После завтрака, во время которого все, кроме Генриетты Амаровны, хранили неловкое молчание, Марина отправилась мыть посуду. Ей не хотелось оставлять Юлю наедине с кузеном, но делать было нечего. Марина видела, что они сидят в беседке и о чем-то оживленно разговаривают. Марину так и подмывало присоединиться к ним и выяснить, о чем они беседуют. Но она понимала, что это будет выглядеть довольно глупо. Ей не оставалось ничего другого, кроме как поскорее перемыть посуду и выполнить несколько поручений бабушки. Марина постаралась закончить все как можно быстрее. Освободившись, она побежала к беседке и позвала всех купаться. Юля и Ник не возражали. День был жаркий, и всем хотелось освежиться в прохладной воде, где били ледяные ключи.

Накупавшись, троица устроилась загорать. Как и следовало ожидать, все разговоры свелись к предстоящему телевизионному шоу.

– Я считаю, – говорил Ник, – что мне представляется очень неплохая возможность. Прежде всего, мне интересно узнать, как это бывает. Понять, что чувствует человек, на которого круглые сутки направлены камеры.

– Противно, – передернула плечами Юля.

– Может быть, – спокойно отозвался Ник, – а может, и нет.

– По-моему, это смахивает на эксгибиционизм, – сказала Юля, припомнив словечко, вычитанное ею в одной психологической статье.

Она думала, что Николай возмутится, но он не стал с ней спорить и сказал:

– В каждом человеке есть немного от эксгибициониста.

– Как это понимать? – вскинулась Юля.

– То есть каждому в той или иной степени свойственно желание, так сказать, себя показать. Помните старинную поговорку: «На людей посмотреть и себя показать». А первая часть этого выражения доказывает, что в каждом живет еще и вуайерист, то есть человек, который получает удовольствие от подглядывания за другими.

– Но это же не значит, что людям нравится показывать скрытые стороны своей жизни. На то и делают стены и двери, чтобы человек мог побыть один, когда это ему нужно.

– Ты, конечно, права, но, с другой стороны, иногда нам хочется, чтобы нас увидело как можно больше людей. Мне, например, будет приятно знать, что на меня смотрят тысячи и даже миллионы. А потом, когда игра закончится, меня будет знать в лицо чуть ли не вся страна. Красивые девушки вроде вас будут просить у меня автограф. Я стану знаменитым, глядишь, и преподаватели в институте начнут меня уважать и ставить мне «отлично» просто так, – со смехом заключил он.

– Ты мечтаешь о славе, это можно понять. Но эта ненормальная слава, – упорствовала Юля. Неужели будет приятно выставлять на всеобщее обозрение какие-нибудь интимные моменты своей жизни?

– По-моему, Юля, – вмешалась Марина, – ты слишком много значения придаешь этим интимным сторонам. А на самом деле они занимают ничтожную часть времени. Я, например, никогда не смотрела ничего такого – мне это было неинтересно. Другое дело, когда герои выполняют сложные задания, когда они общаются, спорят, решают свои проблемы. Это же не актеры, которые повторяют выдуманные кем-то слова. Это такие же люди, как мы с вами, они не играют роль, а просто живут.

– Но живут, – добавил Ник, не дав Юле и рта раскрыть, – в особых, экстремальных условиях, где проявляются их скрытые качества. Мне потому интересно там поучаствовать, что я сам себя еще толком не изучил. Игра поможет мне лучше понять самого себя. Это же самое настоящее приключение. Я ничего не потеряю. А вот приобрести смогу. Если выиграю, мне дадут огромный приз, я смогу учиться там, где пожелаю. А если и не выиграю, то приобрету жизненный опыт, будет потом, о чем внукам рассказывать. Может, меня возьмут на радио, как этого Толика Рябцева из шоу «Старший брат». Это был никому не известный парень, не блиставший умом и выдающимися способностями, а теперь его полстраны знает.

– Ну вот, – подловила его Юля, – ты и сам признаешься, что таким способом добиваются славы только те люди, которые не могут добиться ее иначе, своими талантами и способностями.

