– А мы уже думали, что ты не приедешь! – лепетала Марина, крепко обнимая Николая.

– Ты что, решил над нами посмеяться? – спросила Юля, безуспешно пытаясь казаться рассерженной.

– Ну да! – с лучезарной улыбкой ответил Ник, расцеловав поочередно обеих. – Я вас увидел, еще когда наш поезд к перрону подъезжал. И спрятался.

– Ничего себе шуточки! – возмутилась Марина. – Мы тут стоим переживаем, а он от нас прячется.

– Это я вам отомстил, – ответил братец со смехом.

– За что? – не поняла Марина.

– А как вы меня разыграли, когда я к вам на дачу приехал? Вспомнили?

Девочки расхохотались, припомнив бабушкин розыгрыш.

– То-то же! – торжествующе провозгласил Ник. – Теперь мы квиты и больше никогда не будем друг друга разыгрывать, идет?

– Неужели ты обиделся? – изумилась Марина.

– А нам показалось, что тебе было весело, – добавила Юля, слегка покраснев.

– Весело-то весело, да дураком себя чувствовать не особенно приятно, – ответил Николай. – Вот уж не думали, не гадали, что ты такой чувствительный!

– Теперь знайте! – шутливо-назидательным тоном проговорил Ник, погрозив девочкам пальцем.

Троица дружно рассмеялась, и все неясности остались позади. Этим же вечером они отправились на дачу отдыхать, загорать и купаться в пруду.

Двадцать пятого июня должен был состояться второй отборочный тур. Марина и Юля ждали этого дня с не меньшим нетерпением, чем сам Николай. Юля больше не возобновляла попыток переубедить его. Лишь однажды она подсунула ему распечатанные в Интернет-кафе статьи. Николай просмотрел их и положил на место, ничего не сказав. Юля поняла, что если уж ей не удалось убедить этими статьями Марину, то с ее братом это и подавно не получится.

«Значит, нужно найти какой-нибудь другой выход», – решила Юля и стала размышлять, что бы ей такое придумать.

Но в голову, как назло, ничего не приходило.

Возвращение Ника обрадовало Юлю и подняло ей настроение, но она не забывала о своем разговоре с Александром Ивановичем. Юля знала, что папа все еще ждет от нее ответа и рано или поздно она должна будет его дать.

По мере того как проходило время и первое тягостное впечатление мало—помалу изглаживал ось из ее памяти, Юля яснее начала понимать, какое у нее сложилось отношение к профессии врача. Александр Иванович не раз повторял Юле, что если она не чувствует себя готовой к такой стезе, то в этом нет никакого малодушия.

– Напротив, – говорил папа, – это будет честно, а стало быть, мужественно.

Юля старалась быть честной. Сначала ей это не удавалось, и она сильно переживала. Но со временем она начала признаваться самой себе, что эта стезя действительно не для нее. В первый раз, когда такая мысль пришла ей в голову, Юля постаралась отогнать ее, стала убеждать себя, что на самом деле она вполне способна стать настоящим врачом.

«Вот пройдет еще немного времени, – говорила себе Юля, – я успокоюсь, мне будет не так страшно, как в начале, и тогда я почувствую то, о чем говорил папа, – желание помогать людям, превозмогая жалость к ним и боль от вида их страданий».

Но время шло, а облегчения все не было. По-прежнему при каждом воспоминании о посещении больницы, особенно ожогового отделения, у Юли так же мучительно сжималось сердце, комок подступал к сердцу. А когда ее внутреннему взору представало зрелище обезображенных тяжелыми ожогами человеческих тел, Юле становилось дурно. Наконец она окончательно убедилась, что не выдержала испытания. Юле было очень стыдно признаться в этом Александру Ивановичу. Она знала: папа не осудит, не упрекнет ее, а может, еще и похвалит за честность, но легче от этого не становилось.

Николай видел, что с Юлей творится что-то неладное, но как чуткий человек сразу понял – эти проблемы касаются только ее одной. Марина в нескольких словах рассказала ему суть дела.

– Может, хоть тебе удастся ее образумить, сказала она, – Юля в последнее время ходит сама не своя.

Ник покачал головой.

– А чем тут поможешь? – произнес он, разведя руками и пожимая плечами. – Она сама с собой советоваться должна. Тут дело такое, что никакие советы со стороны не нужны – навредят только.

