Пеано выдал еще порцию гадостей в адрес Андрея и стал спускаться к нему, небрежно шагая прямо по воздуху! Следом за ним появились четверо, одетые так же, как их командир. А тот разом побледнел, внезапно и страшно. Способен ли он настолько же быстро, как читает мысли Андрея, подчинить себе и его волю? Тогда все кончено.

Пеано мотнул головой, и вроде, хотел что-то сказать. Губы его беззвучно шевелились. Сейчас же в ушах Андрея запульсировал странный, тягучий звук и тело начало неметь. Он увидел, как бессильно падают его товарищи.

Ладонь разжалась, из нее выпал продолговатый предмет, от которого тянулся тонкий провод. Послышался крик: «Не сметь! Не сметь! Идиоты!!» Это кричал Пеано? Галлюцинация. Не мог он кричать. Только хрипел, умирая.

«Кнопка мертвой руки». Таков был замысел Андрея и, он ожидал, что новтеране прочтут его мысли и будут благоразумны. Откуда ему было знать, что среди них только Пеано был пси? Остальные, видя нерешительность командира, стали действовать самостоятельно. Быстро и очень гуманно. Всего лишь парализовав неизвестным оружием нахальных аборигенов.

«Мы их переоценили…»Все вокруг скрылось в густом, сизом облаке. Андрей не мог сдержать судорожного вдоха – даже ничтожное присутствие этого яда в воздухе вызывало непроизвольное сокращение дыхательных мышц. Сработавшие пиропатроны сорвали крышку с контейнера, в котором находился отравляющий газ. Моментально действующий и абсолютно смертельный. Новтеране должны были это знать!На это был весь расчет. Он оказался ошибочным.

Умирая, Андрей чувствовал не страх, а горечь и сожаление.

Сменившиеся недоумением, когда он очнулся в госпитале. Почему он жив?

Второй катер находился за милю от них; его командир следил за происходящим через сильную оптику. Людям заранее приказал надеть защитные костюмы и маски. За считанные минуты преодолели разделявшее их и «Парящего орла» расстояние. На катере Андрея все лежали вповалку. Тела Леонида Пеано и еще троих новтеран в нелепых позах висели невысоко над водой, медленно дрейфуя, в воздухе. Четвертый, не успев включить аграв, выпал из люка и банально утонул.

Командир спасательного отряда приказал ввести антидот Андрею и Леониду.

На других не хватало времени, так потом объяснили Андрею. Выбрали самых ценных.

И также объяснили, почему ничего не сказали ему о существовании противоядия.

«Ты должен был верить, что идешь на смерть. Вместе с тобой в это должны были поверить новтеране».

Астер всегда отрицал, что он – истинный автор коварного плана. Новоиспеченный директор ОСС тогда был начальником чисто формально. Решения принимали за него.

Но одно решение Астер уже тогда принял осознанно и самостоятельно. Леонида Пеано допрашивал самый влиятельный в то время сотрудник ОСС, с многолетним опытом работы. Бывший некоторое время комиссаром ОСС на оккупированном Острове, затем директором этой всесильной организации и… Несколько дней даже исполнявший обязанности Президента Эгваль.

Двадцать лет назад в ОСС обратили внимание на молодую служащую заурядной торговой компании. Удивительно ловко ведущую дела. Всегда умело поддакивающую собеседнику. Незаметно внушавшую ему свои собственные желания и помыслы. По крайней мере, впечатление создавалось именно такое. Слегка колдовское. Нестандартной особой занялись всерьез. Операцию так и назвали: «Колдунья».

Выяснилось, что после перенесенной в юности тяжкой болезни эта женщина утратила автобиографическую память. Лечили ее на Острове, в Гаяровском институте. Во времена Хозяйки человека, не умевшего заплатить долги обращали в своего рода «государственное рабство». И долгие годы Полина Ждан провела, отбывая трудовую повинность. Такой оказалась плата за возвращенное здоровье и сохраненную жизнь. В те тяжкие годы неволи вызрел в ней дар пси.

Ценного кадра (после проверки благонадежности) с удовольствием приняли в ОСС.

