- Куда это вы собрались?!

Услышав голос Стасии, мы неохотно обернулись. Девушка уже успела переодеться и привести себя в порядок. Ее густые темные волосы были красиво уложены и ниспадали на ученическую мантию, притягивая к себе взгляды. По крайней мере, я долго не мог оторваться от этого великолепия. Словно не замечая моей реакции, Стасия нарочито медленно подошла к окну, как бы невзначай задела меня плечом и уже хотела нанести следующий удар, но тут ее внимание переключилось на простирающуюся за окном долину с пересекающей ее голубой лентой реки. Сперва ее рот приоткрылся и послышался восторженный вздох, но спустя мгновение девушка недовольно поджала губы.

- А мне досталась комната с видом во двор, - досадливо проговорила она, и после небольшой паузы, во время которой внимательно разглядывала округу, вздохнув, добавила, - Хорошо, хоть без соседей.

- Три девушки будут жить в одной комнате? - догадался я.

- Разумеется, - смерив меня озадаченным взглядом, подтвердила она мою догадку, - Я даже вторую кровать им отдала.

- Очень благородно с твоей стороны, - не мог не заметить я.

- Ничего, я придумаю, как они мне это возместят, - пообещала она.

- Не сомневаюсь.

- У тебя какого уровня защитный артефакт? - сменила она тему.

- Третьего, - ответил я, приготовившись выслушивать насмешки с демонстрацией превосходства.

- А у нас со Старком пятого, - хмыкнув, похвасталась она, - Держи, - протянула она руку брату.

- Один для меня? - слово зачарованный переспросил Старк, впившись взглядом в артефакт, который представлял собой овальную пластину, выполненную из темного с желтоватыми прожилками материала. Пластина была вставлена в ободки из серебра, и носить ее предполагалось на шее.

- Разумеется, для тебя. Бери уже! Мамин подарок за руны, - пояснила она.

Бережно, словно артефакт был хрустальным, дроу взял пластину, рассмотрел ее на солнечный свет, после чего быстрым движением повесил на шею и спрятал под кофту.

- А мне? - напомнил я о себе.

- Что тебе? - не поняла девушка.

- Артефакт пятого уровня. Руны-то мои.

- Вот еще, - фыркнула она, - Патента у тебя на них нет.

- Есть, Аравелия выдала, - в свою очередь похвастался я.

- Мы сейчас не в Аравелии, а в Галасии, - пожала она плечами, - И, вообще, пусть тебя твой князь снабжает артефактами.

- Продашь? - деловито осведомился я.

- У меня только два. Да и если бы был третий, то все равно не продала. Ты нам враг.

- Что ты несешь?! - не выдержал Старк, - Маргус нам друг!

- Ты младший, а значит не можешь судить о том, кто нам друг, а кто - враг, - поставила она его на место, и, развернувшись ко мне, ехидно улыбаясь, выразила опасения, что с практики кое-кто, не имеющий хорошей защиты, может и не вернуться.

- Ты права, кое-кто с практики точно не вернется, - согласился с ней я.

Граф Крестон, глава разведывательного департамента Патании, слушал доклад штатного некроманта, касающийся группы мэтра Ринза. Оправленная в Галасию группа, вместо того, чтобы выполнить полученное задание, ограбила королевский банк, да так неудачно, что в ходе ограбления все члены группы оказались убитыми.

Внедренный в городскую службу правопорядка агент, опознал мертвых грабителей и сразу же связался с центром, после чего провел прибывшего для проведения дознания некроманта в тюремный морг.

И вот сейчас, вернувшийся некромант докладывал главе разведки о причинах, побудивших командира группы, мэтра Ринза, ослушаться приказа.

- Мне удалось установить, что все члены группы шли на ограбление банка сознательно, их целью было разжиться деньгами перед переездом на Южные Острова.

- Что вы несете?! - прервав доклад некроманта, воскликнул глава разведки Патании.

