– Ты знаешь, что он избил человека и оставил его умирать, – произнес отец. – Он провел год в тюрьме. Рос на улицах, состоял в банде, первый его привод в полицию случился, когда ему исполнилось четырнадцать.

– Тем не менее, ты подписал с ним контракт.

– Я сделал это, поскольку Кэш – идеальный образец для продажи. Ничего больше. Только деньги. Кэш Флоу – денежная воронка.

– Ты не думаешь, что он представляет собой нечто большее?

Отец усмехнулся.

– Именно поэтому я не позволил тебе работать в «КМГ». Ты думаешь, что сможешь стать стажером, совершенно не зная, как устроен этот мир? Эванжелина, тут все сводится к одному.

Я отступила на шаг, желая защитить Кассиаса, даже если это было заведомо проигрышное дело. Мой отец уже выиграл этот раунд.

– Ты позволил Джеку Харрису выступать с собственными песнями, – произнесла я.

– У Джека Харриса отличный от Кэша имидж, особенно сейчас, после всего того дерьма, произошедшего в СМИ. Теперь Джек – автор песен, серьезный музыкант.

– Так все дело в имидже?

– Именно. Я – неуступчивый переговорщик. Ты – невинная пианистка, как и хотела твоя мать. У каждого из нас свои роли.

– Это ты всегда подталкивал меня играть, – сказала я, наблюдая, как солнце садится позади отца. Насыщенные розовые и пурпурные краски окрасили небо, и мне захотелось толстыми и размашистыми мазками кисти окрасить его в цвет ночи. Синий и черный. Я не хотела видеть нечто столь яркое, когда полотно, которое отец изобразил передо мной, было столь мрачным.

– Эванжелина, это твоя мать мечтала вырастить из тебя классического музыканта. Я лишь потакал ей. Если тебе это не нравится, бросай. Сходи куда-нибудь с тем, как его там зовут. И закроем тему.

– Сходить куда-то с Кэшем?

Отец рассмеялся.

– С Кэшем? Нет, никогда. Я имел в виду встречу с Томасом Бракеном завтра вечером, как мы и планировали. Скажи ему, что хочешь кольцо с бриллиантом, и за это я подарю тебе дом, где сама захочешь.

– Это так странно.

– Я хочу, чтобы у тебя был кто-то, кто совершенно точно о тебе позаботится.

– Больше не желаешь нести за меня ответственность?

Папа вздохнул.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива и не закончила, как твоя мать.

– Папа, не надо, – я покачала головой, не желая больше ничего слушать. Я прекрасно знала, как умерла моя мать, но не хотела, чтобы отец напоминал об этом прямо сейчас, прямо здесь. Не так. День и так был слишком объемным, слишком длинным, слишком эмоциональным и тяжелым. – Я хочу побыть одна.

– Чтобы я больше не видел этого Кэша, – произнес отец мне в спину, – иначе нашему с ним контракту придет конец. Ты поняла меня?

Я понимала.

У моего отца была власть над Кэшем. Но теперь он не властвовал надо мной.

Больше нет.

Я позвонила своему кузену Джуду. Мы решили встретиться в хипстерской забегаловке, куда бы я никогда не пошла одна. Стены были завешаны газетами, сообщавшими о скачках шестидесятилетней давности. По проектору транслировался черно-белый фильм, запись старых скачек «Кентукки Дерби».

Был лишь полдень, и бар почти пустовал. Я увидела Джуда в конце зала, в дубовой кабинке.

– Привет, маленькая кузина. Давно не виделись, – произнес Джуд, когда я присоединилась к нему. Насколько я могла судить, он пил бурбон из керамической кружки.

У Джуда всегда был задумчивый взгляд, твердый характер и татуировки – но у него также имелось золотое сердце.

Именно поэтому я ему и позвонила.

За ним закрепилась репутация смотрителя за аутсайдерами. И сейчас я была среди них. Отец, похоже, не верил, что я смогу сделать хоть что-то самостоятельно. Однако мне было интересно, смогу ли я на самом деле.

– Спасибо, что согласился встретиться со мной, – произнесла я. Мимо проходила официантка, и я заказала у нее чай со льдом.

– Конечно, я пришел, хотя должен сказать, что удивлен. С каких пор у тебя нет жизненного плана?

