулась. Это, по-видимому, доставило ей боль, потому что она тут же сморщила красивое, почти рекламное лицо.

Надежда бросила на нее испытующий взгляд и тоже включилась в беседу.

— Ты топ-модель?

— Была, — ответила Даша.

— Как это ты догадалась? — удивилась Галка, широко раскрыв глаза.

— Сразу видно, — пояснила Надежда. — Рост, лицо, манера держаться.

— Походке и манере держаться меня учили, — подтвердила Даша. — Это уже остается навсегда.

— У тебя роман про топ-модели? — затаив дыхание, восхищенно прошептала Галка.

Даша покачала головой.

— Про меня.

— Ну про то, как ты стала топ-моделью? — настаивала немного разочарованная Галя.

— Про это тоже.

— И про то, как попала в катастрофу? — не отставала девушка.

Ольга дернула Галю за руку.

— Может, человеку неприятно вспоминать? Что ты пристала!

— Как это неприятно, у нее же роман со счастливым концом?

— Как называется твой роман? — оборвала их спор Надежда.

Дарья сняла шляпу, и иссиня-черные волосы рассыпались по плечам. Непроницаемые очки она положила рядом на столик. И женщины поняли, что она готова поведать им свою историю.

— Мы жили с мамой в небольшом провинциальном городке на Волге.

Мама работала библиотекарем, а я, окончив педучилище, — учительницей в начальных классах.

За мной ухаживал молодой преподаватель физики. Он приехал к нам из столицы. Мы собирались пожениться. Правда, мама считала, что он мне не совсем пара.

— Мужчина должен быть выше женщины, — утверждала мама. Но найти парня по своему росту я не могла.

— Метр семьдесят восемь, — встав на цыпочки, объявила мне школьная медсестра, когда я получала справку для поступления в училище.

С тех пор прошло несколько лет. За это время я еще подросла, потому что все юбки стали короче.

Так вот, мой жених без меня смотрелся нормальным парнем среднего роста, а рядом со мной мерк, еще и потому, что был щупленький, худощавый. Поскольку я росла в семье без отца, то относилась к мужчинам по-особому, с трепетом.

Я медлила со свадьбой, очень не хотелось держать мужа на руках, как в дуэте «Академия». Я бы не уважала такого.

Но тут в нашем захолустье произошло событие.

Наш городок очень красивый, особенно летом. Когда начинался навигационный сезон, его посещали толпы туристов. Пароходы с отдыхающими заходили на пристань почти каждый день. Новый мэр благоустроил причал, и все стало выглядеть как на настоящих курортах.

Однажды пронесся слух, что к нам приезжает пароход с деятелями культуры: писателями, поэтами и артистами. Мы должны будем их принять.

Когда слух подтвердился, все стали готовиться к встрече. Мои малыши-первоклашки даже сочинили песню в честь приезда знаменитых гостей. Мама с утра до вечера готовилась к конференции для литераторов. Выписала для библиотеки книги их стихов и прозы, заставила меня прочитать.