– Да ты умница! – восхитился Ник, долгим взглядом посмотрев на Юлю.

– Если очень захотеть, – вмешалась в их спор Марина, – то ко всему на свете можно применить все эти догмы о нравственности и морали. Сейчас другое время и сознание другое. Не надо об этом забывать.

– Чушь! – отрезала Юля. – Нравственность по все времена остается нравственностью.

Она сама смутилась от высокопарности своих слов, но сказать по-другому Юля почему-то не могла. Видно, тема такая была.

– Тебе бы проповеди читать, – съязвила Марина.

Ник понял, что девочки вот-вот поссорятся, и быстро сказал:

– Да и о чем речь! Я, скорее всего, и не попаду на это шоу. Видели бы вы, какой там конкурс. Отбор строжайший. Так что шансов у меня почти нет.

Юля немного успокоилась. Со слов Марины, она считала участие Николая делом решенным. А оказывается, все вилами по воде писано. Зато Марина, наоборот, стала горячо уверять Николая, что у него непременно получится.

– Я подал заявку в середине мая и прошел самый первый, предварительный, отбор.

– Как ты об этом узнал? – спросила Юля.

– Мне прислали открытку.

– А дальше что?

– Нужно пройти еще два отборочных тура, а потом, если все будет хорошо, останется финальный.

– Когда начнется сама игра?

– Кажется, в первых числах июля.

– Так скоро? – разом воскликнули девочки – ни Юля, ни Марина этого не ожидали.

– Да, с каждым новым туром количество участников будет сокращаться, и промежутки между турами уменьшатся, – терпеливо объяснял дядя-кузен. – Последний тур состоится третьего июля. А потом будет назначен день начала игры. Точно я знаю только то, что отсчет пойдет с полуночи. То есть игра начнется ровно в двенадцать ночи.

– А сколько она будет длиться?

– Тысячу двести часов.

– Что? – не поняли девочки.

– Пятьдесят суток, а это равняется тысяче двумстам часам.

– Очередная глупость! – хмыкнула Юля. – Для чего они это придумали?

– Никакая не глупость, – ответил Ник, – там все очень даже хитро придумано. По количеству часов, проведенных в Доме, участники получат денежное вознаграждение.

– Это что же, по рублю за час? – усмехнулась Юля.

– Ты почти угадала, но только не по рублю, а по десяти долларов.

– Это получается двенадцать тысяч долларов, – быстро сообразила Юля, – а Марина говорила, что дадут двадцать тысяч.

– Остальные восемь дадут в качестве приза победителю, – объяснил Николай.

– Значит, никто из участников в проигрыше не останется, правда? – вставила Марина.

– Да, и каждый участник будет стараться задержаться в Доме как можно дольше, потому что каждый час стоит денег. Видите, какой азарт?

Глаза Ника заблестели.

– Тут даже не только в деньгах дело! – возбужденно добавил он. – Это настоящая игра. Я уверен, что мне было бы почти так же интересно, если бы вместо денег давали просто очки. Но и от денег, конечно, тоже не стану отказываться! засмеялся он.

– А в чем будут заключаться эти отборочные туры? – полюбопытствовала Марина.

– Я толком и сам не знаю. На самом первом туре я просто заполнил анкету и послал ее по указанному в газете адресу. Через три недели получил открытку, что я прошел предварительный тур и допущен к следующему, второму. Кажется, там будет собеседование. А насчет третьего я совсем ничего не знаю. Наверное, все выяснится на собеседовании.

– А когда оно состоится?

– Двадцать пятого июня. Я как раз успею съездить домой и вернусь к сроку.

– Представляю, как на все это отреагируют твои родители! – сказала Юля.

– Я тоже очень хорошо это представляю, – ответил Ник, – поэтому не буду ничего им говорить. Если уж я попаду в число участников, они узнают обо всем по телевизору.

– А ты не думал, что они будут переживать?

– В этом нет ничего такого, из-за чего стоило бы сильно переживать. Я же не на войну отправляюсь.

– Тогда почему ты все держишь в тайне? – не отставала Юля.