Обычай встречать Рождество и Новый год у нарядно украшенной елки уходит в древнее языческое время. Он связан с культом зелени. В Греции и Риме дома накануне наступления Нового года украшали зелеными ветками, считая, что это принесет здоровье и счастье в будущем году. В Европе в период полного угасания природы, когда холодно, темно и мрачно, особое значение придавалось предметам, которые являлись символами ее нового возрождения; поэтому такую большую роль в ритуале празднования Рождества играют ветви вечно зеленых или распускающихся зимой растений. Им приписывалась особая жизненная сила, которую люди пытались перенять, поставив растения в доме или прикоснувшись ими к человеку или животному. Вначале это были ветви слив, яблонь и вишен, которые ставили в воду с таким расчетом, чтобы они распустились к Рождеству, но ветки распускались не всегда, что вызывало разочарование и страх; потому, вероятно, они были заменена вечнозелеными растениями.

А обычай украшать деревья существовал у наших предков еще до наступления новой эры. В те далекие времена считалось, что в ветвях деревьев нашли приют могущественные духи- как добрые, так и злые, и чтобы поладить с ними и добиться их помощи в повседневной жизни, подносились обильные дары, которые развешивались на ветках. Елку стали впервые украшать в XVI в. в Эльзасе (тогда он принадлежал Германии, а сейчас это — часть Франции). В протестантских странах существует поэтичная легенда о том, как Мартин Лютер, возвращаясь домой в ночь накануне Рождества (а происходило это в 1513 г.), был настолько поражен красотой украшенного звездами неба, что ему показалось, будто звездами украшены и ветви деревьев. Придя домой, он поставил на стол елочку и украсил ее звездами и свечами. До наших дней дошло свидетельство одного эльзасского лесничества (1516 г.), в котором говорилось, что каждый бюргер имеет право срубить только одну елку высотой не более восьми ступеней.

Поначалу елки убирались довольно просто, но это продолжалось недолго. Постепенно на ветвях елки появились орехи, сладости, шары (которые заменили яблоки, первоначально украшавшие елку), а на макушке — изображение солнца, вырезанного из плотной бумаги или сделанного из соломы, что связывало это украшение с солнечным циклом, с которым, в свою очередь, соотносится само Рождество. Одно время было регламентировано и количество свечей. Их должно было быть 12 — столько, сколько месяцев в году.

На протяжении веков елка и ее украшения менялись, годы и география вносили свои коррективы. Так, в Скандинавии придумали вешать на елку украшения из соломы в виде снежинок, звезд, фигурок. Это были своего рода природные талисманы, поскольку считалось, что использование соломы должно способствовать урожаю в будущем году. Постепенно в XVIII в. праздничная елка в том виде, в котором мы ее знаем, из Эльзаса распространилась по всей Европе, и к XX в. завоевала весь мир.

В Англии в 1841 г. был издан специальный декрет, скрепленный собственноручной подписью и личной печатью королевы Виктории, разрешившей празднование Нового года с разукрашенной елкой. Первая такая елка была установлена на площади перед королевским дворцом.

Во Франции елка официально появилась в середине прошлого века при дворе короля Луи-Филиппа, который установил ее во дворце по просьбе невестки, по происхождению — немки лютеранского вероисповедания.

В США существует предание о том, что более двухсот лет назад Джордж Вашингтон во время войны за независимость встречал Новый год с елкой, которую вместе с игрушками привезли в Новый Свет из Германии несколько немецких солдат-добровольцев. Любопытно, что елки для продажи появились в США около 1850 г. Один предприимчивый лесник срубил несколько дюжин елочек возле своей лесной сторожки и на телеге, запряженной парой быков, привез их в Нью-Йорк, где и продал по доллару за штуку. С тех пор продажа елок превратилась в доходный бизнес.

В России судьба елки сложилась весьма непросто. Сперва она, как любое западное новшество, прививалось с большим трудом. Первые новогодние торжества состоялись в Москве в честь Нового, 1700 года. Это был яркий праздник с кострами, фейерверками, а огонь, разожженный в смоляных бочках, поддерживался целую неделю. В тот же день все дома в Москве, даже самые бедные, были украшены елочками или просто еловыми ветками.

