Он посмотрел на своих ребят. На мгновение по их лицам пробежал страх, но это было всего лишь мгновение. Через секунду они уже выстроились кольцом, спина к спине, ёжиком выставив вокруг себя дула автоматов. Правым плечом Гораций чувствовал надежное плечо ВИЧа, слева его поддерживало плечо БаЛаБоЛа. Так, стоя спина к спине, плечо к плечу, ребята готовились принять бой. Они были в кольце полчища мотов.

– Встретимся в ином мире, командир, – сказал БаЛаБоЛ Горацию.

– Обязательно! Встретимся в реальности, – подтвердил ВИЧ.

Моты открыли огонь. Ребята Горация не хотели сдаваться. Гораций видел, как они отчаянно палят в мотов. Но мотов было больше. Их были тысячи. Похожие друг на друга, как две капли воды они множились, заполняя собой всё вокруг. Укрыться от них было негде. Спасительных каменных стен пещеры теперь не было.

Вместо них возникла стена из выстрелов. Никогда ещё Гораций не видел такого их количества. Плотной огненной массой они заполнили собой всё окружающее пространство. Они не давали опомниться. Гораций чувствовал, как его колотит под этим шквалом обрушившихся на него смертоносных жал снарядов. С пронзительным свистом рассекая воздух, они впивались в тело. Всё вокруг стало красным. Жизни Горация исчезали одна за другой… Пять, четыре, три, два, один… Жизнь, вот она последняя жизнь. Последняя! Ещё никогда Гораций не ощущал того, что жизнь может когда-нибудь кончиться. И вот сейчас… Да что же это?… Красная полоска, обозначающая текущую жизнь, стремительно уменьшалась. Хотелось крикнуть: «Не исчезай, жизнь! Ещё, ещё хоть несколько секунд! Прошу тебя! Хоть кто-нибудь… Жизнь!!!»

– Миринда! – закричал Гораций, и его голос утонул в грохоте разрывающихся снарядов.

Наступила тишина… Ни выстрелов, ни мотов, ни друзей… Всё поглотила тьма. Для Горация Великий бой был окончен.

Гораций чувствовал, что его глаза открыты, но он не видел ничего, его окружала тьма. Он закрыл глаза, открыл их, закрыл снова. Ничего не менялось.

Гораций стал думать. В том, что он погиб, не было никакого сомнения. Уцелеть в той мясорубке, в которой оказался его отряд, было невозможно. В сознании Горация один за другим стали возникать эпизоды последнего боя. Беспрерывная стрельба мотов, бесстрашные лица ребят, раненые, пещера… Вспомнив тот момент, когда стены пещеры исчезли, Гораций почувствовал, как его сердце учащенно забилось. Это была самая ужасная минута боя. Кошмаром представлялось теперь Горацию мгновение, когда стен пещеры, защищающих его от мотов, не стало. Казалось, то ощущение навсегда теперь будет с ним. Страх и безнадежность, осознание того, что теперь надо выполнить только одно – достойно умереть. Мозг Горация продолжал возвращаться к тому моменту боя снова и снова. Но как могло случиться, что стены пещеры исчезли? Не обрушились, не рассыпались, не развалились под напором мотов, а просто в один миг испарились. Это было невозможно. Никакие орудия, никакая магия не позволяли творить столь масштабные изменения ландшафта. Это было против всяких правил и никогда раньше, ни в одной игре не применялось. Вывод напрашивался один – моты запустили в бой хакеров. Другого не дано. Только эти не имеющие понятия ни о каких принципах люди могли программно разламывать любые уголки Пространства. Эти псевдосоздатели способны были снести всё, что угодно. Разрушение – было смыслом их жизни. Они пожирали всё, на своём пути и в мирной жизни всегда были вне закона. Использование силы хакеров было самым низким шагом, который только могли предпринять бесчестные моты. Гораций окончательно утвердился в том, что сражался с недостойным противником, с людьми, у которых нет ни малейших понятий о том, что включает в себя понятие «игра». Гораций понял, что не стоит огорчатся по случаю собственной смерти. Он умер достойно, ничем не нарушив собственных принципов и показав мотам, как умирают настоящие воины.