Марина вздохнула.

– Неужели она все лето такая будет? Тогда, считай, каникулы наши пропали.

– Не переживай! Юлька твоя – девушка с характером, она скоро сама до всего дойдет.

И Марина успокоилась, так как уже привыкла доверять суждениям брата. Николай как в воду глядел. Прошло еще немного времени. Юля решилась. Это было в лесу, куда вся компания отправилась за грибами. Они бродили по лесу с раннего утра, но небольшое лукошко наполнили только до половины. Земляники им тоже не досталось. Видно, ДО них здесь уже побывало много народу. Если и удавалось найти ягодку, то они сразу съедали ее, чтобы хоть как-то вознаградить. себя за труды.

Наконец, измученные бесплодными поисками, Марина, Юля и Ник решили перевести дух на небольшой полянке.

– Говорила я вам, – стала ворчать Марина, прямо как бабушка, – что ничего мы здесь не найдем. Лесок крошечный, а народу вокруг тьма.

– Ну и что? – возразила Юля. – Зато прогулялись.

Марина и Ник обратили внимание, что сегодня их подруга не в таком настроении, как была в последнее время. Она выглядела так, будто сняла с себя тяжкий груз, и даже немного повеселела.

– Да, – согласился с Юлей Ник, – вот запрут меня в доме с незнакомыми людьми на пятьдесят суток, и я буду вспоминать, как гулял с вами по лесу, загорал на пруду или, сидя в электричке, смотрел в окно на вольные просторы.

– Ничего себе! – заметила Марина. – Ты еще даже второго тура не прошел, а уже тоскуешь по вольной жизни. Может, Юля права и тебе правда не стоит идти на игру?

Марина пыталась уязвить Ника, но у нее ничего не вышло.

– Разве я говорил, что буду тосковать? – возразил он. – Просто в трудные моменты я буду вспоминать приятные эпизоды. Тебя вспоминать буду, Юльку, бабушку вашу, и мне станет веселее и легче на душе.

С этим трудно было поспорить, и Марина промолчала.

– Ник, – заговорила вдруг Юля, – скажи правду: у тебя никогда не возникало ни малейшего сомнения?

– Ты о чем? – недоумевающе поднял брови Николай.

– Об игре, – пояснила Юля. – За ту неделю, что ты провел у родителей, ты ни разу не подумал, что эта игра не для тебя? Вернее, что ты сам не для этой игры?

Она так пристально посмотрела на него, что он смутился и отвел глаза. Было видно, что для Юли очень важен его ответ.

– Сомнений-то у меня не было, – медленно начал Ник, – но мысли всякие, конечно, в голову лезли. Но ведь без этого же и нельзя, – словно оправдываясь, добавил он, – на то нам голова и дана, чтобы в нее мысли лезли. И не только приятные, но и разные.

– Но ты не передумал? – встревоженно поинтересовалась Марина.

– Естественно, нет! – с жаром ответил Ник. И не собираюсь. Наоборот, я волнуюсь, что меня не возьмут. Я так хочу туда попасть, я уже столько всяких планов настроил!

– Еще бы! Такой шанс раз в жизни выпадает! заявила Марина. – Нельзя отказываться.

– Откуда ты знаешь, что твоему брату не выпадает другой шанс, еще лучше? – сказала Юля.

Марина с досадой передернула плечами, но промолчала, не желая спорить с подругой.

– Откровенность за откровенность, – вдруг произнес Ник, обращаясь к Юле. – Марина мне рассказала о твоих переживаниях. Ты что-то решила?

Марина вспыхнула и гневно взглянула на брата. Она была почти уверена, что Юля разозлится, и уже готовила оправдания своей болтливости. – Решила, – ответила Юля без тени возмущения или обиды.

Марина удивилась тому, как откровенна ее подруга с Николаем.

– Ты будешь учиться на врача? – продолжал расспрашивать он.

Юля покачала головой.

– Я поняла, что не смогу, – тихо, но твердо сказала она, – не подхожу я для этой профессии. – Хорошо, что ты поняла это, – произнес Ник, ободряюще улыбнувшись.

– Я знаю. – Юля улыбнулась в ответ, но ее улыбка была грустной.