— Вспомнишь дурака, вот он… — довольно бормочу под нос, поворачиваясь на звук, и столбенею.

Навстречу мне движется пришелец, облаченный с ног до головы в тяжелый и неудобный герметичный костюм химзащиты. Только чёрные глаза и сверкают в панорамном иллюминаторе квадратного шлема. Пришлось на пятках резко развернуться вокруг своей оси и сильно ущипнуть себя за руку, чтобы не разразиться неприличным истерическим смехом. Немного успокоившись и взяв себя в руки, вновь обращаю хмурый взор на синего человечка:

— И куда ты так вырядился? На маскарад?

Чонгук что-то негодующе бубнит из-под шлема. Хватаю его за шиворот и тащу по коридору к комнатам. Боже, угораздило же меня связаться с этим чудиком…

— Снимай эту хрень сейчас же, пока я тебя не стукнула, — цежу сквозь зубы.

Сталкер с трудом стягивает шлем, встряхивает взмокшей головой:

— По уставу требуется в обязательном порядке обезопасить участников экспедиции от воздействия агрессивных, опасных для жизни и здоровья сред, таких как вирусные инфекции, щелочные и кислотные растворы, соль, токсичные осадки и пыль, нефтепродукты и так далее, — словно по учебнику отвечает он, явно раздраженный.

— Что-то не припомню подобного пункта в уставе…

— Новая, обновлённая версия.

— Слушай сюда и запоминай. Когда мы потерпели крушение, пришлось разрабатывать новый план. Уже по выживанию. Так вот первым делом мы провели эксперимент…

— На себе небось эксперимент ставила?

Так, тихо, спокойно. Дыши. Дыши глубоко.

— По его результатам выяснилось, что МБ-5 передается исключительно либо воздушно-капельным путем при непосредственном контакте, либо через кровь. Сам воздух безопасен.

— Ясно. Как простуда, в общем. Противогаз необязателен, но от больного держись подальше.

— Верно смекаешь, — прячу улыбку, низко склонив голову.

— Сейчас переоденусь… — Чонгук удаляется в каюту, ворча при этом себе под нос что-то вроде: «Ни один сталкер не вернулся живым. Откуда мы могли это знать?»

Пятнадцать минут спустя мы спускались с площадки вниз, предварительно убедившись, что заброшенный склад пуст и необитаем.

— Не против слегка подкорректировать план? — напарник вопросительно поднимает бровь. — Поверь, ты будешь только рад.

Пора наконец наведаться в оборудованный контейнер и познакомить его со своими детками, раз уж нам повезло расположиться поблизости. Отпираю тяжелый амбарный замок и бросаю мимолетный взгляд на учёного. Чонгук явно заинтригован. Тяну на себя ржавую дверь и с гордостью отхожу в сторону, пропуская его вперед.

Переступив порог, он поражённо замирает на месте:

— Прям музей Оружейная палата! Этих запасов хватит на долгие годы осады!

Сталкиваемся взглядами. В глазах сталкера мелькает уважение и что-то еще, вынуждая моментально зардеться. Заинтересованность? Влечение? Мне трудно считать проступившие эмоции, но они вызывают непонятное чувство в груди. Странный комок заворочался, зашевелился внутри. Словно зверь какой-то пробуждается ото сна.

— Можешь осмотреться пока, я сейчас… — роюсь в помятом железном шкафу, достаю необходимые вещи и удаляюсь за перегородку.

Переодевшись, придирчиво оглядываю себя в разбитом зеркале. Плотный обтягивающий топ, черные рваные джинсы, высокие ботинки на шнуровке, приталенная кожаная куртка, перчатки без пальцев, кобура на плечах и ножны на бедре и за спиной. Довольно улыбаюсь в отражение. Совсем другое дело!

Доктор Чон изумленно присвистнул, стоило показаться из-за импровизированной ширмы. Сложив руки на груди и вновь оттянув щеку языком, он внимательно оглядел меня с ног до головы и поднял два пальца вверх. Сражён и ослеплён. Так, стоп! Почему так сильно забилось вдруг сердце?

— Ну что, за дело, камрад?

— Вперед!