Но что теперь? Если он умер, то судя по всему, вокруг него сейчас должна была быть та самая реальность, пребывание в которой сулили всем погибшим, отключенным от сети. Однако Гораций не видел ничего, его окружала только тьма.

«Что будет дальше? Чего ждать? К чему готовиться?» – крутилось в его голове.

Неожиданно на Горация навалилась сильная дремота. Глаза его сами собой закрылись, мысли стали путаться, а тело охватила невероятная слабость. Гораций погрузился в крепкий сон.

Когда он проснулся, вокруг по-прежнему было темно. Гораций было уже подумал, что придется вот так, все семь дней, провести с ощущением потерянного зрения, как неожиданно что-то вокруг стало проясняться. Ему показалось, что там, в темноте, стали вырисовываться какие-то образы. Были они настолько неясны и размыты, что казались скорее плодом собственного воображения Горация, нежели реальными объектами. Состояние, в котором находился сейчас Гораций было сродни наркотическому опьянению, с той только разницей, что при приёме наркотиков зрительные образы были намного ярче, а слух не был столь пугающие притуплен. Здесь же всё было не так, Гораций напряженно продолжал вглядываться в темноту. Он хотел видеть тот мир, который теперь окружал его, но тот показываться не спешил.

Скоро Горацию стало казаться, что тьма понемногу отступает. На самом деле там, где находился Гораций, было светло. На землю спустилось ясное, свежее, безоблачное утро. Это было то благословенное время суток, когда всё ещё в природе чисто и невинно. Свежий, бодрящий ветерок прошелся по сочным луговым травам, заблестели торжественным светом верхушки гор, заискрилась зеркальная поверхность рек, окрасились всем многообразием цветов земля. Солнце только что поднялось над горизонтом и своими яркими лучами осветило хранилища. Эти громадные сооружения, высотою в полкилометра каждое, величественно возвышались над окружающим их пространством. Горделивыми памятниками достижениям человеческой мысли, они уходили ввысь.

Гладкие стены этих похожих на усеченные конусы зданий специально были выполнены из прозрачного стеклянного монолита, чтобы пропускать внутрь себя солнечный свет. Нескончаемая энергия солнца была источником жизни всего, что находилось в этих поражающих воображение постройках. Наклонные стены хранилищ были покрыты прозрачным фотолипасином – изобретенным ещё в двадцать первом веке веществом, преобразующим энергию света в электричество.

Именно так питались эти сооружения. Даже строились хранилища только там, где круглый год светило солнце. Площади пустынь, совершенно не пригодные прежде для жизни, теперь были той территорией, куда переместился весь современный мир. Занимая собой площадь не меньше восемьсот тысяч квадратных метров каждое, хранилища были поставлены так, чтобы не отбрасывать друг на друга тень. Им нужен был свет, реальный солнечный свет, который и питал теперь реально– виртуальную жизнь.

Гораций располагался на двухсот четвертом этаже трехсот тридцати этажного хранилища. Прозрачная стена, отгораживающая обитателей этого грандиозного сооружения от окружающего их мира, была совсем недалеко. Гораций находился всего лишь в третьем ряду от этого, так называемого, окна. Несмотря на то, что его место было хорошо освещено, Гораций чувствовал вокруг себя полумрак. Его глаза, привыкшие видеть только то, что транслировало ему Пространство, с трудом приспосабливались к естественному, дневному освещению.

Наконец тьма отступила. Гораций увидел, то, что так давно силился разглядеть и то, чего когда-то так опасался – он увидел реальность. Растворив собой темноту, неторопливо приняв формы, окрасившись цветом, она выступила вперед Горацием в виде одного единственного образа – в мутной, обволакивающей мгле, Гораций увидел серый шар. Этот странный предмет заполнил собой всё видимое пространство, не оставил места ни для чего другого. Огромный, землянистого «#444444» цвета пузырь безжизненно висел в пустоте. Чем светлее становилось вокруг, тем отчетливее Гораций различал детали. И вот… Оказалось, что у большого серого шара есть несколько мелких отростков. Два из них были расположены повыше и росли прямо по бокам, а ещё два были расположены внизу, у основания шара.