Почти беззвучно открывая рот, дикторша прошелестела:

– Все обычные программы прерваны… Ужас и шок – первые впечатления нашего корреспондента… Мы в студии с минуты на минуту ждем видеоряда. А пока предлагаем посмотреть рекламный блок ночного развлекательного клуба «Серафим»…

Не ищи Лора коротких путей, ее судьба сложилась бы иначе. Время подкатывало к полуночи. В третий раз, очутившись на углу Торгового Ряда и Улицы Мастеровых, она сказала себе: «Ты, мадемуазель недоразвитая! От гостиницы идти всего пару кварталов. Заблудиться здесь невозможно. Соберись…»

Закрыла на минуту глаза. Прислушалась. Гул шоссе долетал справа, где стояли два четырехэтажных дома-близнеца. Если она войдет в темный, страшный проход между ними, то через пять минут будет на месте. В Гане не бывает тупиков, каждая улица обязательно выходит к другой.

Ее тень впереди удлинялась и бледнела, пока не исчезла совсем. Под туфлями хрустела какая-то дрянь, вроде мелких ракушек. Лора старалась ступать как можно тише. Откуда здесь ракушки? Скоро Лора очутилась в полной темноте. Тут ее нога ощутила землю на пару сантиметров ниже, чем ожидалось и… Лора шлепнулась, в недостойной позе, вытянув вперед руки. Грязно выругалась. Поспешно поднялась, вытирая ладони друг о дружку. Но тут снова пришлось ползать в темноте на карачках, отыскивая отлетевший в сторону саквояж. Когда он нашелся, Лора уже едва не рычала. Оставалось или лопнуть от злости или продолжить путь.

Тоненькая девушка в дорожном платье (это значит, прочном и немарком), вынырнула из темного прохода на ярко освещенную улицу. Широкий шаг и сердитая складка губ никак не вязались с ее хрупким обликом. Вдобавок она энергично размахивала саквояжем, чуть не задевая прохожих. Светло-каштановые волосы разметались по плечам.

Автобус в аэропорт, разумеется, только что ушел! Оставив по себе память в виде бензиновой вони, осквернявшей божественное благоухание курортной ночи. Надо срочно ловить такси. Других ожидающих на остановке не было – еще бы, все с ветерком отъехали. Лора хотела усесться на скамейку под навесом, но там уже устроилось на ночлег некое бомжеобразное существо. Лора с отвращением посторонилась, ощутив запах немытого тела. Человек лежал на боку, отвернувшись от света фонарей, так что можно было разглядеть только свалявшуюся темную шевелюру. Фу. Как можно так оскотиниться? Лора никогда этого не понимала.

Нервно огляделась. Что за черт, куда пропали все такси? Издалека послышался гул множества моторов. Это что еще такое?!

Колонна бронеходов казалась бесконечной. Огромные колеса с рубчатыми шинами равнодушно подминали под себя мостовую, тускло блестела окрашенная в темно-зеленый цвет броня. Солдаты, скалясь, выглядывали в открытые верхние люки – простое любопытство – еще один город на долгом пути. На боку одной из машин белой краской выведено: «Добьем Тир!» Последние недели граница протекторатов Ганы и Тира стремительно перемещалась к югу, вслед за наступавшими армиями Эйкумены. Никакого серьезного сопротивления Тир оказать не сумел. Авантюристы и раскольники пожинали невкусные плоды собственной глупой политики. Так им и надо. Но где же, траханная Дева, такси?!

Открытый джип, замыкавший колонну, резко затормозил. Двое легко спрыгнули и подбежали к Лоре. Один завернул ей руки за спину и, туго облапив, потащил к машине. Второй старался схватить ее за ноги. Сильная ладонь зажимала Лоре рот, она мычала и брыкалась. Все произошло так быстро, что ужас происходящего еще не коснулся ее сознания.

Взревел мотор, кто-то страшно вскрикнул. Лору ослепил свет фар. Он ослепил и напавшего, потому что его хватка внезапно ослабла. Задыхаясь, Лора вырвалась из его объятий. Услышала хриплый голос:

– Забирайся ко мне!

На водительском сиденье джипа восседал давешний бродяга. Лора рванулась, упала на сиденье рядом с ним. Бродяга судорожно крутанул руль. Он не умеет водить авто?! Совсем близко возникло бледное, молодое, растерянное лицо. Исчезло. Услышав глухой удар, Лора поняла, что они сбили солдата, который ее держал. Через мгновение машина понеслась по улице в сторону, противоположную той, откуда пришла воинская колонна.

