Неожиданно в купе вошли несколько человек, торопливо прошествовали в следующий вагон.

Сердце Дарьи болезненно сжалось.

- Контролеры? - спросила она у пробегавшего мимо парня.

Тот согласно кивнул и  поспешил дальше.

- Идем, доченька, - встрепенулась Дарья.

Она спрыгнула с жесткого сиденья и потянула Машеньку за собой.

В тамбуре скопилось множество людей - одни не могли оплатить проезд, а другие принципиально не желали. Дарья относила себя к первым - билет до пригорода мог «сожрать» пятидневную норму средств, отложенных на питание.

- С обоих направлений идут, - пожаловалась товарищам по несчастью проворная бабулька лет семидесяти, - обложили, гады!

- Ничего, ща остановка будет, - успокоил женщину молодой парень и опасливо покосился на купе.

Дарья проследила за его взглядом - в вагоне уже вовсю орудовали контролеры.

- Успеть бы... - вздохнула она.

-  А тебе, доченька, докуда ехать-то надо? - осведомилась бабулька.

- Мне все равно куда ехать, - поделилась Дарья с попутчицей. - Мы за земляникой.

- А-а! - протянула бабка. - Тогда ясно. А я вот еду на работу устраиваться: тут какая-то дама организовала бизнес по выращиванию лекарственных трав, персонал, говорят, набирает.

- Где тебе, бабка, на плантациях работать? - усмехнулся парень. - Бизнесменше, поди, молодые да сильные «негры» нужны.

- Не знаешь, не говори! - взорвалась бабка.

В этот момент состав остановился, двери распахнулись, предлагая пассажирам сойти на станции. Дарью и Машеньку подхватила толпа, отгородив от сердобольной старушки.

Спустя мгновение, поезд умчался прочь, пассажиры разбежались, оставив мать и дочь одиноко стоять на платформе.

Машенька потянула мать за рукав халата:

- Смотри, какая красота кругом!

- Да, здесь мы еще не бывали, - согласилась Дарья. - Идем?

Подмосковный лес встретил гостий слепящим солнцем и утренней росой. Голубое небо укрывало верхушки деревьев, в ветвях пронзительно пел соловей.

- Как в сказке, правда, мама? - восхищенно прощебетала Машенька.

Дарья ограничилась тем, что поцеловала девочку в золотистую макушку. Как объяснить дочке, что чудес на свете не существует? Да и надо ли разочаровывать малышку.

- Видишь те липы? Давай наперегонки! - предложила она, отмахиваясь от тяжелых мыслей.

Машенька радостно взвизгнула и помчалась вперед, высоко вскидывая колени - буйно цветущие травы не могли остановить малышку, стремящуюся обогнать свою мать.

Дарья понеслась следом, рискуя потерять слишком большие для ее по-детски крохотных ножек резиновые сапоги. Косынка слетела с головы, заставив само солнце позавидовать золотым локонам, вырвавшимся на свободу.

- Не так быстро, доченька, - взмолилась Дарья, подтягивая на ходу обувь.

- Я выиграла, мамочка, - заявила Машенька. - Выиграла! Тебе не удалось меня догнать.

- Конечно, солнышко, ты у меня такая шустрая. - Дарья упала на траву, приглашающе похлопала рядом с собой. - Отдохнем немного - и за работу.

Мать и дочь трудились до самого вечера, сделав один-единственный перерыв на легкий перекус, состоявший из двух вареных яиц, воды и хлеба. Два специально сшитых полотняных мешка доверху заполнились соцветиями липы, а в бидончике весело подмигивали красными маячками ягоды земляники.

Утомившаяся за день Дарья повела дочку к станции. За время сбора ягод девочка и ее мама успели забрести глубоко в лес и теперь бежали вприпрыжку, боясь опоздать на последнюю электричку.

- Ой, мамочка, смотри, какой домик! - Машенька замерла возле высокого металлического забора, за которым возвышалась удивительной красоты постройка. - Наверняка там живет фея!

Дарья довольно равнодушно окинула взором виллу, верхний этаж которой занимала просторная терраса с витражами. Там, за забором, совсем другая жизнь: сытая, богатая, счастливая.

- Идем, Машенька, - одернула она дочь. - Нам некогда.

