– Значит, вы его не пробовали? – перешел он на второй круг вопросов.

Как заевшая пластинка, крутит одну и ту же песню!

– Мы же не в средневековье! – не выдержала я.

– А при чем здесь средневековье? – недоуменно воззрился на меня клиент.

– Это в средневековье еду, прежде чем подавать на стол, пробовали слуги. Чтобы господа не отравились. – Я уже не могла остановиться. – К тому же, если я буду пробовать все напитки, которые разношу посетителям, то попросту разорюсь, так как они слишком дороги для меня.

«Акульи глазки» опешил от моей наглости.

Несколько секунд он молчал, а потом завопил, требуя администратора. «Тайные желания» лишились клиента, а мне сделали выговор и велели «молчать, молчать и еще раз молчать», когда в следующий раз произойдет похожая ситуация.

В общем, три дня, которые я отработала в «Тайных желаниях» («Тайных страданиях», как я их про себя окрестила), стали для меня настоящим кошмаром. Я уходила из дома вечером, предварительно прогулявшись с Полем, а возвращалась под утро. Снова выгуляв и покормив собаку, я принимала душ и укладывалась в постель, но сон долго не приходил ко мне – перед глазами маячили лица посетителей ресторана, а в ушах слышались номера столиков и указания администрации. Одна радость – после трехдневной работы меня ожидало столько же выходных дней. Только выходные пролетели гораздо быстрее, чем рабочие дни, как, впрочем, обычно и бывает.

С Полем мы жили душа в душу. За неделю я успела настолько привязаться к нему, что боялась даже думать о его хозяине, который в любой момент может заявиться и забрать у меня собаку. Я расклеила объявления в парке Стравук, но никто, к моей огромной радости, так и не позвонил.

Правда, Поль тосковал о своих далеких хозяевах. Иногда он садился около окна и подолгу смотрел в него, уставив грустный янтарный взгляд на голые верхушки деревьев. Как-то раз он попробовал даже завыть, но одного моего порицания оказалось достаточно для того, чтобы пес успокоился.

Он был очень умной и ласковой собакой. Я приходила домой в отвратительном настроении, и его счастливый лай, раздававшийся из-за входной двери, возвращал мне часть энергии, истраченной на клиентов в «Тайных желаниях». На улице только начинало светать. Мы включали большой свет (уходя, я оставляла включенным ночник, чтобы Полю не было тоскливо), садились в кухне и завтракали вдвоем.

После этого я выводила его на прогулку в собачий дворик по соседству с домом. Он шел рядом со мной, не торопясь по своим делам, и слушал мои рассказы о нервной работе. Слушал с таким умильным вниманием, что я была уверена – эта собака понимает каждое мое слово.

Выходные, как, впрочем, и все хорошее, закончились быстро. Стоит ли говорить о том, с каким настроением я пришла в «Тайные страдания»? Я с нетерпением ждала окончания рабочего дня, то есть рабочей ночи, несмотря на то что он только начался. Как мне хотелось снять с себя форменную белую блузку, ненавистный бейдж, клеймом сияющий на груди, и пойти домой, к скучающему в одиночестве Полю!

Посетителей было более чем достаточно – в пятницу вечером люди предпочитают развлекаться. Я с завистью думала о том, что свои выходные никогда бы не смогла провести так же, как они. Интересно, чем занимаются все эти люди в свободное от посещений ресторана время?

Например, вон та дамочка в шелковом светло-зеленом платье, сидящая в «китайском» зале.

Чем она занималась весь день? Не похоже, что усиленно работала. На лице – ни тени усталости, ни кругов под глазами… Не то что у меня.

Нежная кожа с персиковым загаром… Наверняка красотка недавно вернулась с юга или побывала в дорогом солярии. Идеальный макияж, длинные ногти с изысканным маникюром, покрытые тонким слоем розового лака. Во всем облике – ни сучка ни задоринки, даже придраться не к чему. Элегантные туфли на высокой шпильке… Я бы такие в жизни не надела. С моей работой ноги отвалятся за полчаса. А колье на шее!

Такое, наверное, стоит целое состояние. Никогда в жизни я не видела подобной красоты!

