— Своевременно, — одобрительно промолвила Энн.

— Да, к тому же те клятвы предназначались бы Леденхэму, так что действительно было очень даже своевременно. И ты знаешь, как он ухаживал за мной, пока меня терзала лихорадка.

— Я видела результаты на Ники и Робине, — со смехом проговорила Энн, — ах, Мэнди, осмелюсь сказать, что твой Джейк довольно хорошо сможет позаботиться о тебе.

— Полагаю, что так. Очевидно, его навыки не ограничиваются способностью противостоять лучшим намерениям моих братцев. Когда прибыл настоятель монастыря, чтобы убедиться, что аббатство должным образом подготовлено к визиту короля…

— Король? — перебила Энн. — Здесь?

— В Сикерке, — поправила Аманда, — рискну предположить, что отец направится туда, чтобы встретиться с ним.

— Нет смысла истощать наши кладовые без надобности, — согласилась Энн.

— Да, лучше позволить ему разорить замок Сикерк и окрестности. Но благодаря нашей счастливой судьбе, позволившей избежать королевского визита, аббат Бартоломео сможет лично убедиться, что из себя представляет наша славная леди Джоан. Джейк предположил, что, вероятно, лучший способ спасти женщине душу, это дать ей возможность провести остаток своих дней в прислуживании, настоящем прислуживании окружающим ее сестрам.

— Что, заниматься чисткой уборных? — смеясь, спросила Энн.

— О, и это в том числе, — согласилась Аманда, — быть посудомойкой, заниматься чисткой стойл и уборных, если я правильно помню. Помогать ей будет сестра Евникия, обладающая довольно тяжелой, но медленной рукой, — Аманда содрогнулась, — по крайней мере, я могу благодарить Небеса, что сестра Евникия была той, кто чаще бил меня. Она не обладала мужеством или терпением, чтобы решиться более чем на пару ударов.

— Аманда, — проговорила тихим голосом Энн, — как ты выносила все это?

— Мое сердце было разбито, — пожав плечами, ответила Аманда, — впрочем, какая разница?

— А теперь?

А теперь? Входная дверь распахнулась. Оглянувшись, Аманда увидела Джейка, входящего вместе с Робином и юным Кристофером из Блэкмура. Они над чем-то смеялись. Ей отчаянно хотелось, чтобы когда-нибудь и Николас чувствовал себя рядом с ее любовью так же непринужденно, как и Робин, но, может быть, со временем это и придет. А сейчас она удовлетворится видом любимого мужчины, вовлеченного в лоно семьи ее старшим братом. Если Робин смог увидеть в Джейке то же самое, что и она, возможно, и ее отец сможет разглядеть это.

Она наблюдала, как они приближаются к огню, и сердце в ее груди заболело. Ради всех Святых, она была так близка к тому, чтобы никогда не иметь даже тех маленьких радостей, что есть у нее сейчас. Если бы ее выдали замуж за Леденхэма…

Джейк присел перед ней.

— Ты опять задумалась.

— Я часто это делаю, — легко ответила она.

— Могу я надеяться, что о моих великолепных достижениях на арене?

— Об этом тоже, — улыбнулась она.

Он серьезно посмотрел на нее.

— Как ты?

— Лучше. Я дома. Это имеет большое значение. Как твои дела?

— Все еще на ногах и не истекаю от дюжины ран, — сказал Джейк.

Робин рухнул на стул рядом с Энн.

— Он достиг значительного прогресса. Кристофер, парень, не мог бы ты принести мне вина? И Джейку также?

— И для меня, если можно, Кристофер, — попросил Николас. От главного стола он принес два стула, поставил и плюхнулся на один из них, кивнув в сторону второго.

— Килчурн, — предложил он, без капли враждебности в голосе.

Аманда посмотрела на Джейка, подняв брови.

— Какими вы стали хорошими товарищами.

— Аманда, это не повод для шуток, — предупредил Николас.

Она взглянула на него с надеждой, что он каким-то образом понял: она действительно очень сильно любит его, и он занимает особое место в ее сердце, которое Джейк никогда не сможет занять. Кровь Христова, не проболталась ли она об этом на их обратном пути из аббатства?

— Олух, — коротко ответила она, — я не шутила.

Николас грозно посмотрел на нее.

