Рассматривая, не скрывая заинтересованности, девушку, он отметил ее густые темные волосы, миндалевидные глаза цвета неба, высокие скулы и приятный изгиб линии губ. Нет, Герта не была красавицей и даже не вписывалась в стандарты местной моды, да и ее движения воина не отличались изяществом, но всё это было сейчас несущественным, поскольку не могло помешать осуществлению задуманного. Ведь не мог же молодой, страдающий от весеннего обострения эльф не клюнуть на заинтересовавшуюся им даму, да и слежка за объектом показала, что он не чужд прекрасного.

Поднявшись наверх, мэтр Ринз поведал подчиненным о составленном им за ужином плане захвата, в котором Герте отводилась роль приманки. Выслушав командира, девушка позволив себе лишь недовольно поджать губы, кивнула, показывая, что подчиняется приказу.

«Я воин, а не девка!» - возмущалась она про себя, когда следующим вечером поджидала объект недалеко от моста, ведущего в академию.

Она всегда мечтала служить Патании, как и ее погибший еще в молодом возрасте отец. Командир и по совместительству друг отца замолвил за нее слово и девушку приняли в воинскую школу, а по окончании обучения и в группу мэтра Ринза. В своих мечтах она уже рисовала себя великим воином, а вместо этого, на первом же задании ей приказали охмурить юнца и заманить его в арендованный дом.

Поскольку в ее гардеробе отсутствовали присущие модницам платья и шляпки, то перед операцией пришлось пройтись по местным лавкам, а также посетить дамского мастера, который уложил ей волосы и нанес макияж.

Когда она предстала в новом облике перед остальными членами группы, то на несколько минут установилась гробовая тишина: все переваривали увиденное. Да и она сама, встретившись со своим изображением в зеркале, также поначалу была шокирована, ведь с той стороны на нее своими огромными глазищами взирала настоящая красотка, призванная разбивать мужские сердца и втаптывать их осколки в дёрн.

- Клюнет, - громко сглотнув, сделал заключение мэтр Ринз.

И вот, уже битый час она стояла в ожидании объекта, пытаясь не обращать внимания, на проходящих мимо и обязательно притормаживающих возле нее горожан мужского пола. Ей отвешивали комплименты, пытались познакомиться и даже сделали пару непристойных предложений. Сколько же сил ей потребовалось, чтобы держать себя в руках и не проткнуть наглецов стилетом, ожидающим своего часа в недрах модной сумочки.

Наконец, объект появился. Просканировав местность внимательным взглядом, и не обнаружив опасности, эльф направился в сторону центра города. Обогнув один из домов и пробежав пару кварталов по соседней улице, мимоходом загубив охоту местного кошака за птицами, Герта выйдя на идущую в центр дорогу, направилась навстречу объекту. Заметив его заинтересованность, девушка мило улыбнулась и тут ее нога неудачно встала и она, охнув, уселась прямо на мостовую.

- Сейчас я помогу, не вставайте! - крикнул эльф, после чего подбежал и опустился подле нее на колени. Ловкими пальцами, расшнуровав ботинок, он осторожно его снял и принялся ощупывать лодыжку.

- Перелома нет, - наконец-то сообщил объект, - Вывих, наверно. Вам больно?

- Да, - охнув, прошептала Герта и, изобразив умилительное выражение лица, которое она с самого утра репетировала перед зеркалом, попросила, - Вы не могли бы проводить меня до дома?

- Может лучше к целителю? - уточнил он.

- Нет, не нужно, - мило улыбнувшись, произнесла девушка, - Дома у меня есть специальная мазь, она должна помочь.

- Сейчас, экипаж только остановлю, - пообещал юнец и, действительно, не прошло и пары минут, как он вернулся уже на бричке, которой правил совершенно седой дед.

Спрыгнув на дорогу и взяв девушку на руки, эльф перенес ее к экипажу и осторожно устроил на сидении. Заняв место рядом, он приказал кучеру трогать.

- На Абрикосовую улицу, - вспомнив, что нужно задать направление, произнесла Герта, и как бы невзначай, прижалась одним боком к объекту.

