Возвращение савхора позволило мне более оптимистично смотреть в свое будущее. Хоть артефакт и не был панацеей от всех бед, но с его помощью шансы дожить до конца обучения, у меня все же возрастали.

Закрепив артефакт на специальном ремешке-браслете, и забрав у меня семьдесят золотых, маг пожелал мне удачно пройти практику.

«Что-то мне его улыбка не нравится», - мелькнула мысль при прощании.

Состоявшаяся на следующий день распродажа позволила мне заработать около пятисот золотых и стал вопрос, где хранить деньги. Мэтр Фект предпочитал держать их под рукой, но на то у него были причины. Я же в отличие от старика в бегах не находился и имел абсолютно легальный статус. Поэтому решив, что банковское хранилище все-таки надежнее лавки артефактора, я отвез почти всю имеющуюся в доме наличность профессионалам: часть в банк Галасии, а вторую половину в банк Аравелии, где у меня уже был открыт счет, на который приходили поступления от совместного с эльфийкой бизнеса.

Кстати, от Алии мне пришло письмо. Белоснежный конверт, из которого я, чуть не разорвав от нетерпения, вытащил сложенный на три части лист нежно-розового оттенка. Каллиграфическим почерком со всеми положенными завитушками девушка моей мечты поздравила меня с награждением и выразила надежду на скорую встречу.

Несколько раз перечитав послание и вдохнув слабый цветочный аромат, который оно источало, я уже был готов бежать к порталу. Но мой порыв остановили не вовремя появившиеся первые покупатели, а к концу распродажи, я уже пришел в себя и решил навестить Алию после практики, заодно и похвалиться успешно законченным первым курсом академии.

Выйдя из аравельского банка, я решил прогуляться до торговой площади, которая находилась всего лишь в двух кварталах отсюда. Нужно было прикупить кое-какие вещи к предстоящей поездке на границу с Потерянными землями, где в основном проходила служба темных магов, а заодно и практика всех студентов темного факультета. Хоть мэтр Каргос, преподаватель по нежитеведению, и уверял, что в крепости для студентов имеется все необходимое, но поскольку я по прошлой жизни знал, что такое гособеспечение, то решил не рисковать и сделать запасы.

Послышавшийся впереди шум характерный для большого скопления народа возвестил, что цель близко и я непроизвольно прибавил шаг. Людей стало попадаться больше, многие несли заполненные покупками корзины, а кое-кто катил за собой небольшие тележки с закрепленным на них товаром. Прошедшие мимо две юные прелестницы с плетенными корзинками в руках, украшенными разноцветными лентами, заставили меня обернуться. Галантно поклонившись, так же обернувшимся девушкам, я уже решил повременить с шопингом, но тут мой взгляд скрестился с цепким, как у ищейки, взглядом идущего в нескольких шагах от меня человека. Хоть он сразу же и сделал вид, что не по мою душу, но интуиция уже протрубила тревогу и я, забыв о флирте, направился к торговой площади, решив затеряться в толпе и оторваться от странного преследователя. Пока шел и украдкой осматривался, удалось выявить еще одного преследователя.

«От банка ведут? Решили, что я снял деньги? Бред какой-то. Если следили, то должны были видеть, что заходил я в банк с тяжелой сумкой, а вышел налегке», - за размышлениями я таки дошел до торга, где, накинув на голову капюшон, нырнул в разномастную толпу.

Шумная рыночная площадь была заставлена палатками с дорогим товаром, столами с товаром попроще, и обычными телегами, с которых окрестные крестьяне продавали выращенных в своих хозяйствах как овощи, так и домашнюю живность.

Все эти стихийные прилавки были вытянуты в неровные и петляющие торговые ряды, по которым сновали покупатели и зазывалы крупных продавцов.

- Вот, черт, не отстают, - чертыхнулся я, когда поплутав по торгу, понял, что преследователи меня каким-то образом не теряют, - Маги что ли? - догадка меня озадачила, поскольку тем совершенно незачем было за мной следить, браслет сообщал мои координаты круглосуточно.

«Придется отрываться», - решился я и ускорил шаг.

Преследователи, умело огибая препятствия из снующих в разные стороны людей, рванули за мной. Достав на ходу из кармана медные монеты, я сотворил заклинание иллюзии и бросил их на брусчатку.