Мельканье домов и уличных фонарей… Фигуры редких прохожих казались застывшими в нелепых позах манекенами. Улица впереди медленно изгибалась вправо; на ней показалась длинная вереница низких огней. Это сияла множеством фар идущая навстречу вторая колонна бронеходов.

Бродяга за рулем опять со страху вытворил такое, что под визг тормозов улица развернулась вокруг них, как декорация. Лора увидела летящее на нее огромное, во всю стену, ярко освещенное окно ресторана. Вцепившись в поручень, она хотела и никак не могла зажмуриться. Собиралась крикнуть сумасшедшему бомжу, куда же он прется… Но только жалобно пискнула, когда джип подбросило на бордюре.

Звенящий грохот. Водопад льдисто прозрачных осколков. Он обрушился, когда машина уже пробила окно и буквально впрыгнула в обеденный зал. Бродяга сбросил газ и довольно уверенно проехал по узорному паркету, давя резные столики. Публика кидалась врассыпную, визг, ор и гам стояли невообразимые.

– Пригнись… – прохрипел бродяга.

Противоположное окно постигла такая же феерическая смерть. И они вырвались в ночь. От остального у Лоры в памяти сохранились обрывки. Езда по встречной и сумасшедший разворот. Томительно-страшное стояние перед светофором в группе легковушек, чьи водители и пассажиры все вместе глазели на Лору. В итоге оказалось, что, бросив машину, бродяга и Лора вдвоем бегут темными глухими закоулками. Почему Лора здесь же не рассталась со своим нелепым спутником, она впоследствии так и не смогла понять.

Нырнули под арочный вход. Бродяга звериным чутьем выбирал самые заповедные углы. Лора держалась за ним, как привязанная. Потом ноги ее подкосились, она рухнула на что-то мягкое, хрустко зашелестевшее. В глазах плясали огненные кольца, сердце бешено колотилось. Рядом в темноте сопел бродяга; Лора ощутила его ищущую ладонь и с омерзением оттолкнула.

Сердце постепенно успокоилось, и Лора попыталась размышлять здраво. Что же теперь делать? Никогда не бывала она в таком нелепом, отчаянном, позорном положении… Пока паника на улицах не затихнет, лучше отсидеться здесь, в окружении черных стен. Одиноким прямоугольником вспыхнуло окно на третьем этаже и через минуту погасло. Почувствовав, что затекли ноги, Лора попыталась устроиться удобнее. Стукнувшись плечом обо что-то твердое, нашла опору для спины. Прислушалась: не встревожила ли кого своей возней? Тихое дыхание рядом подсказало, что ее ненормальный спутник с чисто животной безмятежностью спит. Как можно в такой…

…невозможной ситуации дрыхнуть?! Лора вздрогнула и открыла глаза. Светало. Она лежала у подножия невысокой кирпичной стенки на груде целлофановых мешков, набитых… чем именно, не хотелось думать. А за стенкой, ясное дело, должны стоять мусорные контейнеры. Дальше она увидела ряд покрытых разводами ржавчины металлических гаражей. Несколько хилых зонтичных деревцев украшали двор, образованный четырьмя шестиэтажными домами. Архитектура времен Империи Хозяйки.

Была империя, стала помойка. Надо скорее уносить отсюда ноги. Лора встала. Постаралась выкинуть из головы мысли о том, чтона деле могло вчера с ней произойти. Оглянулась. Бродяга спал неподалеку, лежа ничком на таком же мешке. Мало-аппетитное зрелище.

Впрочем, черт с ним. Пора заняться собой. Одежда в относительном порядке, обувь тоже. Расчесала пятерней волосы. Вгляделась в свое отражение в крохотном металлическом зеркальце, пришитом на левом рукаве платья: терпимо. Попробовала принюхаться к себе: не разит ли. Даже если так, то пока ничего не поделаешь. Жутко хотелось помочиться, и Лора поступила по принципу «пусть лучше лопнет совесть, чем мочевой пузырь». Вряд ли кто в этот ранний час да наблюдает в окошко с верхних этажей.

Все. Пора выметаться. Она уже вышла на улицу, когда копившееся в ней чувство дискомфорта прорвалось озарением. Она идет с пустыми руками! Ее саквояж! Лишилась его там, на остановке. Выругала себя за минутную панику. Невелика потеря: смена белья да пара безделушек. Деньги Лора носила при себе, в портмоне на поясе и во внутренних карманах. Билет на самолет просрочен, его можно сдать за две трети цены. Итого – до Норденка хватит, может поезда уже ходят. Неужели за целый месяц не смогли восстановить путь?