— Никто так не подумает, — пообещала она, — я уверена в своем решении. Хотя сейчас, когда нет необходимости расхаживать, я буду совсем не против теплого огня.

Она приняла его руку и направилась вместе с ним вдоль берега обратно в замок:

— Расскажи мне о времени, проведенном с Генри. Он, правда, довольно юн?

— Ему двадцать пять. Но думаю, что за эти годы он прошел хорошую закалку при дворе, поэтому его не так-то легко обмануть.

— Что ты сказал ему?

— Сначала я встретился не с Генри, — признался Джейк, — твой отец договорился об аудиенции с Хью де Бургом. Очевидно, по-другому нельзя, поэтому со своей историей я обратился к нему.

— Все так, — согласилась она, — от незначительного дворянина до регента Англии. Итак, — продолжила выспрашивать она, — ты воспользовался своим бойким языком, чтобы уговорить его рассмотреть твое дело?

— Слова и золото. Мощное сочетание.

— А с Генри?

— Слова, золото и воины Артана, стоящие за моей спиной, — с усмешкой ответил Джейк, — оченьубедительное сочетание. Я пообещал королю, что буду поддерживать его здесь, на севере, передал ему один или два драгоценных камня и сумку с золотом, и дело было сделано.

Она посмотрела на него снизу вверх, не в силах перестать улыбаться.

— Ты добился этого.

— Не без помощи твоего отца и братьев. Хотя, должен признаться, — честно сказал он, — пока я дожидался решения, то набросал маленький портрет Его Величества. Когда я передал его вместе с остальными вещами, он остался доволен.

— Насколько доволен?

— Настолько доволен, что пригласил нас приехать в Лондон так быстро, как только мы сможем собраться, поскольку я смог придать его образу должное сходство.

— Джейк, — выдохнула она, — это правда?

— Ты заинтересована?

— Я не была в Лондоне в течение многих лет, — призналась она, — я бы получила от этого большое удовольствие.

— Я бы тоже не возражал увидеть его, — промолвил Джейк, — кроме того, не думаю, что мы можем отказаться. Не знаю. Что ты думаешь?

— Я думаю, что надлежащую манеру поведения с королевской семьей тебе лучше всего обсудить с моим отцом, — сухо ответила она, — чтобы потом мы не обнаружили себя, украшающими камеры в Тауэре.

— Не бойся, никакой средневековый замок не сможет удержать меня, — похвастался он, — хотя на минуту-две ситуация стала немного опасной, когда прибыл Леденхэм с пеной у рта.

Она задохнулась.

— Леденхэм? И он сказал…

— Почти то же самое, — пожав плечами, ответил Джейк, — я довольно хорошо продумал, что сказать в свою защиту, но де Бург посчитал это ненужным. Когда Леденхэм начал выплевывать свои обвинения, де Бург посмотрел на него так, словно тот сошел с ума, потом вслух поинтересовался, не от удара ли рукояткой меча Робина по лбу он растерял остатки своего ума, а затем выгнал его вон, гм, под задницу.

Аманда покачала головой.

— Джейк, это не последний раз, когда мы сталкиваемся с ним. Он теперь никогда не сдастся.

— Будет его слово против моего, — возразил Джейк, — и твоего отца, конечно, — он пожал плечами, — от меня всегда будет веять чем-то таинственным, и я заранее прошу за это прощения.

— Что только возрастет, когда ты поселишься в Рейвенторпе, — с улыбкой заметила она, — еще раз поздравляю, милорд, с тем же самым. Прекрасный подвиг.

Он пробежал рукой по ее влажным волосам.

— Ты была моим вдохновением.

— И твоим призом.

— Завтра — не слишком рано, чтобы заявить о своих правах на тебя?

Она рассмеялась.

— У нас, как ты догадываешься, уже все готово.

— Ты верила в меня, — довольно произнес он.

— Да.

Он улыбнулся ей.

— Тогда пошли домой.

— Как пожелаете, милорд.