Народ, увидев рассыпавшееся золото, отталкивая друг друга и выкрикивая угрозы и проклятья, бросился его собирать. Завязалась драка, сразу же переросшая во всеобщую свалку. Чтобы не быть смятым спешащими урвать свой кусок, я нырнул под прилавок и оказавшись в другом ряду, устремился к выходу.

Просочившись в узкий проход между ящиками с товаром у одной из лавок, я, тяжело дыша, прислонился к дощатой стене. Сумасшедший забег и исполнение нескольких не самых легких заклинаний изрядно меня утомили. Савхор хоть и увеличивал мою силу в несколько раз, но все-таки её не восстанавливал, а я как ни крути полноценным магом еще не являлся и большие выбросы энергии сильно сказывались на моем самочувствии.

Уничтожив с помощью заклинания, ведущие за мной следы, я, не убирая иллюзию отвода глаз, направился в сторону академии, посчитав, что там буду в относительной безопасности. Версию о том, что охотятся за мной маги из гильдии, из-за её абсурдности пришлось отмести. Для того, чтобы меня взять, им всего лишь было нужно наведаться в академию, а не устраивать слежку и погоню. За мной гнался кто-то другой. Но кто?

Для мэтра Ринза это уже было не первым заданием по похищению одаренных с территории сопредельных государств. Помимо самого мага в группу захвата входило еще трое бойцов, хоть и не обладающих даром, но натасканных именно на работу с магами. Немалый опыт, серьезная подготовка, наличие в арсенале группы артефактов четвертого уровня, да и сам объект, который являлся лишь студентом первого курса академии, всё указывало на то, что операция должна пройти успешно.

Захват объекта предполагалось произвести вне стен академии, слишком уж сложной и многоуровневой была защита у подобных учебных заведений. Им повезло, что светлый эльф часто появлялся в городе, причем в одиночестве. Оставалось только подгадать время и место. Но несмотря на кажущуюся легкость стоящей перед ними задачи случай представился только на третий день наблюдения за лавкой артефактора. Днем объект вышел из лавки и направился в центр города. Взять его в лавке мешали постоянно находившиеся в ней покупатели. Эльф распродавал оставшиеся ему в наследство артефакты и судя по количеству народа, цены выставил более чем доступные. Вечером же, он просто исчезал. Так же ни разу не удалось увидеть, когда он приходит в лавку. При обыске в его отсутствие дома, портала мэтр Ринз так и не обнаружил. Необъяснимое появление и исчезновение объекта немного размазывало благостную картину предстоящего успешного захвата. От непонимания происходящего подчиненные начинали нервничать и командир принял решение брать объект на улице.

По дороге в банк из-за многочисленных прохожих, снующих по улицам города, взять его так и не удалось. Из банка же объект направился на торговую площадь. Рассудив, что в толчее можно будет провернуть дело незаметно, маг дал команду на захват. Мэтр Ринз совершенно не ожидал, что студенту-первогодке удастся уйти от их группы. Это было немыслимо. Тем не менее это произошло.

Сначала, засмотревшись на молодых горожанок, объект обернулся и засек одного из бойцов. Затем объекту удалось создать иллюзию, которую маг классифицировал как заклинание второго уровня. Напоследок же он уничтожил все следы и исчез.

Сидя вечером в полупустом трапезном зале гостиницы, где они остановились, Ринз вяло пережевывая филе запеченного специально для него гуся, обдумывал ситуацию. Подчиненные же в это время налегали на местную брагу, настоянную на ягодах, произрастающих только в северных болотистых землях Галасии. Окинув их недовольным взглядом, мэтр уже хотел приказать заканчивать с выпивкой, как невольно засмотрелся на Герту, самую молодую из них и единственную женщину в группе. К ним она попала всего пару месяцев назад, взамен погибшего бойца. Брать к себе в группу женщину Ринз, разумеется, не желал, поскольку на личном опыте убедился, что от них бывает только разлад и шатание. Но разговор с начальником к положительному результату не привел, доводы командира группы, так и не были услышаны, и со словами «На что-нибудь да сгодиться», Герту ему все-таки навязали.