— А у тебя есть собака? — спросила девчонка.

— Нет.

— Знаешь, я, наверное, не смогу завести другую собаку. Саша была такой чудесной. Но если все-таки заведу, то можешь приходить ко мне поиграть с ней, пока у тебя не появится своя.

Я услышала громкий крик Энди:

— Какая огромная! Эй, Вирджиния Кейт! Гони давай к нам!

Я аккуратно сунула за ремешок свою книжку и побежала, Джейд бежала рядом.

Мальчишки разглядывали что-то темневшее на обломке цемента, торчавшем среди травы.

— Это щитомордник, да, сестра?

Я стала изучать змею, она была толстая, зеленая, в черных разводах.

— Да, это щитомордник. Они в воде живут, а больше ничем от остальных змей не отличаются.

Нейл посмотрел на меня как на безнадежную идиотку.

— Сейчас проверю, но точно это щитомордник. — Я принялась листать свое научное пособие.

— Скорее, у нас мало времени. А это кто? Еще одна такая же дура? — Нейл брезгливо скривил губы.

Джейд притопнула ногой, ловко обрызгав ноги Нейла грязью, правда, они все равно уже были черными:

— Закрой пасть.

Дэн встал рядом со мной. А с другой стороны стояла Джейд. Прямо как в тисках зажали. Просмотрев картинки, я решила, что это точно щитомордник, а если я даже ошиблась, никто не узнает.

— Да, этот экземпляр из класса щитомордников. Они очень ядовитые.

— Ой-ой-ой, как страшно. Это вы, девчонки, трусихи. — Упершись руками в бока, Нейл оскалил свои жуткие золотые зубы и обернулся ко мне: — Что, струсила, хамло деревенское?

— Эй, чего опять вяжешься к моей сестре? Ща как врежу! — Энди шагнул к Нейлу, тот, попятившись, задел ногой ветку и брякнулся на задницу. Мы все тыкали в него пальцами и торжествующе хохотали.

— Ничего я не струсила, ни капельки, — бросила я Нейлу и снова пригляделась к жирной змее, свернувшейся на куске цемента. Чуть поодаль еще один «экземпляр» соскользнул в воду и поплыл к нам. У меня все внутри похолодело.

— Мне страшно. — Джейд вцепилась в мою руку.

Я нарочно уронила книжку, чтобы вырвать у нее руку. Подняв книжку, снова сунула ее за пояс.

Мальчишки немного посовещались. Энди объявил:

— Сейчас устроим змеиное поло! Ты с нами, сестра?

Я попыталась сглотнуть комок в горле.

Джейд потянула меня в сторонку:

— Не надо. Пойдем со мной. Мы посмотрим отсюда.

— Я не боюсь.

— Кто же спорит. — Она села на бревнышко и похлопала по свободному краю. — Но не бросай меня одну, Вирджиния Кейт.

— Ладно. — Я села и махнула рукой Энди, чтобы в змеиное поло играли без меня.

Мальчишки сделали из обломанных дубовых веток подходящие палки (это у них были клюшки) и снова забрались на велосипеды. Энди крутил ногами педали, разбрызгивая илистую жижу, и, доехав до змеи, ударил ее палкой.

— Есть! — завопил он, ликуя.

Змея, извиваясь, взлетела в воздух и шмякнулась почти у колеса Нейла. Нейл с натужным смехом завопил и тоже по ней ударил. Она отлетела в нашу с Джейд сторону. Мы с визгом вскочили. Когда змея приземлилась, пасть ее была разинута, и я увидела кровь. Змея поползла не к нам, она развернулась и двинула назад, к парням. Джейд закрыла глаза ладонями, однако раздвинула пальцы.

Я почувствовала смутную жалость к жертвам поло. Я встала с бревна.

— Энди! Хватит уже! — Но он меня не слышал.

Джейд резко опустила голову:

— Бедные змеи.

Я тоже скорбно потупилась, но лишь на секунду, не желая ничего упустить.

— Йе-е-е-есть! — раздался устрашающий рев Нейла, огревшего палкой вторую, еще более мерзкую змею. Она вместе с брызгами шлепнулась около Дэна, и он отчаянно закрутил педалями, отъезжая подальше. Обе змеи рассвирепели и приготовились к нападению.

Джейд не сводила с них широко распахнутых глаз.

Я очень боялась, что это и правда щитомордники. И еще я боялась, что вся природа ополчится на нас за издевательство над ее творениями и нашлет на нас еще каких-нибудь змей, и аллигаторов, и нутрию с желтыми зубищами.