- Как вас зовут? - поинтересовался эльф, увлеченно разглядывая ее декольте.

Знакомясь, они и не заметили, как доехали. Когда экипаж остановился у названного ею дома, где их уже заждались остальные члены группы, извозчик назвал цену. Расплатившись, эльф бережно поднял Герту на руки и понес к входной двери.

- Ключ, - ловко вытащив из сумочки, она протянула его Маргусу.

- Давай, лучше ты, - предложил тот, поскольку открывать дверь с ношей в виде девушки было не особо удобно.

Смеясь и получая от процесса обоюдное удовольствие, они совместными усилиями все-таки открыли эту злополучную дверь и объект, наконец-то, оказался в ловушке. Вернее так предполагалось, но с этим демоновым эльфом всё опять пошло не так. Заклинания мэтра Ринза отчего-то не сработали, от ответного же удара эльфа в ее глазах резко потемнело, и мир померк. Очнулась Герта лежащей на холодном полу. Покрутив головой, она заметила двух бойцов, так же отдыхающих недалеко от нее и в той же позе, что и она, с завязанными сзади руками и ногами. Командир же был привязан к стулу и сейчас находился без сознания, а судя по кровоподтекам на лице, его допрашивали.

Эльф же, стоя возле двери, с задумчивым видом взирал на дело своих рук, и, казалось, размышлял, что же ему сейчас с ними делать. Всякий раз, как его взгляд останавливался на ней, она инстинктивно съеживалась, ведь в его глазах, которые совсем

недавно лучились светом, поселилась самая настоящая тьма. Знание же того, что эльф обладает темным даром и далеко не первого уровня, вызывало дрожь по всему телу, отчего, как бы она не старалась этого не допустить, стучали зубы.

- Герта! Очнулась! - услышала она его голос, абсолютно неприятный и не бархатный, как ей показалось при знакомстве, - А ведь ты мне понравилась, - с сожалением проговорил он, а затем рассмеялся совершенно жутким смехом.

Выпрыгнув вслед за дроу из дилижанса, я, широко зевая, потянулся, а рассмотрев, вытянувшиеся вдоль линии горизонта, огромные черные столбы, выпирающие из земли словно сталагмиты, так и остался стоять с открытым ртом.

- Защитная стена, - с гордостью в голосе, пояснил студентам мэтр Каргос, один из кураторов нашего курса на время учебной практики.

Зрелище передо мной открылось в равной мере величественное и необычное: высоченные, высеченные из цельных каменных глыб, столбы, на поверхности которых были вырезаны руны и вставлены различных форм и размеров пластины - сдерживающие нежить, а также сигнальные артефакты. Пространство между столбами то и дело разбирала рябь, указывая на наличие защитного магического поля. Слева же, со стороны, куца вела дорога, примерно в километре от нас, на холме возвышался самый настоящий замок.

- Коготь Дракона! - услышал я пояснение куратора.

Осмотрев еще раз. простирающуюся на несколько километров вокруг долину, вереницу дилижансов, телег и спешившихся всадников, я перевел взгляд на студентов, шестнадцать юношей и четырех девушек, будущих темных магов, если доживут, конечно, до тех светлых дней, которые с любопытством и благоговением взирали на виднеющиеся вдали черненные каменные стены. На границе мне вместе с ними предстояло провести ближайшие три месяца, поскольку треть учебного времени на первом курсе, отводилось на закрепление и применение на практике полученных теоретических знаний.

Добирались мы до северо-восточной границы Галасии в составе каравана, от чего наш путь занял целую неделю. В целях безопасности на границе с Потерянными землями было запрещено устанавливать стационарные пространственные порталы. В экстренных же случаях темные маги использовали пространственные артефакты, с помощью одного из которых мы убегали из Мертвого леса, расположенного как раз на территории Потерянных земель.

Потерянные земли условно делились на три зоны: Мертвый город, Пустыню и, соответственно, Мертвый лес. Каждая зона обладала своей спецификой: в Мертвом лесу преимущественно обитали мавки, болотники, мантикоры и оборотни, Пустыня считалась вотчиной химер и саламандр, а в Мертвом городе поселились вампиры.