- Я отвечаю за свои слава, - чуть дернув щекой, заявил некромант, - Я уже семьдесят лет занимаюсь считыванием оставшейся памяти у трупов различной стадии разложения.

- Прошу меня извинить, - заглушил в себе эмоции граф Крестон, - Просто, то, что вы говорите, совершенно… необычно, - наконец-то смог подобрать он слово.

- Кроме того, мне удалось выяснить, что мужчины были влюблены в нового бойца группы - Герту.

- Бред какой-то, - удручено проговорил граф и, спохватившись, вновь извинился перед некромантом, - Командир тоже был

влюблен? - немного погодя уточнил он.

- Несомненно, - подтвердил некромант.

- Но как такое возможно? - растерянно проговорил граф.

- Весна, рядом молодая и красивая женщина, - начал перечислять причины специалист по трупам.

- Вы это серьезно? Они же были профессионалами.

- Другого объяснения у меня нет, - пожав плечами, ответил некромант.

Оставшись в одиночестве, граф Крестон принялся размышлять о женском факторе в разведке. «Больше никаких смешанных групп!» - принял он решение, когда взвеем все «за» и «против».

Увешанные артефактами и оружием, мы цепочкой, словно туристы, направлялись в первый учебный рейд. Шли мы по редколесью, примерно в двух километрах от разделительной стены. Эта местность считалась относительно безопасной, именно здесь бродили в поисках нежити студенты первого курса. Старшие же курсы забирались охотиться вглубь территории, там, где относительно разумную нежить можно было встретить намного чаще, а если повезет, то и наткнуться на разумную. Впрочем, последнее - везение относительное.

- Незабываем нюхать! - вскочив на пригорок, напомнил нам мэтр Каргос и уже сотый раз повторил, - Первое правило охотника за нежитью - нюхать!

Направлялись мы к месту, где более тысячи лет назад произошло грандиозное побоище между гномами и людьми. Империя в те времена интенсивно расширяла свои границы, а жившие на территориях, соседствующих с горами, гномы этому упорствовали. Несмотря на ожесточенное сопротивление гномов, Империи тогда удалось оттеснить их за Северную гряду и занять предгорные плодородные долины. С тех давних пор ландшафт местности сильно изменился, долины большей частью заросли лесом, а треть территории превратилось в пустыню. А еще спустя пару столетий здесь начал меняться магический фон, изменение которого в последующем и привело к образованию «мертвых» территорий.

Считалось, что таким образом гномы отомстили людям. Непосредственными же исполнителями заказа являлись темные эльфы, которым в оплату за услугу было разрешено поселиться в гномьих горах. Существовала и другая версия, согласно которой гномы стали жертвами коварства темных эльфов. Светлые эльфы утверждали, что появление территорий, заселенных нежитью было выгодным только дроу. Во-первых, эти территории отделяли их от людей, не самых приятных из соседей, а, во-вторых, давали рычаги влияния на гномов, которым требовалась защита от нежити. Было еще и в-третьих, но об этом говорили уже шепотом. Ходили слухи, что дроу проводят здесь какие-то жуткие эксперименты. Мэтр Гото, когда на привале мы задали ему этот вопрос, только усмехнулся.

- Люди тоже охотятся за нежитью, - поддержал его мэтр Карго с.

- И тоже проводят эксперименты, - добавил мэтр Гото, - Вы тоже будете ходить в рейды в поисках опытных образцов.

- То есть, Потерянные земли - это охотничьи угодья? - уточнил я. Сперва-то я решил, что люди пытаются решить проблему под названием «Потерянные земли», а оказалось, что их наличие всех устраивает. Питомник какой-то получается.

- Можно и так сказать, - согласился мэтр Гото, - Здесь все охотятся за всеми.

- За нежитью охотятся только ради экспериментов? - спросила одна из студенток, невысокая девушка с очень грустными глазами и отстраненным выражением лица. Звали ее, кажется, Норой и вроде бы она была влюблена в моего друга, судя по часто бросаемым ею на него украдкой взглядам, которые не замечал только сам виновник.