Императрица Елизавета Петровна устраивала при дворе роскошные дорогостоящие елки.

Постепенно елка завоевывала себе «новогоднее» место. В 30-е годы XIX столетия она еще считалась принадлежностью уютных домов петербургских немцев, а публичная елка была устроена в столице только в 1852 г. К концу века елка становится главным украшением не только городского, но и деревенского дома. И, наконец, в XX в. она уже неотделима от зимних праздников вплоть до 1918 г., когда из-за принадлежности украшенной елки к Рождеству (т. е. к религии, Церкви) она была запрещена на целых 17 лет, до 1935 г., а праздничным нерабочим днем 1-е января было объявлено только в 1947 г.

Совершенно естественно, что в тропических странах елок нет, и их делают из фанеры, украшая рисовой соломкой. В Австралии и Новой Зеландии, где январь — летний месяц, ставят местное дерево — метросидерос, — усыпанное алыми цветами. На Кубе ель заменяют пальмами или пиниями; в Никарагуа украшают жилище ветвями кофейного дерева с красными плодами.

Мы, россияне, останемся верны традициям и нашей милой и привычной елке.

Итак, елка принесена в дом. Она только что с мороза, в сосульках на веточках, а в доме тепло, даже жарко. Так ей долго не продержаться, надо спасать. Можно поставить елку в ведро с водой, добавив туда немного глицерина. Если нет возможности поставить в ведро, и приходится устанавливать елку в подставку, то хотя бы на сутки поставьте ее в воду с глицерином, а потом в стволе сделайте разрез и вложите туда шерстяную тряпку (ее надо будет ежедневно смачивать водой). Вместо глицерина можно взять на ведро воды половину чайной ложки мочевины (огородного удобрения).

Говорят, что иголки с елки падают от зависти: нелегко голодающему деревцу смотреть на ваши пиршества за праздничным столом. Потому-то и надо подкормить деревце.

Имеются еще такие средства: на 3 л воды взять 5 г лимонной кислоты, 6 г желатина и 16 г толченого мела; или 25–40 г сладкого сиропа, 1 чайная ложка удобрения для домашних цветов, 1 чайная ложка отбеливателя для хлопчатобумажных тканей из расчета на 1 л воды; или 2 столовые ложки одеколона, 1 столовая ложка глицерина на 1 л воды.

Прежде чем ставить елку в такой раствор, обновите срез ствола, снимите кору сантиметров на 10 и следите, чтобы вода всегда была выше места среза.

Еще один способ — «живая» вода. При использовании его не только сохраняется хвоя, но появляются новые свежие побеги, и комната наполняется запахом леса. Для приготовления «живой'' воды требуются два пластинчатых электрода из нержавеющей стали, один из которых (плюсовой) помещается в мешочек из брезента — прекрасно подходит для этого кусок пожарного рукава. Внутри мешка образуется слабощелочная вода, а вне его — щелочностью до 10 единиц, которая и служит для полива елки. Приготовить анодную воду можно всего за 1–3 минуты.

Перед тем как установить елку, необходимо освежить срез, сделав новый под углом 30–45 градусов, а также очистить от коры часть ствола, погруженную в воду (10–15 см). Через одну-две недели сначала на ветвях, а потом и на стволе появляются почки, из которых вырастают молодые побеги. Не теряя иголок, елка стоит вплоть до мая. Нужно только следить, чтобы уровень воды в сосуде не падал.

Еще один простой способ сохранения елки: в ведро с водой, в которую вы поставите елку, добавьте щепотку соли, ложку сахара и одну таблетку аспирина. В этом физиологическом растворе аспирин играет роль антисептика, не дающего развиваться гнилостным бактериям, соль и сахар — питание. Если следить за тем, чтобы ведро было полным, елочка простоит около месяца. Только не забудьте обновить срез на стволе, перед тем как поставить зеленую красавицу в воду.