Видимо, в упоении от успехов Александр потерял чувство меры, забыл о пределах допустимых нагрузок. Тут же, после завершения состязания с Блюменфельдом, он вызвал на матч чемпиона Москвы Владимира Ненарокова.

В то время Московский шахматный кружок, не имея определенного помещения, фактически переместился в квартиру своего лучшего игрока. А дома, говорят, и стены помогают. Так или иначе, но матч сложился неудачно для Саши. Переутомление сказалось уже в первой партии, — имея лишнюю фигуру, Саша не сумел довести партию до победы. Затем последовал проигрыш еще двух партий, и он сдал матч.

Это решение молодого шахматиста обозреватели газет «Новое время», «Раннее утро» и других изданий сочли преждевременным. Они полагали, что Алехин еще мог бы изменить результат матча…

Осенью 1908 года шахматный мир облетела волнующая новость: в Санкт-Петербурге решено торжественно отметить память основоположника русской шахматной школы Михаила Ивановича Чигорина, скончавшегося год тому назад. В его честь намечено провести в феврале 1909 года Международный Шахматный Конгресс, в программе которого будут турнир маэстро, с приглашением зарубежных знаменитостей, и турнир любителей. Инициатором организации Конгресса выступил председатель Санкт-Петербургского Шахматного Собрания Петр Петрович Сабуров, а организационный комитет возглавил его отец, член Государственного совета Петр Александрович Сабуров, сплотивший вокруг себя группу влиятельных и энергичных энтузиастов шахмат. Финансовая база Конгресса в сумме 11667 рублей обеспечивалась в значительной мере за счет пожертвований, составивших 9754 рубля, из которых 1175 рублей внесли император Николай II и члены императорской семьи, а 4 тысячи рублей — Санкт-Петербургское Финансовое и Коммерческое Собрание, предоставившее к тому же для проведения Конгресса и свои помещения в доме № 55 на Невском проспекте: залы, фойе, комнаты различного назначения, ресторан. Пожертвования поступали от многих лиц самого разного сословия. Из денег, поступивших на организацию Конгресса, 8650 рублей направлялись на призы победителям турниров, гонорары за выигранные партии и призы за красивейшие партии, а также пособия участникам. Кроме того, 1205 рублей выделялось на издание Сборника Конгресса.

Повсеместно началась подготовка к такому грандиозному мероприятию, стали выявляться кандидаты на поездку для участия в Конгрессе. В Московском шахматном кружке в сентябре — ноябре 1908 года состоялся матч-турнир сильнейших любителей. В нем участвовали А. Алехин, В. Розанов, А. Фаворский и Н. Целиков. Первое место убедительно занял Александр Алехин, вторым был его постоянный партнер Василий Розанов. Они оба и были командированы в столицу.

Санкт-Петербург встречал участников Международного Шахматного Конгресса радушно, — им были предоставлены самые благоприятные условия. А торжественное открытие Конгресса состоялось в воскресенье 1 февраля 1909 года в 8 часов вечера в присутствии многочисленной публики. Конгресс был открыт почетным председателем организационного комитета П. А. Сабуровым. Он приветствовал участников и зрителей шахматных состязаний и предложил почтить память М. И. Чигорина, большой портрет которого, украшенный тропическими растениями, стоял тут же. Потом последовали речи, одобряющие устройство Конгресса, и жеребьевка участников.

Для решения спорных вопросов был выбран третейский суд, куда в числе трех наиболее уважаемых участников всероссийского турнира вошел и шестнадцатилетний Александр Алехин. Этот удивительный факт общего доверия к юноше о многом говорит. Значит, уже в то время в нем видели здравомыслящего, объективного и знающего коллегу.

На следующий день, 2 февраля, началась игра в двух больших залах.