Но малышка не сдавалась. Девочка принялась высоко подпрыгивать, силясь разглядеть ту часть здания, которая скрывалась за металлическим ограждением.

- Ну же, мамочка, подсади меня, - попросила она.

Не успела Дарья ответить, как из-за глухой металлической стены послышалось рычание собаки. Машенька отскочила как ужаленная, прижалась к матери.

- Не бойся, - успокоила дочь Дарья, - такой высокий забор собаке не перепрыгнуть. Поспешим - электричка ждать не будет.

 К тому моменту, когда они добрались до платформы, посадка почти завершилась. Не успели мама и дочка запрыгнуть в тамбур, как двери электрички захлопнулись.

- Уф, насилу успели, - выдохнула Дарья. - Не хотелось бы ночевать в лесу.

- Мы могли бы переночевать у феи, - возразила Машенька.

Дарья недоуменно воззрилась на дочь.

- У кого?

Девочка смерила ее не по-детски серьезным взглядом и растолковала сказанные ранее слова:

- В том разноцветном доме, который попался нам по дороге.

- Не думаю, что живущие там люди приняли бы нас с тобой с распростертыми объятиями, - покачала головой Дарья. - И добрые люди не держат злобных псов для охраны.

Вернувшись домой, Дарья и Машенька разложили собранные цветы на просушку. Квартира наполнилась умопомрачительным ароматом липы. А вот сварить варенье из лесной земляники не удалось: за время поездки в электричке девочка полностью опустошила бидончик.

Утомленная за день Машенька заснула, едва ее кудрявая головка успела коснуться подушки. Глядя на дочь, Дарья умиленно улыбнулась и накрыла девочку легкой простынкой.

- Спи, радость моя, - прошептала она. - Пусть тебе снятся только добрые сны.

Поцеловав дочь, Дарья отправилась на кухню. Она не любила ночь, ведь именно в это время суток ее терзала неутихающая боль одиночества. Если за дневными заботами было легко гнать прочь непрошенные, порой слишком уж безрадостные мысли, то темнота усиливала их троекратно.

Чай давно не появлялся в доме, его заменили собой травяные и цветочные сборы. Плеснув кипятку в кружку с самодельной заваркой, Дарья устало склонилась над столом, погрузившись в задумчивость. Мысли ее то и дело возвращались к прошлому, заставляя остро сожалеть о том, чего нельзя возвратить. Не так давно у нее было все, о чем может мечтать женщина: любящий муж, работа, надежда на светлое будущее. А потом родилась и Машенька, и жизнь наполнилась новыми красками. Дарья решила на время оставить работу провизора и переключилась на заботу о дочери. Да и зачем ей было работать, если муж полностью обеспечивал семью?

Все изменилось в один момент: автомобильная авария отняла жизнь у главы небольшого семейства. Дарья осталась безработной вдовой с маленьким ребенком на руках. Деньги, отложенные на черный день, таяли как снег весной, а других взять было неоткуда. На работу Дарья устроиться не могла, а пособия насилу хватало на оплату ипотечного кредита. Замкнутый круг, вырваться из которого молодая мать была не в силах.

Все, что осталось у Дарьи от былого счастья - это дочь. Машенька стала единственным утешением, лучиком света в беспроглядной темноте жизни.

Дарья тяжело вздохнула, смахнула тыльной стороной руки непрошеные слезы. Украдкой взглянула на полку, где стояло фото покойного супруга.

- Ничего, все наладится, - пообещала она то ли себе, то ли ушедшему в мир иной мужу. - Я справлюсь, вот увидишь!

На следующее утро Машенька встала рано. На цыпочках прокралась в кухню, потормошила мать за плечо:

- Вставай... Уже утро!

Дарья резко вскинулась, оторопело уставилась на дочь.

- Я опять уснула за столом?

- Да, мамочка, - Машенька поцеловала ее в щеку и потребовала: - Закрой глаза...

Не понимая, в чем дело, Дарья спрятала лицо в ладони.

- Теперь открывай! - объявила девочка.

В крохотных ладошках Машеньки лежала маленькая пластмассовая баночка.

- С днем рождения, мамочка!

Дарья приняла подарок, почитала этикетку: «Крем для лица с экстрактом подорожника». Растроганно всхлипнула, поблагодарила дочку. Она совершенно забыла, что сегодня ей исполнилось тридцать три.