И вдруг дикая, пугающая мысль закралась в ее голову: где мог четырехлетний ребенок взять непочатую банку крема? Неужели ее дочь украла эту вещь?

- Машенька, - как можно мягче обратилась Дарья к дочери, - где ты это взяла?

- Купила! - не без гордости в голосе произнесла малышка. - Помнишь, я собирала на улице мелочь? Мне как раз хватило на подарок для тебя. Ты довольна?

- Очень... - еле выдавила из себя Дарья и едва не расплакалась. - Но ты же копила денежки на куколку?

- Мне для тебя ничего не жалко, мамочка. Давай же, намажься кремом. Продавец в аптеке сказала, что он чудо.

Дарья прислушалась к совету дочери, поднялась с табуретки и направилась в ванную. Но на полпути остановилась, сраженная новой догадкой.

- Машенька, я, кажется, просила тебя не выходить на улицу без меня?!

- Прости, мамочка, - сникла девочка. - Но мне так хотелось тебя порадовать...

Что могла на это ответить любящая мать? Дарья метнулась к малышке, обняла ее и поцеловала готовые расплакаться глазки.

- Спасибо, Машенька, мне так приятно. Только, пожалуйста, впредь не выходи из квартиры одна.

- Да, мамочка, - согласно кивнула девочка. - А теперь иди, прихорашивайся.

Дарья улыбнулась, а потом бегом понеслась в ванную. Заперла дверь на щеколду, включила воду и только потом позволила себе разрыдаться. Трогательная забота дочери лишний раз напомнила о тех тяжелых условиях, в которых им приходилось жить. Но именно такие моменты и составляли смысл ее жизни.

Спустя минуту раздался тихий, нерешительный стук в дверь ванной.

- Мамочка, с тобой все в порядке? - Машенька порой проявляла несоответствующую ее возрасту бдительность.

 - Да, да, уже выхожу!.. - как можно беспечнее откликнулась Дарья.

Наскоро поплескав в лицо водой, она нетерпеливым жестом вскрыла упаковку, нанесла крем на лицо. «И правда, потрясающая штука!» - подумала Дарья про себя. Косметическими средствами она пользовалась редко, особенно - за последний год, но опыт работы провизором позволял сделать соответствующие выводы.

- Чем займемся сегодня? - весело поинтересовалась Машенька, когда мама вышла из ванной. - Будем отмечать твой день рождения?

- Ох, радость моя, - расстроенно произнесла Дарья. - Мне бы хотелось устроить для нас настоящий праздник - с тортом, цветами и гостями. Но ты же помнишь: нам это не по карману.

- Ну и пусть! - не расстроилась девочка. - Можем просто прогуляться или почитать книжку, или еще что-нибудь... Чего бы тебе хотелось?

«Мне давно ничего не хочется, - подумала Дарья. - Я совершенно разучилась мечтать».

- Сегодня мы пойдем к супермаркету, - отрешенно  сообщила она.

- Фу, опять?! - сморщилась Машенька. - Не хочу засохшей выпечки и гнилых фруктов.

- Это лучшее, что я могу предложить, - тоскливо пробормотала Дарья. - На покупку свежих продуктов у нас нет средств.

- Тогда давай возьмем колбасы или сыра? - предложила Машенька.

- Нет уж! - категорично заявила ее мать. - Черствый хлеб подсушим в духовке, а из обрезков фруктов сварим компот. Но кормить тебя протухшим мясом и просроченной молочкой я не стану. И не проси.

- Но другие же это едят, - возразила девочка.

Живо представив себе тех, «остальных», что копаются на помойке возле супермаркета, Дарья мысленно содрогнулась.

- Машенька, - обратилась она к дочери, - с этих людей не стоит брать пример. Мне жаль, что тебе вообще приходится бывать среди них. Обещаю, как только устроюсь на работу, все будет как раньше. Мы станем кушать свежие продукты и ходить по магазинам, а еще обязательно заведем тебе питомца. Обещаю!

- А мне придется ходить в этот скучный садик?.. - запротестовала девочка. - Не хочу! Мне больше нравиться быть с тобой.

- Я тоже тебя люблю, - промурлыкала Дарья. - Давай отложим этот разговор до того времени, пока для тебя не выделят путевку. А пока - марш умываться! Иначе самое свежее разберут без нас.

