— Следуйте за мной! — тоном строгого полицейского произнес Стэн.

Она машинально провела рукой по волосам. Аманда приглаживала их постоянно, однако они все равно топорщились в разные стороны, что порой придавало ей совершенно безумный вид.

Ну и пусть, думала она в такие моменты, когда гляделась в зеркало. Богемные писательницы и журналистки так и должны выглядеть.

Однако сегодня Аманда была собой недовольна. Ей не нравились даже ее новые брюки оливкового оттенка. А длинная свободная туника, кипенно-белая, только мешала — руки путались в складках. Любимые кроссовки натирали ноги, а шелковый шарфик на шее трепал ветер. Аманда, правда, подозревала, что нервничает вовсе не потому, что неподходяще оделась. Рядом со Стэном она вообще не чувствовала себя спокойной. Он обладал поразительным даром будоражить ее нервы, произнеся буквально пару слов.

Я трачу свое свободное время на ерунду, думала она, пытаясь догнать Стэна. Дома меня ждет масса работы! Сейчас я должна сидеть на форуме и давать советы нуждающимся. А вместо этого собираюсь посетить «Иллюзию»! Кстати, где я слышала это название?

— В этом кафе собирается местная аристократия. Вернее те ее представители, что обладают интеллектом, — объяснил Стэн, когда она попросила описать место, куда они направлялись.

— А, теперь вспомнила! В прошлом месяце там была драка. Известный художник вцепился в волосы не менее знаменитому музыканту. Не знаю только, что они не поделили.

— Женщину, конечно! В итоге она ушла с другим, а дебоширы остались ни с чем. Говорят, они с горя даже напились и в конце концов стали друзьями. Лишнее доказательство тому, что алкоголь приносит не только зло.

— Защищаете тех, кто пьет без меры?

— Нет, но и не осуждаю.

— Ха! Еще бы! Ведь ваш бизнес прогорит, если не останется выпивох.

— Богатых выпивох, моя дорогая! — подчеркнул он, замедлив шаг, чтобы она могла пойти рядом с ним. — Я ведь не продаю дешевые вина и текилу из кактусов.

— Нашли чем оправдаться.

— Ну что вы, дорогая моя, я ни в коем случае не собираюсь оправдываться. Если вы считаете, что я продаю яд… Что ж, зато дорогой яд. И отравиться им могут только те, у кого хватит на это денег.

Аманда усмехнулась. Его манера выражаться либо повергала ее в шок, либо вызывала улыбку. В любом случае, остаться равнодушной было невозможно.

— А почему мы идем пешком? — спросила она. — Я оставила машину в двух кварталах отсюда.

— Все беды, — наставительно проговорил Стэн, — из-за нашей лени. Скоро мы будем заводить мотор автомобиля, чтобы проехать пять метров.

Аманда закатила глаза.

— Да не преувеличивайте вы! К тому же мы прошли уж куда больше пяти метров.

Он как бы невзначай обнял ее за талию и, не сбавляя шага, понесся дальше.

— Наслаждайтесь прогулкой! Дышите пусть загазованным, но все же кислородом. Смотрите, какие красивые вывески на магазинах! И пахнет так приятно… Жареной картошкой с мясом.

— Фу! — Аманду передернуло. — Гадость какая.

— Гадость? — удивился Стэн. — Ах, вы, наверное, из тех, кто ест одну капусту?

Аманда рассмеялась. Внезапно она поняла, что ей все же нравится общаться со Стэном. Он не был похож на всех остальных ее знакомых мужского пола.

Его рука покоилась на ее талии, и Аманда не делала попыток отстраниться.

— У меня отличный аппетит, мистер Коупленд. Просто я терпеть не могу жареный картофель.

— В таком случае я угощу вас сегодня чем-нибудь другим.

— Только не сандвичами! — взмолилась она. — Меня от одного упоминания о них начинает поташнивать.

— Да вы же не съели ни одного! — сказал Стэн, тоже вспомнив вечер, когда познакомился с Амандой.

— Зато вы умяли с десяток. Эй, мы не пропустили поворот? Кажется, я видела указатель…

«Иллюзия» славилась тем, что в ней подавали замечательные алкогольные коктейли. Кстати, их чаще всего и заказывали. В это кафе люди приходили, чтобы обменяться новостями, перемыть кости знакомым и лишь изредка — продемонстрировать новый наряд. Нужно сказать, что богемная Аманда в своей тунике и с огромной сумкой идеально вписалась в компанию собравшихся.