***

Мёртвый город казался спокойным, мирным и безмятежным при солнечном свете, но то была лишь иллюзия. Тревога — первое чувство, которое ты начинал испытывать тут, и оно не покидало до самого конца. Кто знает, что скрывается в темных подворотнях, старых подвалах и заброшенных подъездах и квартирах…

Просматривая каждую улицу, поворот, здание, мы перемещались аккуратно и бесшумно. Еще вчера Чон Чонгук составил с моей помощью подробную карту зоны отчуждения с обозначением новых и старых обиталищ ходячих мертвецов. Конечно, никто не гарантировал, что локации остались до сих пор неизменными. Следовало бы уточнить достоверность этих данных. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. По мере нашего продвижения я указывала сталкеру стратегически важные точки, а он, сверяясь, наносил их координаты на карту.

— Ты просто кладезь информации! — он брезгливо сморщил нос, заметив на одной из парадных лестниц разложившееся тело. — Откуда здесь трупы? — на мой красноречивый взгляд парень досадливо вздохнул. — Слушай, я уже говорил, что мы располагаем только старым штаммом вируса и старыми исследованиями, которые были сделаны еще задолго до твоей экспедиции. Больше никакой полезной информации. Ничего. После эвакуации мы знать, не знаем, что творится в этом проклятом городе! Правительство посылает экспедицию за экспедицией, тратит кучу бабла, но никто не возвращается.

— Прости, я не знала, — почему-то стало неловко за свою реакцию. В конце концов, он не виноват в этом вопиющем недостатке информации. — Ты прав по поводу того, что вроде бы мертвое тело оживает за счет все еще работающего мозга. Всё так и есть. Однако, не все зараженные выдерживают натиск МБ-5. Многие, походив в образе зомби, после непродолжительного времени погибают. Непонятно только, что именно вызывает такую смертельную реакцию. И чем одни инфицированные отличаются от других.

Чонгук молчал, о чем-то задумавшись. Потом достал из рюкзака герметичный пакет, крио-контейнер, нож, ножницы, пинцет. Заметив сомнение в его глазах, я успокаивающе похлопала его по плечу:

— Не заразишься, не боись! Ну разве что кто-то из мертвых чихнет на тебя или плюнет. Но перчатки одень. На всякий случай…

Улицы были непривычно тихими. По пути встретилась только парочка «местных жителей» в переулке. Рука сталкера при виде их потянулась к кобуре, но я успела остановить его до того, как он наделает шуму и соберет собратьев. Нежить была настолько увлечена поеданием падали, что нам выпал прекрасный шанс просто пройти мимо. Незамеченными.

Уже были собраны почти все необходимые образцы для последующей лабораторной работы. Сделан забор почвы, воды, растительности. Образцы тканей с трупа доктор Чон срезал еще в самом начале нашего пути. Обновлена карта южной и юго-восточной части города. Можно сказать, мы перевыполнили план. И намеревались завершить миссию и также без приключений добраться домой, но не тут-то было…

Еще до того, как мы с напарником развернулись, навстречу из-за угла вылетела… собака. Собака?! Замешательство огорошило обоих. Только если Чонгук был ошарашен и растерян скорее от неожиданности, то меня поставил в тупик сам факт появления немутировавшего животного. Увидеть нормальное живое существо в Городе, все равно что парящую в воздухе Фею-крестную с волшебной палочкой. Дальше думать над этим феноменом не было времени. Вслед за псом показалась толпа преследователей.

— Твою мать! — вырвалось у обомлевшего ученого. Явление зомби народу заставило сразу напрячься, напружиниться и схватиться за оружие. Собачонку поймали и в мгновение ока растерзали. А потом внимание переключилось на нас. Чонгук вскинул автомат.

— Бежим! — дёрнула я его в обратную сторону.

Надо отдать должное, бегает он быстро. Отстреливаясь автоматными очередями, мы мчали так, что Усейн Болт обзавидовался бы. Петляя закоулками, перелезая заборы, перемахивая через разбитые окна и постоянно срезая путь, мы умудрились увеличить разрыв. Сбить зомби с толку можно, если знать, как это делать. Сердце билось уже в горле, пресыщенные кислородом органы потихоньку наполнялись тянущей болью. Достаточно оторвавшись, я рывком затащила сталкера за угол. Вжав его, насколько это было возможно, в стену, задыхаясь, прошептала еле слышно на ухо: