Он закурил сигарету и продолжил свое ожидание.

Звонок в дверь вырвал его из наслаждения этим странным блаженством. Он подумал было не открывать, но звонок трещал так настойчиво, что в результате он собрался с силами и поднялся с постели…

А там была она. Элена собственной персоной, со своей волнистой гривой волос, в цветастом платье, с ангельской улыбкой на лице.

— Я волновалась за тебя, Хуанхо. Поэтому вот позволила себе…

Х. Х. потерял дар речи. Он подумал о своих растрепанных волосах, небритом лице, нестиранном белье и босых ногах. Элена уже успела войти в дом, пока он собрался с мыслями и словами.

— Я принесла тебе несколько книг, мне сказали, что ты на больничном… Не знаю, мне никто ничего не объяснил… Наверное, я не должна была… Если я тебе мешаю…

— Элена, прости меня, я так выгляжу…

Элена широко улыбнулась:

— Мне приятно прийти к тебе домой, найти тебя в добром здравии… Знаешь, я думаю, мы очень мало и плохо знаем друг друга, хотя и проводим долгие часы бок о бок…

— Да… да… — вяло пробормотал он. — Хочешь выпить чего-нибудь?

— Пока нет, спасибо. Мне ничего не хочется. Скажи, Хуанхо, ты… один живешь?..

— Пожалуй, да. — И Х. Х. вспомнил о «друге», который лежал у него под кроватью.

— И я тоже. Это ведь такая тоска, правда? Временами тебе очень хорошо, а временами так одиноко… — Элена удобно устроилась на софе. — Иногда я думаю, что мы могли бы как-нибудь встретиться, у нас много общего, разве нет?.. Как ты думаешь?

Х. Х. был все еще ошеломлен неожиданностью происходящего, боясь поверить в случившееся, не зная, мираж ли это, наваждение или галлюцинация.

— Послушай, если я мешаю тебе, я пойду, ладно?

Опять голос Элены. Х. Х., который только начал оживать, почувствовал что-то вроде головокружения. И крокодил еще не сожрал его, и девушка, о которой ему оставалось лишь мечтать, была здесь, у него дома, перед ним, разговаривала с ним и даже предлагала ему встречаться.

— Элена, — прервал он ее мрачным голосом, — я должен признаться тебе кое в чем. Все не так просто, как ты думаешь. Уже довольно давно у меня под кроватью живет крокодил. Я хочу, чтобы ты об этом знала.

И Х. Х. рассказал ей все, с самого начала и до конца: о своих телефонных переговорах с городским зоопарком, о визите мясника Сефе, его единственного друга, о посещении доктора Поспеши, о содержательных наставлениях аптекаря, о том, что он принимает крокодифил, даже о странном желании броситься на пол и сожрать все ботинки, которые только ему попадутся.

Закончив говорить, он замолчал. Ему казалось, что он заложил бомбу с часовым механизмом, теперь осталось только подождать несколько мгновений — и произойдет взрыв.

Элена, в свою очередь, совсем не выглядела ни расстроенной, ни смущенной.

— Так что, ты говоришь, ест твой крокодил? — неожиданно спросила она.

— Ботинки.

Элена встрепенулась:

— Так тебе еще повезло! Мой куда привередливее: мне приходится кормить его часами с браслетом. Да. Мне это и вправду очень дорого обходится. Как зовут твоего?

— Кого?

— Крокодила, кого же еще…

— Понятия не имею! Мне и в голову не приходило, что…

— А моего зовут Сименон. Не спрашивай меня, почему. Его так зовут, и все. Я теперь даже разговариваю с ним, так лучше. Или ты подружишься с ним, или он тебя съест.

Х. Х. улыбнулся впервые за долгое время. Часы с браслетом! Все это было даже симпатично. Ему захотелось прыгать, танцевать. С Эленой, с Эулалией, с аптекарем и даже с самим крокодилом.

Элена встала и направилась к холодильнику на кухне.

— У тебя еще есть пиво?

С большими банками «Хайнекен» они пошли в спальню Х. Х. Оба встали на четвереньки, чтобы поглядеть вместе на свирепую рептилию из болотистых низменностей, и Х. Х. ощутил, что разглядывать вместе что-либо — одно из самых прекрасных занятий на свете.

— Где же он?

Х. Х. был разочарован. Под его кроватью была густая пыль, и в ней валялось несметное количество ботинок, сандалий и тапочек…

— Смотри, Хуанхо!

Что-то двигалось, царапая стену. Они присмотрелись: это была ящерица. Казалось, она заблудилась, потерялась. Элена встала с пола и открыла окно. Словно это движение было приказом: ящерка побежала по цоколю, поднялась по стене с неподражаемой ловкостью и выскочила в окно быстрее, чем успел бы прокукарекать петух.

Элена посмотрела на Х. Х. с легкой улыбкой, и у него перехватило дыхание.

— Как всегда! Когда ты меньше всего будешь этого ждать, я уверена, он снова появится под твоей кроватью. Уж я это хорошо знаю!

— Ах вот как?.. Я уже давно понял, что ты особенная! — улыбнулся ей Х. Х., и его новая подруга, страдающая крокодилитом, с каждой минутой казалась ему все прекраснее и прекраснее.

— Как-нибудь навестим моего крокодила, тебе стоит на него взглянуть.

Х. Х. обнаружил, что к нему возвращается желание жить, какая-то необычная легкость и чудесное желание смеяться охватили его.

— Кажется, у меня где-то завалялась пара часов с браслетом, которыми я не пользуюсь, — вспомнил Х. Х. — Они тебе пригодятся…

— А у меня куча старых ботинок, так что не волнуйся. У нас есть будущее! — смеясь, заключила Элена.

— Наверное, — ответил X.X., беря ее за руку.

…идет рыже-красный цвет. До такой степени, что ее волосы, ее губы, оправа ее очков, шарф на ее шее и ремешок ее часов — этого цвета. Она счастлива, когда бродит по полям, смотрит хороший фильм, беседует с интересными людьми и, разумеется, когда путешествует. Идо сих пор волнуется, вспоминая о своей первой статье, опубликованной — страшно подумать — уже тридцать лет тому назад. Кстати, Мариасун ведет дневник — с четырнадцати лет. Представь себе, сколько страниц исписано ее рукой!

Нынче Мариасун ведет борьбу с курением и, так как она человек настойчивый, то, несомненно, одержит в ней верх. Будь уверен! А, и еще один секрет: она сходит с ума по крокетам из хамона и круассанам.