По пути к супермаркету Машенька весело щебетала. Любознательная девочка не замолкала ни на секунду, словно интуитивно чувствуя, что за разговорами ее мама отвлекается от насущных проблем.

Преодолев чуть больше половины пути, Дарья остановилась у светофора. Спустя время рядом замерли в ожидании еще две женщины. Одна была типичной светской львицей:  шикарное, рассчитанное явно не на поход по магазинам платье, туфли на шпильке, широкополая красная шляпа и огромные очки, почти полностью скрывавшие лицо. Другая женщина, одетая строго, но скромно, держала на руках маленькую девочку.

- Что за глупость, запретить парковаться на этой улице?! - возмущенно фыркнула дама из высшего общества. - Приходится идти пешком, чтобы добраться до салона красоты. Да еще и с ребенком на руках!

Дарья украдкой покосилась на вычурную красотку. «Забавно, - подумала она. - Ребенок сидит на руках у няни, а эта леди возмущается так искренне...»

Дарье всегда нравились малыши, а потому она не удержалась и подмигнула незнакомой девочке, похожей на ангелочка. Та тоже не осталась в долгу: тряхнула темно-русыми коротенькими кудряшками и радостно засмеялась. Ее васильковые глазки доверчиво распахнулись, заражая всю округу игривым настроением.

Няня, заметив пристальный интерес незнакомки, вначале одарила Дарью надменным взглядом, но затем смягчилась и вымученно улыбнулась краешком губ. Между тем малышка не ее руках стала капризничать и извиваться, утомленная вынужденным промедлением.

- Да отпусти же ты ее на землю! - приказала взбешенная «леди».

Няня послушно поставила малышку на асфальт. Девочка, наверняка только недавно научилась ходить. Она радостно взвизгнула и плакать перестала.

Ожидание продолжалось. Светофор, будто взбунтовавшись, никак не хотел переключаться на зеленый. Маленькой дочке светской дивы надоело стоять без дела. Проявив необычайную резвость, девочка бесстрашно направилась в сторону движущихся по шоссе автомобилей. Няня вскрикнула и рванула за малышкой, но та только прибавила ходу.

В последнюю секунду Дарье удалось подхватить девчушку на руки, предотвратив катастрофу. Дочь взвинченной дамочки прижалась к своей спасительнице и разразилась громким плачем.

Машенька, сразу же проникнувшись симпатией к чудом уцелевшей девочке, тоже приникла к матери и постаралась утешить спасенную. Малышка тотчас забыла о своем горе и всецело переключила внимание на заигрывавшую с ней «подружку».

В это время мать девочки коршуном набросилась на няню:

- Как ты могла отпустить Варю?! Безмозглая идиотка!..

Няня потупилась и тихо возразила:

- Ангелина Ивановна, но вы же сами...

- Что значит - сама?! - еще больше разъярилась «леди». Размахнулась и дала няне пощечину. - Ты уволена! Пошла отсюда!

Няня тихо заплакала, подошла к воспитаннице, чтобы попрощаться.

- А ну, не трогай Варю! - распорядилась злобная фурия. - Кому сказано, убирайся!

Бывшая няня ушла, но напоследок все же поцеловала крошечную ручку Вареньки и прошептала:

- Прости меня, девочка...

Ангелина сложила руки на груди и воззрилась на Дарью. Мать малышки не выглядела ни обеспокоенной, ни испуганной происшествием.

- И как мне теперь попасть в салон? Кто, спрашивается, присмотрит за Варей?.. Ты, как тебя зовут? - обратилась Ангелина к Дарье. - Не хочешь поработать няней пару часов? Я хорошо заплачу.

Дарья оторопело уставилась на дамочку, по-прежнему прижимая к себе Вареньку. Что-то подсказывало ей, что за предложенное вознаграждение «леди» сдерет с новой няни семь шкур, а то и все десять.

Заметив нерешительность собеседницы, Ангелина досадливо поморщилась и заявила:

- Что ж, придется Варе подождать меня в машине...

Вообразив, как малышка на несколько часов окажется запертой в душном нутре автомобиля, Дарья мысленно ахнула. А живо представив на месте Вари собственную дочь, и вовсе ужаснулась.

- Согласна! - не давая себе времени на размышления, выпалила она. - Меня зовут Дарья, и я с удовольствием повожусь с девочкой, пока Вы будете заняты.