– Этот план никогда не был моим.

– Мама думает, что ты совершаешь ошибку.

– Ты рассказал своей маме? – удивленно спросила я. Но как только я откинулась на спинку дивана, глядя на Джуда, вспомнила, насколько он близок с его матерью. Как были моя мама и я – с той разницей, что моя мама хотела, чтобы я стала пианисткой, даже настаивала на этом, а тетя Кэти никогда не подталкивала Джуда в определенном направлении. Он всегда поступал по-своему.

Две очень разные сестры, у которых родились двое очень разных детей.

Однако Джуд – единственный кузен, который у меня был.

– Это не ошибка, – проговорила я. – Мне просто нужен шанс разобраться во всем.

– Ты такая талантливая, Эви. И хочешь бросить все, чтобы пахать, как чернорабочий, на моей съемочной площадке?

Я серьезно посмотрела на него.

– Ты когда-нибудь хотел переиграть прошлое, получить второй шанс? Возможность сделать свою жизнь такой, какой бы ты ее хотел?

Он мягко улыбнулся, и я поняла, что побеждаю.

– Как там Рейчел? – спросила я.

Джуд качнул головой.

– Рейчел – это Рейчел. Все как обычно.

– Ты встречаешься с ней уже около года, верно? И вы живете вместе?

– Да, но хватит обо мне, – он сделал глоток напитка. – А ты встречаешься с кем-нибудь?

Я поджала губы, не испытывая сейчас желания смотреть на кузена.

– Похоже, никто из нас не хочет говорить об отношениях, – Джуд провел рукой по подбородку. – Послушай, я дам тебе работу. Конечно, дам. А еще мой приятель Холден сказал, что ты можешь остаться в его гостевом домике.

– Что? – спросила я в замешательстве. – Я думала, что буду жить у тебя.

– Рейчел определенно не хочет компании.

– О, – я закатила глаза, не понимая, почему такой парень, как Джуд, который уже успел сделать себе имя, не мог найти милую девушку. – Ладно, не хочу влезать в ваш любовный пузырь.

– Да уж, – отрывисто рассмеялся Джуд. – Любовный пузырь.

Мы замолчали, и я не знала, как выразить свою благодарность за его заботу обо мне.

– Если бы моя мама была жива, она бы заставила меня остаться в Джульярде. А папе, впрочем, всегда было все равно, чем я занималась, – я сглотнула, подняв взгляд на Джуда, зная, что сейчас он здесь и выслушает меня. – Мне хочется, чтобы все было иначе.

– Ты не можешь желать возвращения матери, Эви, – Джуд перекатил лед в стакане. – И мы оба знаем, что ваши с ней отношения во многом были дерьмом. Они были построены на том, что тебе вечно приходилось доказывать: ты делаешь достаточно, чтобы сделать ее счастливой.

– Я делала недостаточно, чтобы она осталась.

– Не твоя вина, что она покончила с собой, – голос Джуда был твердым. Я не хотела смотреть на него. За девять месяцев с тех пор, как умерла моя мать, никто не озвучивал настоящую причину.

Все, что нам было известно: мама хотела получить нечто, чего не имела. То, что не смогла найти на земле.

– Твое нежелание играть на чертовом пианино – это нормально, – произнес Джуд, оказавшись сейчас голосом разума. – В конце концов, ты не должна проживать жизнь ради кого-то, кроме себя самой.

– Даже несмотря на то, что жить куда легче, когда ты лишь поступаешь так, чтобы другие были счастливы.

Джуд пожал плечами.

– Эви, я покровитель потерянных душ. Тебе не нужно говорить мне то, о чем мне уже известно.

Я улыбнулась.

– И все же ты продолжаешь жить с Рейчел.

Он усмехнулся, сознавая, что ему нужно принять собственное лекарство.

– Я могу дать тебе работу, место, где ты сможешь жить, но даже я не знаю всех ответов.

– Ты дал мне достаточно, – ответила я ему. – Более чем достаточно. Теперь мне нужно найти себя. 

Чад был в бешенстве.

Хорошо, это не то слово.

Он был ужасно злым. Разъяренным. Готовым закопать меня в гребаную могилу.

Но мне было плевать. Элль была права, это мое время. Эванжелина тоже была права: вся эта ситуация была дерьмовой.