Я приняла очередной заказ и специально прошла мимо пятого столика, за которым сидела роскошная дама в зеленом, чтобы рассмотреть украшение, привлекшее мой взгляд. Колье словно было выткано из тончайших золотых нитей, причудливо переплетавшихся между собой. Оно выглядело таким легким, невесомым, что, казалось, вот-вот упадет с шеи его счастливой обладательницы. На одной из золотых нитей спускалась вниз, как маленький паучок, жемчужина удивительного цвета. Она отливала зеленым и в то же время была синей, она казалась коричневой и тут же превращалась в красную… А может, это не жемчужина вовсе? – подумала я, как завороженная вглядываясь в переливающееся чудо. Я знала, что жемчуг бывает разных цветов, но о такой загадочной окраске этого камня даже не слышала.

Околдованная магией камня, я могла бы простоять около дамы целую вечность. Но ни правила приличия, ни заказ, который нужно было побыстрее отнести в кухню, не позволяли мне этого. Я вздохнула про себя, сознавая, что такого украшения мне не видать как собственных ушей, и продолжила выполнять свои обязанности.

Дама, в зеленом, молодая блондинка с потрясающей фигурой, явно кого-то ждала. Не могла же такая разряженная красотка прийти сюда в гордом одиночестве? Скоро появится и ее кавалер. Почему-то я не сомневалась в том, что именно он сделал ей такой богатый подарок, Я разнесла пару заказов по столикам, и у меня появилось несколько свободных минут, чтобы постоять и отдохнуть, вернее, поглазеть на посетителей. Вдруг кому-нибудь из них что-то понадобится?

Рядом со стойкой бара как раз было местечко, облюбованное мной для этих целей в первый же день работы. Там я была не на общем обозрении, и в то же время зал, который я обслуживала, находился под моим присмотром.

А вот и кавалер хозяйки роскошного ожерелья! Я увидела широкую спину темноволосого мужчины, торопливой походкой направлявшегося к пятому столику. Наверное, красавец. Во всяком случае, фигура у него вполне соответствовала моим представлениям о мужской красоте. Я невольно залюбовалась его густыми волосами, черными как вороново крыло. Скорее всего, спереди он не хуже, чем сзади. Да, у этой блондинки есть все, о чем мечтает большинство женщин, с иронией подумала я. Роскошное колье и красивый жених…

Мужчина присел за столик, и, когда я увидела его до боли знакомый профиль, сердце мое прытко поскакало по направлению к пяткам.

Кавалером блондинки в зеленом оказался…, мой бывший шеф Элмер Айрон.

Я не могла ошибиться – это был именно он.

Красавец! – истерически хохотнула я про себя.

Вот тебе и красавец! Что же теперь делать? Если бы не это чертово поручение, которое он лично дал мне в своем кабинете, у меня было бы сто шансов против одного, что он меня не узнает.

Почему он не сделал это через Дика? И я, как назло, обслуживаю сегодня именно китайский зал.

Одно к одному. Сейчас он захочет сделать заказ, и я пропала – окончательно и бесповоротно.

Не исключено, что он не станет устраивать допрос при своей даме. Не исключено, что он не скажет администрации – вышвырните вон такую работницу. Но, так или иначе, меня испепелит волна стыда, когда он узнает во мне ту нерадивую девчонку, которая не только не выполнила его поручение, но и не соизволила прийти и сообщить ему об этом. И что только он забыл в этом ресторане? Неужели не мог сводить свою даму в какое-нибудь другое заведение?!

Я, как обычно, думала совершенно не о том, о чем нужно. Какая разница, почему он пришел сюда? Главное, избежать встречи с ним. Но как это сделать?

Отпрашиваться бессмысленно, это равносильно увольнению. Но ничего другого в голову не приходило. Я могла только тупо смотреть на Элмера Айрона, который, в свою очередь, внимательно рассматривал меню, обсуждая заказ со своей фигуристой спутницей.

Если я не могу уйти из ресторана, значит, я должна сделать так, чтобы он меня не узнал.

Легко сказать… Не буду же я красить лицо обувным кремом и прикидываться негритянкой? А почему бы и нет? О господи! Еще секунда, и я разражусь истерическим смехом… И тут в моей голове родился весьма примитивный, но выполнимый план. Я скользнула мимо бара и помчалась в раздевалку, где у меня был шанс встретиться с одной из работниц ресторана – уборщицей Кенди, с которой я успела свести короткое знакомство.