— Сейчас же поедем отсюда, или я все про вас расскажу.

— Говорил же, что она трусиха, — фыркнул Нейл, высматривая в густой траве очередную жертву. — Змейки, где вы там?

— Энди, перестань, поехали домой.

Брат лишь упрямо вскинул острый подбородок, не обращая внимания на мои уговоры.

Ко мне подъехал Дэн, лицо у него было бледным и испуганным.

— Да не дергайся ты. — Он остановился, притормозив обеими ногами. — Эй, Энди, надоело уже, пора мотать отсюда. — Казалось, его сейчас стошнит.

Обернулся к нему не Энди, а Нейл:

— Цыпа-цыпа-цыпа! Мамкин сынок! Чистю-у-у-ля!

Дэн побагровел. Яростно оттолкнувшись от земли, он тоже поехал искать змей, у него не было иного выхода.

— Так, Джейд, я лучше все-таки позову мэм.

— Мэм? А кто такая Мэм?

И тут вдруг до меня доехало, как это тупо — так называть Ребекку, сколько же можно…

— Она моя… гм… — Я пожала плечами. — Жди меня здесь, ладно? — На самом деле я не сомневалась, что, как только я отъеду, она убежит домой.

Вскочив на велосипед, я со всей силы накручивала педали, но колесо буксануло, и я свалилась в грязь, книжка отлетела в сторону, поднимать ее было некогда, потому что в этот миг Нейл торжествующе заорал:

— Попался, гад! Ух, черт, какой здоровый и до чего злющий!

Я снова залезла на велик и понеслась. Ворвавшись в дом, увидела, что Ребекка сидит читает. Она посмотрела на меня как на ненормальную.

— Что с тобой? Что случилось?

— Энди на канале, кидается щитомордниками!

Ребекка бросилась к машине, прямо в тапках.

Я поехала с ней, по пути изложила подробности.

— О боже, глупый шальной мальчишка!

Мы прикатили за считаные минуты. Нам махала Джейд, а я-то думала, ее уже нет. В левой руке Джейд держала мою книжку.

Ребекка вылетела из машины, крича во весь голос:

— Энди! Энди!

Брат не слышал ее, он сам вопил, не щадя глотки:

— Дэн, жми сюда! Скорее же!

Дэн был уже у самой воды, брызги так и летели. Это был уже совсем не мамкин сынок и чистюля, вскоре он носился, весь чумазый, вдоль канала, и тоже орал во все горло.

Ребекка побежала к мальчишкам, поминутно поскальзываясь в своих тапках.

Увидев ее, Нейл нарочно, из злобной вредности, погнался на велике за змеей, ползшей к воде. Размахнувшись палкой, как клюшкой, ударил, хрипло и визгливо захохотал. Змея, извиваясь в воздухе, полетела прямо на Энди.

— Энди, берегись! — крикнула Ребекка.

А змея уже приближалась к Энди, и этот миг был так ужасен, что показался вечностью. Энди обернулся, но отскочить не успел.

И тут Ребекка сделала два гигантских прыжка по береговому откосу, потеряв на лету тапки. Она была совсем близко от Энди, когда змея ударилась о его спину. С леденящим душу воплем он обернулся, потряс стиснутым кулаком и… грохнулся с велосипеда. Прямо перед широко разинутой пастью разъярившейся твари. Похоже, змеям оказались нипочем побои очумевших от азарта мальчишек.

Ребекка подняла «клюшку» Энди и стала хлестать по извивающемуся телу и распахнутой пасти.

И даже когда щитомордник превратился в кровавое месиво, Ребекка продолжала его колотить. Мы все застыли с открытыми ртами. Ребекка вся перемазалась, по ногам ее струилась змеиная кровь, волосы спутались, мокрые от пота, грязной жижи и слизи.

Мы охали и ахали, потрясенные смелостью и силой Ребекки, так ловко расправившейся со змеей.

— Ненавижу змей! Выродки сраные, гаденыши!

Никогда не слышала от нее такихслов. И вообще… настоящая победительница коварных космических пришельцев — так она сейчас выглядела. Ребекка все еще держала палку на весу, как палицу. И лишь когда на берегу не осталось ни одного ползучего пришельца, отшвырнула ее и отряхнула ладони. А потом тихо и медленно произнесла:

— О-то-шли все от канала. Сию минуту.

Мы уже после первого ее слова стали покорно покидать берег. Ребекка шла замыкающей, опасливо оглядываясь, проверяла, не увязался ли следом кошмарный жирный брат уничтоженного щитомордника.