Ее любили и уважали. Прощали вспыльчивость и периодические амурные похождения, благо, Полина умела проворачивать их тихо, без скандалов. И связь с личностью без определенных занятий Андросом Геллой ей тоже простили. А личность эта пошла далеко!

Не без помощи Полины, Андрей встрял в дело умиротворения флота Острова; той его части, что не соглашалась капитулировать. Откуда в не слишком образованном человеке обнаружились стратегическая интуиция и тактическая смекалка – осталось загадкой для всех. Так на политической шахматной доске появилась новая фигура – адмирал Гелла.

После трагической гибели Ара Солтига он дважды занимал пост координатора Эйкумены, пока не счел, что годичная синекура не для него. В дальнейшем Военный министр Эгваль предпочитал рулить не самолично, а через выдвигаемых на «свято место» декоративных персонажей. В Конгрессе их полно – в очереди стоят. Выбирай подходящего, поглупее да пожаднее. Созданная Солтигом Партия справедливости досталась им с Астером «по наследству» и в Конгрессе «два негодяя» (терминология Астера) всегда имели большинство.

Андрей и Астер друг друга отлично понимали и славно спелись. Но Астер за все годы так и не сказал Андрею, что его бывшая любовница – пси, причем могущественнейшая из известных. А известны всего трое. Хозяйка Острова. Мертва. Леонид Пеано. Сослан на атолл Марион. Полина Ждан. Вернулась в маленькую фирму, где когда-то работала, и возглавила ее. Формально еще состоит в штате ОСС.

В общем, до сих пор все идет неплохо. Только ужас перед Новтерой, долго скреплявший Эгваль и сопредельные страны в хрупкий конгломерат Эйкумены, рассеялся. «Чудовища извне» так и не дали о себе знать. Возможно, списали потерянный корабль, как без вести пропавший и утратили к нему интерес.

Астер иногда ловил себя на мысли, что ему почти жаль, что новтеране не вернулись. «Сам факт их появления решил бы многие наши проблемы».Разумеется – это неправда. Но, по крайней мере, он, Астер, избавился бы от тягостного ощущения, что год за годом вязнет в липкой паутине бессмысленных дел и ложных забот. Усилием воли прогнал дурацкие мысли. Не время хандрить.

– Главное – покончить с команданте Йерком… Остальное уладится само собой.

– Требуешь от меня выиграть партизанскую войну? Вот так, сразу? – Андрей недовольно скривил губы.

– Упаси боже. Предлагаю пока не дергаться, плестись в хвосте событий. Не отвечать на возможную грубую, кровавую провокацию. Это – очень тяжело. Гнусное дело – политика, но нас никто не заставлял заниматься ею. Сами влезли. Итак, пусть пока все идет, как идет. А потом мы поступим так…

Оба понимали, что в этой игре могут остаться не только без высоких кресел, но и без голов. Зато выигрыш, в случае успеха, выпадет колоссальный. Команданте Йерка предпочтительнее будет взять живым. Но и мертвый – сгодится.

Замигал сигнал вызова, Ив очнулся от дремоты. Грузный, всклокоченный, рубашка на груди расстегнута, потянулся к трубке, рявкнул:

– Чего там?!

Опасно тревожить по пустякам главу газетной и видео империи Рауля Альмутавакиль Хорхана, но этот телефонный номер он сам давал молодым спецкорам. Сопровождая вдохновляющим напутствием: «Коль новость стоящая – ваша карьера сделана. А нет – значит, не отличаете сенсацию от дерьмовых сплетен. Выгоню». Этот парень рискнул и выиграл.

Ив (псевдоним, означавший «Известный Видеомастер»), переложил трубку в левую руку, почесал волосатую грудь.

– Хор-р-рошо. Ты в порядке?

Парень подтвердил, что да, ранен не серьезно. Счастливый случай – в смысле: повезло оказаться рядом с местом происшествия…

– Камера, камера?!

Исправна. Услышав это, Ив шумно выдохнул.

– Трупы?..

Трупов хватает – очень интересно. Голос взволнованно звенел в трубке, Ив перебил:

– Настоящий ад?! Восхитительно! Срочно в эфир!! Работай.

За окнами стемнело. Ветра не было. Прекрасный вечер. Астер включил видео, сильно убавив звук. Он всегда уходил, прослушав выпуск новостей.