Чуть позже тем же вечером накануне дня своей свадьбы Аманда сидела в соларе отца и разглядывала семью, окружающую ее. Радуясь, что на этот раз не она очутилась в центре внимания. Оказалось, что в аббатстве Сикерк Рис и Робин видели несколько довольно привлекательных девушек, которые, казалось, были не готовы в ближайшее время принести обеты. Николас, сидящий на своем стуле, только закатывал глаза от их предположений и клялся, что не женится до тех пор, пока не встретит ту, которая полюбит именно его самого, а не его способность вызволить ее из женского монастыря.

Аманда улыбнулась, держа Джейка за руку и для разнообразия испытывая чувство глубокого удовлетворения, находясь в этой комнате. Она бросила взгляд на свое кольцо, сияющее в свете огня, и еще раз подивилась тому, что Джейк смог создать подобную красоту. Возможно, королю не помешало бы заказать у Джейка парочку вещиц. Он, безусловно, заинтересовался бы, если бы только увидел украшения, которые Джейк привез с собой.

На Энн была надета одна из его брошек. Гвен время от времени восхищалась браслетом на запястье, сделанном из тех же синих камней, что были рассыпаны по кольцу Аманды. Изабель вела себя не так утонченно. Она сжимала свое ожерелье в руке, поочередно смотря то на него, то на Джейка.

Разговор зашел о положении на севере страны. Аманду необычайно обрадовало то, что она больше не является пешкой в делах. Теперь у нее был Джейк, которого интересовало развитие ситуации в том регионе.

Она держала его за руку и смотрела, как он на равных беседует с ее отцом и братьями, и поражалась ему. Как он изменился, хотя, по правде, он совсем не изменился. С самого начала он вел себя, как богатый и образованный человек. Это из-за ее предубежденности он заставил себя казаться меньшим, чем был на самом деле. Действительно, за последние несколько месяцев она узнала намного больше как о ценности человека, так и о его месте в жизни.

Она предположила, что уже никогда не сможет стать прежней.

Поэтому, глядя на своего благородного мужчину, она с трудом могла поверить, от сколького ему пришлось отказаться ради нее. От Будущего и всех его чудес. Она искренне надеялась, что стоила этой цены.

Аманда вздохнула и откинулась на спинку стула, неожиданно поняв, что за ней наблюдают. Встретив пристальный взгляд Робина, она ожидала увидеть его усмешку или услышать смех над ее мечтаниями.

Вместо этого он наблюдал за ней с одним из тех выражений подлинной привязанности на лице, которые приберегал только для Энн и Филиппа.

— Счастлива? — одними губами спросил он.

Она кивнула, ее сердце неожиданно оказалось слишком переполнено, чтобы говорить или шутить. Поэтому она позволила одной-двум слезинкам скатиться по щеке и еще раз кивнула. Да, она была счастлива. Она снова в лоне семьи, но теперь ее сердце не только цело, его переполняла любовь к мужчине, который сидел рядом с ней и который со временем станет собирать их собственную семью в своем соларе.

Вдруг Джейк поднял ее руку, поднес к своим губам и поцеловал, затем, продолжая держать их руки соединенными, нежно провел большим пальцем по ее кольцу, то и дело поглядывая на него, словно убеждая себя, что оно все еще там.

Она взглянула на Робина, который одарил их обоих удовлетворенной улыбкой. И снова кивнула.

Она не могла согласиться на меньшее.

Утром в день своей свадьбы Джейк стоял у алтаря в средневековой часовне в ожидании невесты, анализируя события нескольких прошедших месяцев и решая, где его судьба свернула в правильном направлении.

Все началось с ограбления на парковке «Артан Энтерпрайзес». Именно с этого момента вся его жизнь пошла вверх тормашками: сквозь наводненные призраками коридоры, врата времени в давно минувшее столетие средневековой монархии к алтарю в относительно новой часовне, где он сейчас дожидался свою невесту.

От ограбления до свадьбы.

Ему было не на что жаловаться.

Он посмотрел на окружающих его людей, пришедших на церемонию. Гвен, Энн и Изабель стояли по одну сторону прохода. Их лица выражали счастье, поэтому, решил он, можно с полной уверенностью предположить, что они не будут недовольны перспективой видеть его в роли мужа Аманды.