— Может быть, он и лучше меня в делах сердечных, но он никогда не будет лучше меня на поле боя.

— «Никогда» — опасное слово, — миролюбиво заметил Робин, — дай ему год или два, и он будет равен тебе. Но не мне, конечно, мне — никогда, — добавил он со скромной улыбкой, — не все обладают дерзостью, чтобы стремиться к таким вершинам. Еще меньше людей способно достичь ее. На самом деле, я не могу припомнить ни одного.

Николас хрюкнул и посмотрел на Джейка.

— Подумай дважды, Джексон, прежде чем свяжешь себя узами брака с этой семьей, потому что для Робина, к сожалению, Аманда всегда будет являться частью его семьи. Мало того, что он невозможно высокомерный, так его любимым занятием является совать нос в чужие дела.

— Мы с Амандой будем много путешествовать, так что у него не останется и шанса, — проговорил Джейк с широкой улыбкой. Он потянулся и взял Аманду за руку: — Я переживу.

Аманда сидела возле теплого огня, держа за руку мужчину, которого любила, и спрашивала себя, может ли жизнь быть лучше. Ее обиды и боль уйдут, как она предполагала, а Джейк сможет похвастаться титулом, чтобы понравиться ее отцу, и в данный момент, возможно, она и не смогла бы просить что-либо еще.

— Готов к большему? — спросил Джейк, глядя на Робина.

Робин посмотрел на Аманду.

— Это твоих рук дело, сестренка, а не моих. Я был всецело готов провести этот вечер, счастливо сидя в доме и наслаждаясь компанией жены и сына, но тем не менее твоя любовь тащит меня назад на арену для…

— Я пойду, — перебил его Николас.

Аманда нахмурилась.

— Может быть, Робин должен…

Николас улыбнулся. Это было почти легко сделать.

— Он вернется целым и невредимым, сестра, — заверил он, — Робину, должно быть, трудно признать, что я тоже обладаю некоторыми навыками.

Джейк поцеловал ее руку и поднялся.

— Я вернусь, — он бросил взгляд на Николаса: — Пошли.

— Кстати, по поводу кухни, — заметил Николас, поднимаясь на ноги, — позволь мне позаимствовать твоего пажа, Робин. И почему у тебя он есть, а у меня нет?

— Потому что даже для своего юного возраста Кристофер обладает удивительно острым зрением и здравым суждением. Ты можешь позаимствовать его, но будь с ним осторожен и не пытайся погубить, заставляя наблюдать за слабыми методами ведения боя.

Николас посмотрел на Джейка.

— Теперь ты начинаешь понимать, почему я так его ненавижу?

Джейк что-то проворчал и подтолкнул Николаса в сторону кухни.

— Иди. Если ты мне особенно понравишься, я покажу тебе постыдное для противника разоружение неподходящих-поклонников-одним-бескровным движением, которое я применил на нашем добром лорде Леденхэме.

— Правда? — довольно спросил Николас. — Я обнаружил, что это мне вполне по душе. Где ты этому научился?

— Это очень долгая история…

Аманда смотрела, как они вдвоем направляются прочь, и почувствовала странную легкость на сердце. Они шагали рядом без единого обнаженного орудия смерти. Это просто отлично. Они оба были высокими, с одинаковыми фигурами и похожими по характеру. Но все равно они были совершенно разными, и она не могла не думать, правильный ли сделала выбор.

— По крайней мере, Николас прекратил строить заговоры, как лучше всего убить его, — лениво заметил Робин, — ты должна испытывать облегчение, сестра.

— Я и испытываю. Я подпрыгну и станцую джигу завтра — когда стану самой собой.

Ей ужасно хотелось откинуться назад, но она не могла. Вместо этого она плотнее завернулась в одеяло и нагнулась к огню. Затем пристально посмотрела на Робина.

— Где, как ты думаешь, все это время был Джейк?

— Ты не спросила его?

Она покачала головой.

— Я не смогла бы перенести этого знания.

— Ну, он определенно не развратничал на протяжении всего пути в Лондон и обратно.

— Робин! — воскликнула Энн.

Робин подмигнул Аманде.

— Прости меня. И если тебе хочется знать правду, сестренка, то он вернулся с сумками, полными золота и драгоценных камней, чтобы заплатить за тебя выкуп. Хотя, кто знает, где он это добыл.