Состав участников Конгресса производил сильное впечатление. На международном турнире мастеров борьба за лидерство почти с самого старта свелась к соперничеству между чемпионом мира Эмануилом Ласкером (Америка) и Акибой Рубинштейном (Лодзь) [1]. Они намного оторвались от других участников и, набрав по 14½ очков из 18, разделили первый-второй призы. Также были поделены между двумя участниками и третий-четвертый призы: Олдржих Дурас (Чехия) и Рудольф Шпильман (Германия) имели одинаковый результат — по 11 очков. Пятый приз вручили Осипу Бернштейну (Москва) — 10 очков. Последующие пять призовых мест заняли: Рихард Тейхман (Германия) — 9½ очков; Юлиус Перлис (Австрия), Эрих Кон (Германия) и Георгий Сальве (Лодзь) — по 9 очков; Карл Шлехтер (Австрия) — 8½ очков. Последний получил также приз за красивейшую партию.

Специальный приз от Санкт-Петербургского Шахматного Собрания за совершенно исключительный результат против двух первых призеров (+2 из 2!) был вручен Федору Ивановичу Дуз-Хотимирскому (Киев). Вспомним, что три года тому назад именно он проводил занятия с юным Сашей Алехиным.

А на турнире любителей до четырнадцатого тура никто из участников не мог вырваться вперед. То вместе, то поочередно Александр Алехин (Москва), Бернхард Грегори (Ревель) и Герш Ротлеви (Лодзь) возглавляли таблицу результатов. Но потом Алехин сумел захватить инициативу и, выиграв на финише пять партий из шести, завершил состязание с 13 очками из 16 возможных.

«…Первое место Алехин занимает безапелляционно не только в спортивном отношении, но прежде всего со стороны полной огня и блеска творческой мысли… — вспоминал впоследствии Петр Арсеньевич Романовский, разделивший в турнире 1909 года 10–11-е места и выигравший партию у победителя состязания. — …Стиль его игры уже тогда был отмечен даром вдохновенного творческого горения. Его партии являлись произведениями, где ярко звучал необычайный комбинационный талант, где все было полно дерзновенных порывов, неукротимой фантазии, смелого риска, уверенности в победе.

Дебютная мысль Алехина тяготела к венской партии и королевскому гамбиту. Из девяти партий, игранных белыми на Всероссийском турнире, шесть он начал ходом е2–е4; черными в ответ на 1. d2–d4 он стремился перевести борьбу на рельсы дебюта Бенони, а на 1. е2–е4 играл французскую защиту, и лишь один раз на 1. е2–е4 ответил 1… е7–е5.

Алехин смело бросался в рискованные пешечные атаки, стремясь к созданию острых комбинационных позиций… (…Он не раз, благодаря своей рискованной тактике, получал проигранные позиции, однако из пяти подобных партий лишь две окончились вничью, остальные же Алехин выиграл…)

…Эти порывы юного Алехина убедили его в правоте избранных им методов борьбы, раскрыли перед его мыслью еще красочней, еще шире творческие горизонты шахматного искусства…»

В турнирной таблице вслед за Алехиным был Ротлеви (12 очков) и Грегори (11½ очков).

Победитель турнира имел прекрасный итог встреч с призерами — из восьми партий он выиграл шесть, в том числе у Ротлеви и Грегори, одну партию свел вничью и лишь в одной встрече вынужден был признать свое поражение. Его ожесточенная, честолюбивая борьба со многими сильными противниками, такими, как, например, Грегори и Борис Берлинский, партии с которыми Алехин потом включит в книгу «Мои лучшие партии» (1908–1923), увенчалась блестящим успехом.

Вечером 28 февраля 1909 года на торжественном банкете в зале Финансового и Коммерческого Собрания царила праздничная обстановка. Звучали речи и здравицы в честь устроителей Конгресса и победителей турниров. Награды вручал почетный вице-президент организационного комитета Шахматного Конгресса Е. П. Демидов, князь Сан-Донато.

Александру Алехину вручили первый приз Всероссийского турнира любителей — роскошную художественную вазу Императорского фарфорового завода, оцененную в 637 рублей. Эта ваза наряду с пожертвованием в фонд Конгресса 1000 рублей была пожалована императором Николаем II и рассматривалась как приз Имени Их Императорских Величеств. «…Сейчас даже трудно оценить все громадное значение этого факта для развития русского шахматного искусства, но несомненно, что отсюда начинается новый период в его истории…» — так об этом событии писалось в сборнике партий «Международный Шахматный Конгресс в память М. И. Чигорина», Санкт-Петербург, 1909.