Как оказалось, Стэна здесь хорошо знали. Многие подходили к нему поздороваться, жали его руку и приглашали на ланч. Женщины же строили Стэну глазки, а одна даже послала воздушный поцелуй.

Столики стояли так тесно, что Аманда с трудом пробиралась между ними. Официанты же, сновавшие туда-сюда, словно не замечали препятствий. Либо они уже привыкли к тому, что приходится буквально порхать над посетителями, либо обладали мистическим даром проходить сквозь столы и стулья.

— Сядем здесь! — сказал Стэн, добравшись до столика в глубине зала, у стены.

— Отлично. А в этом кафе мило… Хотя и душно. — Аманда заметила, что кондиционеры работали на полную мощность, но это не спасало от жары. — Всего два часа дня, а здесь негде яблоку упасть!

— Ну у большинства этих людей — свободный график, а многие вообще не работают или трудятся от случая к случаю. Зачем именитому художнику каждый день писать картины? Он подождет выгодного предложения и только после оплаты напишет чей-нибудь портрет. А к чему писателю днем и ночью сидеть за печатной машинкой и вымучивать строки? Муза не приходит по личной просьбе нуждающегося в ее присутствии.

— Из всего сказанного вами я могу сделать вывод, что здесь собираются люди, привыкшие ничего не делать.

— Да, — честно ответил Стэн и взял из рук официантки меню. — «Секс на пляже» для дамы и «Маргариту» для меня.

— Вы же понятия не имеете, что я люблю! — сказала Аманда. — А вдруг я предпочитаю исключительно виски с содовой?

— Простите, но я многое знаю о ваших вкусах. — Стэн с любопытством оглядывался, выискивая знакомых.

— Позвольте вам не поверить. У нас не может быть общих знакомых.

Он наконец взглянул на нее.

— Аманда, вы ведь публичный человек.

— Я? — искренне удивилась она. — Что за глупость!

Стэн пожал плечами.

— Но вы ведь буквально живете в Интернете. Все, что мне нужно было узнать, я нашел на паре форумов, где вы обитаете.

Аманда выругалась про себя. Ей и в голову не приходило, что Стэн может заглянуть на женские форумы.

— Меня, кстати, заинтересовала одна тема… Что-то там про женщину, которой изменил муж. Это реальная история?

— Реальнее некуда, — хмуро буркнула Аманда.

— Ваша подруга?

— Лучшая и единственная.

— Так жаль ее! Бедняжка! Представляю, что она чувствует.

— Нет, не представляете.

Он наклонился к ней.

— Поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

— Вам тоже изменяли мужчины? — не удержалась от шпильки Аманда.

— Опять?! — вскричал Стэн. — Послушайте, дорогуша, в первые два раза, когда вы намекали на… сами знаете на что, я вас простил. Но шутки ваши уже начали меня утомлять. Для мужчины нет худшего оскорбления, чем…

— Простите! — прервала его тираду Аманда. — Клянусь, я больше буду!

— Надеюсь, — проворчал он. — В противном случае я вас уволю.

Аманда закашлялась, подавившись невысказанной фразой. Несносный человек! Тоже не мог не намекнуть на то, что он — ее босс.

Мы друг друга стоим, подумала Аманда, успокоившись. Два сапога пара…

Эта мысль неожиданно пришлась ей по душе. Аманда украдкой взглянула на Стэна, который снова принялся вертеть головой. Видный мужчина. Даже официантка строит ему глазки. И умный! Наверное, женщины сходят от него с ума.

Я так точно чуть не сошла в вечер нашего знакомства, усмехнулась Аманда. Однако вовсе не от красоты и остроумия Стэна.

Он снова перегнулся через стол, взял ее за руку и прошептал:

— У меня есть одна потрясающая идея для нашего телешоу!

— Какая же? — Она чувствовала тепло его руки и неотрывно смотрела на длинные красивые пальцы, сжимающие ее ладонь. Прикосновение Стэна вызвало у нее целую бурю эмоций. Однако ни одному из них она не смогла бы дать определение.

— Я уже говорил вам, что мы ждем одну теледиву? Мириам Слоан. Вам это имя о чем-нибудь говорит?